Авантюристы. Просто куча мусора, думал мужчина, пробираясь обратно по коридору для участников Колизея. Позади него стадион гремел криками.

Где-то в суматохе исчез его слуга, пропала лошадь, он даже не мог снять доспехи. Его разбитое плечо онемело и горело, боль пронзала его с каждым вздохом. Левая рука всё ещё безвольно висела.

Было очевидно, что это человек, потерпевший полное и безоговорочное поражение. И всё же…

О чём только думает король, позволяя таким беззаконным головорезам разгуливать на свободе?

Мысли этого человека были не мыслями того, кто умеет достойно проигрывать, они были полны презрения и ненависти.

Пожалуй, не стоит удивляться.

Состязания, сосредоточенные исключительно на воинской силе, были верхом варварства. Дискриминация слабых в чистом виде! Мужчина содрогнулся при мысли о том, что случится, если таких дикарей выпустят на все земли.

Другие страны были просвещеннее его собственной, более цивилизованными. Эту нацию нельзя было оставлять в её отсталости. Насколько он слышал, на равнинах к востоку не было авантюристов, ни в стране пустынь, ни в замерзших землях на севере. Его собственная родина должна установить такую прогрессивную систему. Всё, что он делал, было направлено на это.

И всё же…!

И всё же они устроили этот турнир, эту оргию распутства и разврата. Более того, младшая сестра короля, которую он считал возможной опорой более светлого будущего, оказалась непреклонна в своем невежественном неразумии.

А то, как она взялась за оружие, за настоящее оружие, против сил Хаоса, ну что может быть дальше от мира? Такое поведение никогда не приведёт к лучшему, более сильному миру.

Я должен продолжать. Я должен дать бедным и невежественным узнать о моей миссии.

Простые люди были бездумны и легко обманывались. Убедить их в истине и справедливости было так трудно. За своим фасадом мир бурлил заговорами и интригами, и его долг было делиться тем, что он знает, чтобы исправить понимание людей.

Прежде всего, по крайней мере, этого короля нужно было свергнуть…

«Хм…?»

Только тогда мужчина осознал, что что-то не так.

Тихо.

В проходе больше никого не было, он был совсем один. Стоял в полном одиночестве.

Такого не должно было быть. Во время турнира здесь всегда были люди, солдаты. Несмотря на нападение монстров, на самом деле, солдат должно было быть больше. Почему монстры вообще хлынули из магического разрыва? Они могли использовать этот проход, чтобы проникнуть внутрь. И всё же, похоже…

«Вы не похожи на человека, готового принять поражение. Я прав?»

«…?!»

Только когда этот голос заговорил, он понял, что кто-то здесь есть. Рыцарь, который вышел перед ним, преграждая путь. Рядом с ним, как тень, следовала спутница с серебряными волосами.

Побеждённый мужчина остановился, и на секунду его голос сжался. Это не помешало ему рявкнуть: «Какого чёрта вы здесь? Сюда могут входить только уполномоченные лица!» Его охватило отвращение при виде того, как этот нарушитель привёл с собой молодую женщину. «Если вы хоть сколько-нибудь рыцарь, вы должны знать, что не стоит приводить невинную молодую женщину на поле боя. Имейте совесть!»

«Эй, эй. Если вы помогаете управлять этим представлением, вам хотя бы стоит знать, кто в нём участвует».

«Что это значит?»

«Это значит, что я уполномоченное лицо». Рыцарь, казалось, улыбнулся. «Участник, если быть точным».

Не замечая убийственного взгляда женщины с серебряными волосами, мужчина оглядел этого нового рыцаря, а затем вспомнил. Несколько рыцарей, участвовавших в турнире, по разным причинам решили не выступать под своими настоящими именами. Да, и этот рыцарь был одним из них, он стоял рядом с какими-то молодыми женщинами, носившими эмблему Бога Торговли.

Ах да, взгляните на его сияющие доспехи! Даже в темноте прохода доспехи рыцаря, и щит, и шлем, и его латная перчатка, и меч на поясе сияли пронзительным светом.

Благословение исцеления, свет, рассеивающий зло, чары снятия заморозки, первозданное пламя, штормовой ветер. Рыцарь перед ним был увешан внушительными магическими предметами, и его имя было…

«Алмазный Рыцарь…!»

Он был легендой в своём роде, о которой говорили среди простых людей. Тихая легенда, почти сказка. История быстро распространилась среди горожан за последние несколько лет, но это была лишь фантазия.

История рассказывала о «рыцаре улиц», который скрывал своё лицо и вершил правосудие над злодеями в темноте.

Конечно, это была всего лишь история. Но этот Алмазный Рыцарь стоял сейчас перед этим мужчиной.

Глупейшее имя, какое я только слышал…

Алмазный, как же! Это было то, что мог придумать только ребёнок с чрезмерным воображением. Кроме того, если он и вправду думал, что сможет перерезать всех нечестных торговцев, всех коррумпированных дворян, всех приверженцев каких-то тёмных и злых сект, то кем бы он был, как не массовым убийцей?

Тот факт, что король позволял такому чудовищу разгуливать на свободе, был главным доказательством его некомпетентности!

«Вы самозвано верши́те суд и называете это справедливостью», сказал мужчина. «С моей точки зрения, вы не более чем обычный убийца».

Алмазный Рыцарь встретил его выпад одобрительной усмешкой. «Вы меня осуждаете? Это ваше право, но вы должны были высказать свои возражения до того, как одобрили моё участие в этом турнире. Однако проблема, которую мы здесь сегодня решаем, это вы».

«Что?»

Неужели рыцарь собирался его зарубить? Бледность мужчины сменилась, не от страха, а от насмешки. Разве это не стало бы последним доказательством того, что этот Алмазный Рыцарь был не более чем преступником? Что ему незнаком стыд за свои поступки?

Мужчина открыл рот, чтобы высказать Алмазному Рыцарю всё, что он думает о его поведении, но не успел произнести ни слова.

«Я отправил в Водный Город подробности ваших действий и просил архиепископа о её суде», сказал рыцарь. «Похоже, вы причинили немало хлопот. Доставили неудобства многим людям. Она была не в восторге».

В руках Алмазного Рыцаря было письмо. Мужчина понятия не имел, через что оно прошло, чтобы попасть сюда, сколько людей погибло, сколько приключений было пережито, чтобы доставить его сюда. Возможно, не стоило гадать, какие шпионы участвовали в его пересылке, они сделали своё дело, и этого было достаточно.

Сколько бы раз его лицо ни менялось, сколько бы раз он ни умирал, этот человек любил одно и то же вино, пользовался одним и тем же оружием и делал невозможное возможным. Этот великий вершитель дел ни разу не провалил миссию, и плоды его трудов были сейчас здесь.

Но такие интриги, такие дела, творимые в темноте, были чужды стоящему здесь мужчине. Только злые люди, только погрязшие во тьме, могли марать руки подобными вещами.

«Мне сообщили, что вы действовали совершенно самостоятельно, не советуясь и не ссылаясь ни на пожелания вашего храма, ни на учения вашей веры», сказал рыцарь.

«Вы поверите бредням этой женщины? Бедную девушку сломали, когда на неё напали гоблины!» Как он смел? Как Алмазный Рыцарь смел пытаться прикрыться женщиной? Он был отбросом, этот человек. Недостоин даже называться рыцарем. Язык мужчины был быстр и остр. «Она всего лишь марионетка той черни из Храма Закона. Она неспособна принимать собственные решения, и это у них на руку!»

«Вы, кажется, любите находить недостатки в чужих слабостях».

«Я не об этом!» мужчина чуть не закричал. Только тогда он услышал стук крови в ушах. Он подался вперёд, не обращая внимания на боль в левом плече, и закричал, разбрызгивая слюну. «Я лишь говорю, что мы не можем позволить себе быть в плену ретроградных идей, в которых героизм заключается только в достижениях в битве…»

«Вы, конечно, правы в том, что учения каждого божества должны постоянно пересматриваться и обновляться, но не вам решать это одному».

Как бы то ни было, говорили, что правосудие Верховного Бога заключалось не в искоренении зла. Оно заключалось в бесконечном вопрошании о том, что есть добро, а что зло.

«Скажите мне… Скажите мне одно», сказал мужчина. Если, несмотря на эту истину, они вершили правосудие, искореняя зло… «Какой бог, какое божество дало вам это откровение?»

Раздался звук, нежный шорох, и ветер подул откуда-то из неизвестности по душному коридору. Он принёс с собой пронизывающий холод, проскользнул между рыцарем и женщиной, а затем и мужчиной, прежде чем отправиться дальше, куда ему было нужно. После себя он оставил лишь слабый горький привкус пепла в воздухе.

«Кто…?»

Кем, чёрт возьми, этот “рыцарь” себя возомнил?!

Мужчина даже не заметил, что его правая рука тянется к мечу на поясе, его глаза остекленели от ненависти. Алмазный Рыцарь, как же! Это тот самый человек, который получил золотую шпору? Он был вне закона!

Эти доспехи, что на нём, он, наверное, снял их с трупа на каком-нибудь поле боя.

«Вы не имеете права жаловаться на то, что я делаю! Кто вас королём поставил?!»

«В самом деле, кто?» Рыцарь, Алмазный Рыцарь, казалось, рассмеялся. «Забавно. Я думал о том же самом насчёт вас».

«…Что…?»

«Каждый раз, когда вы говорите, ваши слова подобны клинку, выкованному именно для этого случая. В них нет никакой последовательности».

Вздох. Фрейлина покачала головой, глядя на это, с видом крайнего раздражения. Она посмотрела на мужчину глазами, холодными как лёд, и прошептала, что ему лучше бы подыграть.

Выражение лица, язык тела, мужчина узнал их. В его сознании кусочки головоломки встали на место со слышимым щелчком.

«Я знаю вас! Вы королевская собачка, его маленькая любимица!»

Она была прислужницей короля. Это было всё доказательством, которое ему было нужно, что король и Алмазный Рыцарь сговариваются друг с другом. Искренняя улыбка появилась на лице мужчины. Это было нелепо! Прекрасно! Более чем достаточно, чтобы стащить короля с трона. У него больше никогда не будет такого шанса.

Его рука сжалась на ножнах, но он ещё не мог обнажить меч. Он собирался сразить своего противника, и ему нужен был подходящий предлог.

К счастью для него, у него был этот предлог. Потому что рыцарь насмехался над ним. И если я поношу кого-то, ненавижу их, разве это не доказывает, что они злы?

«Вы можете пытаться унизить меня, но вам это не поможет! Я расскажу миру о ваших злодеяниях, и вы предстанете перед судом!» завопил он, но ответа не последовало.

Вместо этого Алмазный Рыцарь слегка приподнял забрало шлема и сказал: «Неужели вы так быстро забыли моё лицо?»

«?!?!»

Мгновение спустя мужчина бросился на Алмазного Рыцаря. Он нечленораздельно забормотал, сжимая в руке меч, и замахнулся.

Он даже не осознавал, что меч, которым он наносил удар, уже был переломлен пополам. Его глаза пылали, он оскалил зубы, он упивался радостью уничтожения врага. Это было не лицо человека.

На Алмазного Рыцаря бросился уже не человек, а зверь, услышавший шёпот Внешнего Бога.

«Кхиррааааа!» закричал он.

«Я хочу, чтобы вы знали, я здесь не потому, что вы постоянно мне перечили», внезапно сказал рыцарь. «А потому, что вы втянули в это мою маленькую сестру».

Этот безумный зверь был не соперник Алмазному Рыцарю. Его смертоносный клинок обезглавил тварь без усилий, одним смертельным ударом. В поле зрения мужчины один раз мелькнула кружащаяся пустота, затем он ударился о землю раз, другой, и затем всё погрузилось во тьму.

Даже лишённое жизненной силы, тело продолжало извиваться на земле, и фрейлина с серебряными волосами быстро прикончила его своим кинжалом. Такая тварь не заслуживала более почётной смерти.

Раз, затем дважды её клинок вонзился в его сердце. Затем она поднялась на ноги.

«…И?» На её одежде не было ни капли крови, она оставалась образцом чистого, верного слуги. «Что мы им скажем? Что после того, как он получил травму на турнире, дела пошли под откос?»

«Нет… Это бросит тень на победу девушки».

«Тогда что скажем?»

«Что, не знаешь?» Рыцарь стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны поистине королевским жестом. Он выглядел точно так же, как тогда, когда противостоял Королю Без Жизни здесь, в столице, хотя с тех пор минуло много времени. «Скажем, у него было какое-то расстройство желудка, и по завершении его участия в этом турнире он намерен соблюдать строгий постельный режим, а его содержание будет передано семье».

«Ладно. Так и запишем».

Если для сереброволосой прислужницы это не составляло проблемы, её это больше не интересовало. Это будет проблемой для рыжеволосого кардинала, но она могла спокойно проигнорировать её.

К тому же…

Этот человек связал себя с злой сектой, пытался сорвать турнир, более того, попытался устроить террор в королевской столице. И его метод заключался в том, чтобы наслать проклятие на девушку, и даже не потому, что она была членом королевской семьи! К такому, как он, эта молодая женщина не испытывала особого сострадания.

Однако наши руки связаны.

Не было ничего более утомительного, чем политика, в ней было так много правил. Именно это и делало её политикой. Если бы они просто ходили и убивали всех, кто им не нравится, только потому, что он им не нравится…

Мы были бы ничем не лучше него.

«…Я начинаю думать, что авантюризм был бы проще», пробормотала она.

Она почувствовала тяжесть грубой латной перчатки Алмазного Рыцаря на своей голове, он взъерошил её волосы. Это не помогло бы, так он её не отвлечёт.

Она надулась сильнее обычного и сказала: «Я разберусь с этим парнем. А ты держись подальше». Но всё же накрыла его руку своей и не оттолкнула. «Только постарайся не быть слишком серьёзным. Пожалуйста».

«Это как?»

«Демоны, которые хлынули из того портала…» Молодая женщина оглядела проход, прикосновение зла ушло из трупа, и теперь это место было ничем не примечательнее любого другого коридора. «Ты разделался с ними одним махом, и тебе всё ещё не довольно?»

«О, сколько раз у меня ещё будет такой шанс?» Рыцарь всегда был таким. Он спокойно усмехнулся, глядя так, как смотрел, когда хотел отправиться в логово дракона. «В любом случае, мой противник всего лишь девушка в зелёном с железным копьём, которую Бог Торговли очень любит».

«Ты не собираешься сражаться с героиней, у которой зачарованный меч?»

«Не говори глупостей». Рыцарь, казалось, не обратил внимания на колкость молодой женщины. Вот что делало его таким хлопотным!

«Боги небесные…»

Молодая женщина улыбнулась, несмотря на себя. Рыцарь провёл пальцами по её волосам, а затем направился прочь. Шум в Колизее стих, и турнир скоро должен был возобновиться, он должен был. Если они позволят этому заставить их отступить и отказаться от своих планов, это будет именно тем, чего хотел враг.

Они не могли поддаться богу смерти и пепла, который хотел сжечь всё дотла. Они не могли склониться перед злом. Этот культ ухватился бы за любой предлог, чтобы разжечь пламя, но это был всего лишь предлог, потому что они хотели жечь.

По-настоящему справедливый мир, разве это не мир, которым все могут наслаждаться? Мир, где все люди смеются вместе?

Собираясь уйти, рыцарь опустился на колено и всего один раз взглянул на безжизненный труп мужчины.

Да будет душа этого несчастного человека справедливо судима, как он того желал.

И с этим Алмазный Рыцарь ушел.