Утром следующего дня дверь дома в междумирье открылась. Ог в плаще цвета пыльной охры держал за руку ребенка в темно-сером плаще с большим капюшоном. Словом, все, как положено. Серьезный ученик старейшины в традиционных цветах темной общины!

— Приветствую мозги общины Кона! — шутливо позвал гость, откидывая капюшон.

Из темного коридора показалось длинное бледное привидение, оказавшееся при приближении вполне живым элькрином в серой форме, подвязанной расшитым рунами поясом старейшины общины Кона. Поверх темной одежды ярко выделялась соломенная с проседью длинная толстая коса. Он вздохнул и сухо ответил, без радости разглядывая ученика:

— Приветствую.

— Приветствую Учителя! — почтительно склонилась маленькая фигурка в сером. Из-под капюшона выглянули две золотистые косички, едва достававшие до груди.

— Ог, ты что, издеваешься? — поморщился Критир, потирая лоб.

— С чего бы? Юная дева скрасит твою серую жизнь! Да и потенциал у нее неплохой… — в интонациях Ога плескалось лукавство.

— Ты неисправим… Оставляй.

Критир развернулся и негостеприимно скрылся в комнате. Ог, как всегда, лишал его жизнь привычного равновесия. Услышав присущий только этому народу особенный нежный голосок и заметив золотистые косички, он ни капли не сомневался, что под плащом скрывается крохотная лесная дева³. Не говоря уже о том, что Ог привел дочь в темную общину, чему вообще можно обучить эту глупышку?! Учение Кона исключительно требовательно к интеллекту, в нем самые сложные в построении техники и фундаментальнейшая теория! Для того, ради чего лесные девы созданы природой, она еще мала. Он привел ее только для того, чтобы позлить Главу и добить репутацию друга окончательно, приклеив к нему клеймо любителя маленьких девочек?

— Дорогая, будь умничкой. Успехов в учебе, оставляю вас, — Ог поцеловал в щечку дочь и ушел.

Девочка сняла плащ и повесила на крючок у входа. Она подвернула в очередной раз рукава темно-серого платья, сшитого с огромным запасом. Зато ткань новая и крепкая — подарок на начало обучения.

Малютка разулась и прошла в дом по мягкому ковру, осматриваясь вокруг.

В углу холла стоял добротный черный посох с вырезанными рунами и навершием в форме темного шара, в котором клубился черный туман. Она остановилась возле него, поежившись. От посоха исходила сильная темная аура, а из навершия слышался неясный шепот. Ученица перевела взгляд на стену. Напротив входа висел огромный портрет зрелого мужчины. Его изумрудные глаза лучились силой и спокойствием, белоснежная кожа с легким румянцем, густые соломенные волосы были пропитаны ощущением мощи и здоровья, а расшитые золотыми рунами одежды выдавали старейшину общины Эрва. «Так похож на Учителя… Наверное, это Глава его рода».

На других стенах висели зачарованные предметы неясного назначения, а у входа — темно-серый плащ, стояли огромные сапоги и объемная сумка. Девочка прошла в комнату, в которой ранее скрылся ее учитель.

Критир сидел за столом со стопкой потрепанных книг, вытянув длинные ноги и нахмурившись, что-то сосредоточенно искал в одной из них. Он поднял глаза на девочку и, тяжело вздохнув, спросил:

— Как тебя зовут?

— Ни. То есть Эника, Учитель, но можно просто Ни, — поспешно поправилась она, вспомнив о манерах.

— Ни, пойдем со мной.

Он поднялся и отвел ее в небольшую светлую комнату.

— Можешь оставить вещи здесь. Ванная напротив этой комнаты, — едва договорив, Критир развернулся и вышел, ожидая за порогом.

Ни оставила небольшую сумку на стуле и проследовала за учителем. Тот широкими шагами куда-то шел, будто забыв, что с ним кто-то еще. Пришлось сорваться на бег, чтобы поспевать за ним. Вскоре они пришли в огромную комнату, сплошь уставленную полками с книгами. Критир внутренне напрягся. Если она не умеет читать — это конец. Он боялся спрашивать об этом. Лесные девы часто не осваивали ничего сложнее книг с картинками. Критир проводил ее до низкого стола у окна с разложенными письменными принадлежностями, бумагой и переплетами, указал на нижнюю полку ближайшего к столу стеллажа и спросил:

— Грамоте обучена?

— Обучена, Учитель.

— Будешь приходить сюда и переписывать ветхие книги. Начни с тех, что на этой полке. Как закончишь — сообщи. Когда заниматься, выбирай сама, главное, не беспокой меня без лишней нужды. И постарайся писать поразборчивее. Пойдем дальше.

У Критира немного отлегло от сердца. Да, точно, несмотря на внешность, она полукровка. Возможно, ей досталось хоть немного ума от отца. Но все же… Его репутация пробьет очередное дно. Он не согласен на клеймо учителя маленькой лесной девы. Это даже звучит отвратительно! Надо что-то придумать. В том же темпе они дошли до кухни.

— Готовить умеешь?

— Да, Учитель!

— Продукты поищи в саду, — он указал на дверь, выходившую на улицу. — Это все, можешь приступать к обучению.

Критир поспешно развернулся и вышел, не обращая на ученицу более никакого внимания.

— Благодарю, Учитель… — пролепетала вслед Ни, а затем огляделась вокруг и направилась в библиотеку. Какой большой дом! А сколько книг и зачарованных предметов… Ей вспомнились шутливые напутствия отца, сказанные дома: «Эника, хорошо позаботься о Критийре. Ему наверняка очень одиноко среди своих книжек». Что-то не видно было, чтобы Учитель скучал. Похоже, он был сильно занят. Мрачный такой. Но красавец, каких никогда не видела! Покачав головой, она направилась в библиотеку.

Примечания автора:

³ лесные девы — красивые глупышки, охочие до плотских утех, которых разводят в заповедниках лесной общины. Наивны, простодушны, бодры и веселы. Обладают специфичной внешностью, похожи, как сестры (братья). Голоса напоминают отголосок эха.