«О чём вы только думаете, Ваше Величество?!»

Кто-то хлопнул открытой ладонью по столу, и члены королевского совета переглянулись с выражением, которое говорило: «Опять?» Это выражение неуместно смотрелось на лицах священнослужителей, проводивших турнир в подношение великим божествам.

Тот, кто повысил голос, был красивым рыцарем из чертогов Верховного Бога, его шею украшал символ его божества.

Этот юноша был полон рвения к проведению турнира, и никто особенно не осуждал его за это. Молодые люди должны гореть страстью к своим идеалам. Если он стремился преодолевать трудности и препятствия, почему бы не помочь ему?

Но это было уже слишком.

«Использовать „Обнаружение лжи“ на наших посетителях из Подземной Империи? Это дискриминация тёмных эльфов!»

Который раз это уже было?

Не только сколько раз за время заседаний совета, хотя и это тоже. Это было уже пятый раз сегодня. Он испытывал терпение различных представителей, прибывших от своих храмов. Только молодой король не выказывал признаков усталости перед лицом застопорившегося собрания. Он лишь ответил: «Я не говорю, что тёмные эльфы злые. Я лишь говорю, что есть вероятность шпионов из Подземной Империи».

«Пожалуйста, не пытайтесь уйти от ответа, сэр!»

Это ты уходишь от ответа! подумала Сестра Короля, которую по неизвестным ей причинам сделали представительницей Храма Матери-Земли. Она подавила зевок.

Тёмные эльфы не злые? Конечно, любой мало-мальски образованный человек знал это. С тех пор как легендарный следопыт-тёмный эльф впервые проложил этот путь, в Четырёхугольном Мире появилось много достойных тёмных эльфов. Но это не имело никакого отношения к угрозе, исходящей от Подземной Империи тёмных эльфов. Они выжидали удобного момента, чтобы нанести удар.

Таким образом, опасна была именно Подземная Империя, а не тёмные эльфы. Даже ребёнок мог это понять.

«Должен сказать, вы, кажется, намекаете, что нам вообще не следует допускать тёмных эльфов к участию в турнире», сказал Король.

«Только потому, что в данный момент это было бы равносильно тому, чтобы выставить их на позор! Было бы невежливо позволить им появиться на арене при таких обстоятельствах!»

Разве это не было бы полной противоположностью тому, что ты на самом деле говоришь? Сестра Короля подумала без особого интереса. Она издала «Хмф», лишь наполовину подавив очередной зевок. Говорят, тёмные эльфы такие же прекрасные, как и другие эльфы…

К лучшему или к худшему, она ещё ни разу не встречала тёмного эльфа. Она видела их только в книжках с картинками. У них была кожа тёмная, как ночь, и стройные тела, напоминавшие ей хищных зверей.

Во время некоторых неприятных событий, которые она предпочитала не вспоминать, Сестра Короля приобрела подругу среди древних высших эльфов. Та казалась такой же прекрасной и изящной, как фея, её красота одновременно походила и была глубоко непохожа на красоту тёмных эльфов.

Ах, но…

Кажется, она припоминала женщину-эльфа в пограничном городе, где проходило соревнование по подземельям, которая была жёсткой и поджарой. Она мельком увидела, как та спорила о чём-то с женщиной-чародейкой.

Вот к чему всё сводилось. Твоя раса — это просто то, с чем ты родился, ещё одна начальная характеристика. Она, очевидно, могла согласиться, что тёмные эльфы не являются злыми по своей природе. Это была похвальная мысль.

Но такими темпами этот рыцарь дойдёт до того, что будет утверждать, что сама Подземная Империя не зла!

Тёмные эльфы не злы, значит, и их Подземная Империя не может быть злой, таков будет аргумент. Не то чтобы самих тёмных эльфов волновало, что люди думают об их истории. Они были бессмертным народом, ведущим свой род от Эпохи Богов. Они отличались от короткоживущих людей во всём.

«Нам нужно объединить усилия с тёмными эльфами и жить в гармонии. Вы должны это понять!» говорил рыцарь.

«Я понимаю, и я не возражаю против этого утверждения», ответил Король.

Несмотря на огромную пропасть между людьми и тёмными эльфами, этот молодой паладин настаивал на том, чтобы спорить по каждому пустяку. «Это неправильно, это должно быть исправлено» — всегда во имя справедливости. Это начало сильно утомлять спустя некоторое время.

Сестре Короля надоело просто сидеть и слушать. К тому же, на этом этапе собрание никогда не закончится. Поэтому она собралась с духом и, пытаясь вставить слово среди тирады, выдаваемой за разумный аргумент, сказала: «Эм…»

Паладин резко обернулся к ней, его глаза всё ещё горели праведным негодованием.

«Ай!» сказала Сестра Короля. Но она не могла позволить себе замолчать сейчас.

Я не боюсь его.

По крайней мере, он не был страшнее гоблинов в Подземелье Мёртвых или тех кусков плоти, с которыми она столкнулась под пограничным городом. Ладно, возможно, сравнивать его с ними было не очень «вежливо»!

«У меня есть вопрос от имени нескольких храмов». Да, вопрос. Она мило кашлянула, затем набралась храбрости и сказала: «Почему вы считаете, что у изображений Матери-Земли нужно закрывать крылья?»

«Мать-Земля — наш бог, а не бог птицелюдей. Неуважительно по отношению к ним изображать её с крыльями».

«Что?» выпалила Сестра Короля, прежде чем успела себя остановить.

Я никогда не слышала, чтобы кто-то такое говорил…

Что ж, возможно, были люди, которым это не нравилось. Но также было много птицелюдей, которые следовали за Матерью-Землёй. Паладин сказал «наш», имея в виду, видимо, людей, но Мать-Земля не принадлежала одним только людям. Сестра Короля была так сбита с толку, что ей казалось, над её головой парит вопросительный знак.

«Если речь о уважении», сказала она, «я думаю, прятать или закрашивать крылья гораздо более неуважительно…»

«Могу ли я считать, что Храм Матери-Земли не заинтересован в том, чтобы быть внимательным к птицелюдям?»

«Нет, не можете». Она собиралась добавить, что дело не в этом, но проглотила слова.

Теперь паладин, похоже, воспринял это как согласие. Он энергично жестикулировал, словно читал настоящую лекцию, и продолжал громко: «Духовенство вообще слишком невнимательно! Взять хотя бы позорные наряды, в которых выступают на церемонии открытия!»

«Вы смеете называть боевые одеяния нашего божества позорными?! Невероятно!»

Этот возглас принадлежал молодой полуэльфийке, жрице Валькирии. На ней были доспехи, больше похожие на нижнее бельё, поверх которых была накинута прозрачная шёлковая накидка, и она присутствовала от имени главной жрицы храма Валькирии. Говорили, что раньше она была авантюристкой, а может быть, и до сих пор является, и что некоторые из стражников снаружи были её друзьями.

Сестра Короля вздохнула, по крайней мере, избежав непосредственного внимания паладина. Она откинулась на спинку стула. Она вспотела и была такой уставшей.

«Они демонстрируют неуважение к женщинам. Разве это не одежды гладиаторов? Воистину, символ варварства».

«Они знак того, что каждый может подняться, чтобы сидеть с нашим богом, даже если начинал рабом!»

Однако паладин продолжал разглагольствовать. «Вся проблема в том, что у нас так много историй, восхваляющих рабов! Возьмём короля-варвара на севере…»

Ой! Хорошо, что её здесь нет, подумала Сестра Короля. Письмо, которое она недавно получила от своей подруги, было полно похвал северным воинам.

«Сага о человеке, который убивает, насилует и завоёвывает земли, чтобы стать королём? Такой низменный материал следует выбросить, как мусор».

«Это нелепо!» Медленный вздох вырвался у молодой женщины, присутствовавшей от имени храма Бога Знаний. «Вы так видите эти героические сказания? Как не более чем восхваление убийств и насилия?»

«Нельзя распространять материалы, которые так легко поддаются подобным интерпретациям…»

«Эти истории родились в земле, которая поклоняется Богу-Кузнецу и богу-садисту. Они исходят из мировоззрения, которое совершенно иначе смотрит на насилие, чем наше».

У ног спокойной молодой женщины Сестра Короля заметила странное белое существо. Оно встретилось с ней взглядом и, что самое удивительное, подмигнуло и прижало передние лапы ко рту.

Не волнуйся… Я ничего не скажу.

Было совершенно ясно, что если она скажет, это лишь вызовет новый приступ паладина.

«Как бы вы ни говорили, их земля теперь союзник нашего королевства. Им придётся пересмотреть своё мышление».

«Значит, вы устанавливаете ограничения на знания и культуру и возвращаетесь в историю, чтобы судить прошлое? Вы, должно быть, гораздо более великое существо, чем я могу себе представить. Как безнадёжно». Молодая женщина, возлюбленная Бога Знаний, покачала головой, и Сестра Короля кивнула в такт. Она не могла больше согласиться, от всей души.

«Позвольте мне сказать слово?» раздался твёрдый голос жрицы Бога Торговли, которая до этого момента молча наблюдала. Сереброволосая женщина с глазами как лёд подняла руку, чтобы говорить, окинув взглядом стол. «На самом деле, я хотела бы сказать много слов, но начну с одного».

Сестра Короля заметила своего брата, который усмехнулся и кивнул.

Он знает её?

Это было возможно. Женщина была совершенно прекрасна, но Сестра Короля не могла припомнить, чтобы видела её раньше. Она почти чувствовала себя ветром, словно могла проскользнуть и исчезнуть так же легко, как появилась.

«Вы сказали, что мы должны перестать платить зарплату падфутам, потому что это не зоопарк, не так ли?»

«Именно так!» сказал паладин, взрываясь новой энергией. «Посмотрите на одежду, которую носят служащие в игорных домах, она смоделирована по образцу зайцелюдей! Если это не эксплуатация, то я не знаю, что это!»

«Многим нравится так одеваться. Это делает всё оживлённее, и это приносит серебро. Что я, безусловно, ценю».

Выражение лица паладина приняло презрительный оттенок. Однако ровная улыбка молодой женщины не дрогнула, когда она продолжила: «И что вы предлагаете делать со всеми падфутами, которые останутся без работы из-за вашей политики?»

«Они могут найти любую работу, какую захотят! В этом и есть свобода!»

«Вы, кажется, думаете, что деньги и работа возникают, как облака или туман». Женщина фыркнула, звук презрения. «Но, знаете, даже ветер не возникает из ничего».

Игнорируя растерянный взгляд паладина, жрица Бога Торговли поправилась на стуле. Каким-то образом она делала это элегантно. Затем она протянула открытую ладонь, словно говоря: «Продолжайте, пожалуйста». Паладин Верховного Бога зарычал.

Если бы Сестра Короля была на его месте, она бы почти потеряла дар речи. Однако это не было проблемой этого человека. «Сама раса, сама раса — это какая-то странная идея. Разве мы все не похожи друг на друга? Ко всем следует относиться как к людям и…»

Ой. Сейчас начнётся.

«Такими темпами, мне кажется, вы скажете, что меня должна сменить женщина».

«Ай…»

Паладин почти поперхнулся от неожиданного замечания за спиной, произнесённого низким шёлковым шёпотом. Он оглянулся и увидел человека, стоящего как тень, человека настороженного вида в смокинге, каждая линия и угол которого, казалось, были подогнаны точно по нему. Можно было бы описать его как дворецкого, но ни один дворецкий не обладал шокирующим самообладанием этой фигуры.

Для Сестры Короля, которая знала, кто он и чем занимается, всё это казалось немного чрезмерным.

«…Тебе не кажется, что ты слишком хорошо выглядишь для этого случая?» сказала она.

«Я достаточно хорош, чтобы позволить себе так одеваться».

Сереброволосая женщина, сидевшая позади Короля, бросила на мужчину острый взгляд, который, казалось, содержал предупреждение: Не дразни младшую сестру короля. Конечно, у этой женщины было маловыразительное лицо, но даже Сестра Короля могла иногда прочитать её мысли.

«Ой, начальница злится. А я так спешил из Водного Города как мог».

«Твои усилия ценятся, я уверена».

«Я даже не спал на работе!»

Без сомнения, он успел начать по крайней мере одну драку, достойную пары хороших историй.

Движением настолько плавным, что никто не заметил, как оно началось, этот эффектный мужчина шагнул вперёд, скорее всего, чтобы доложить Королю.

Сестре Короля не нужно было думать, чтобы знать, кто этот человек, чьё лицо каждый раз, когда они встречались, было разным.

«…Ааа…»

В который раз почувствовав, что вот-вот зевнёт, она наконец решила позволить себе это. Она была такой уставшей. Её тело было тяжёлым, а голова казалась тупой. Ей было жарко насквозь, а потом внезапно становилось холодно.

Я измотана…

Да, должно быть, так оно и было. Как она могла не быть, когда дискуссия так долго ходила вокруг да около?

Поэтому Сестра Короля отмахнулась от своей усталости и забыла о ней. Она понятия не имела, сколько ещё участники этого собрания будут продолжать свой танец.

Однако ей показалось, что она уловила запах, ужасный запах пепла.