«Многие рыцари получили свою первую рану от рук каких-то безвестных никчёмных! Пусть её внешность вас не обманывает!» крикнул кто-то с трибун, за чем последовал общий смех и звуки одобрения.

Это было справедливое замечание. На поле были два всадника в полных доспехах, с копьём и щитом в руках. Один из них был массивным детиной, который мог бы с лёгкостью ездить на обычном пони. Он был сыном табачного фермера и одним из самых сильных мужчин в округе.

Напротив него была девчушка ростом с дюймовочку, восседавшая на осле и одетая в доспехи, которые, казалось, ей передали по наследству.

Воинственная всадница сбежала из дома родителей, ослушавшись нежеланного брака, но теперь она вернулась. Кто бы не рассмеялся, когда она появилась на ристалище, словно настоящий рыцарь? Даже у марионетки с деревянным мечом было бы больше шансов!

Юноша усмехнулся ей, неприятная улыбка застыла на его лице, пока он не опустил забрало шлема и она не смогла её больше видеть. Без сомнения, он уже представлял, как легко выбивает девушку из седла, делает её своей, а затем отправляется в столицу.

До чего же тщеславно. Она поклялась себе, что заставит его вкусить поражение.

«Я отправлю его задницу в полёт!» выпалила девушка-рея.

«Я же тебе говорю, не нужно никого никуда отправлять», сказал молодой человек, стоящий рядом с ней, вздыхая. Он был примерно одного с ней роста, высокого для реи, но низкого для человека. И худой. Он теребил бумеранг у пояса, всё ещё не привыкнув к нему, и пробормотал: «Ты уверена, что понимаешь правила?»

«Конечно, понимаю. Просто…» Девушка, с всё ещё поднятым забралом, находя доспехи довольно неудобными, повернулась к своему другу. В её выражении не было ни капли нервозности, она была спокойна и естественна. А ещё она была совершенно очевидно взбешена. «Я стала искательницей приключений, чтобы надирать задницы таким, как он!»

«Тебе не нужно надирать ему задницу. Просто оставайся в седле».

Волшебник-Мальчик выглядел крайне встревоженным, и тому были веские причины. В конце концов, он был одним из больших людей. К тому же волшебником. Кто-то с такими данными, приехавший в округ рей, естественно, привлекал внимание. Дети умоляли его устроить фейерверк, а взрослые угощали табаком, но при этом пристально разглядывали, пока говорили. Ходили дикие сплетни о его отношениях с девушкой, которая была с ним, и было практически невозможно выгнать всех любопытных из палатки, пока они готовились.

И в довершение всего, проблемы, с которыми они столкнулись, пытаясь найти доспехи, которые бы ей подошли…

«Рргх…!» проворчал он, отчаянно пытаясь отогнать от себя воспоминания о груди девушки, которая, несмотря на её происхождение и телосложение, была весьма пышной. «Просто не упади со своего осла, снова сказал он ей. Если вы оба удержитесь в седле, то вам придётся спешиться и сражаться в рукопашную, верно?»

«Ага. Это значит…» Девушка усмехнулась, опустила забрало и застегнула застёжки, сказав: «Думаешь, я смогу победить, если дело дойдёт до боя на мечах!»

«…»

Волшебник-Мальчик помолчал секунду. Наконец он заговорил, в его голосе звучало больше, чем просто раздражение:

«Как хочешь. Просто убедись, что когда ты разгонишься, ты вставишь копьё в упор на доспехе. Самое важное это закрепить его как следует».

«Конечно, поняла», ответила девушка, её последовавший смех был приглушён шлемом. «Ладно, я пошла надирать задницы!»

Ноги топали. Топот разносился эхом. Люди отбивали ритм.

Ноги топали. Топот разносился эхом. Люди отбивали ритм.

Кто-то бил по ограде, кто-то стучал по своим доспехам, кто-то бил древками копий о землю. Они праздновали древнюю королеву эльфов, которая подарила им сад, превратившийся в этот цветущий округ. Но больше, чем восхищение, топотом двигала чистая страсть.

Турнир! Рыцарское состязание! Во всём Четырёхугольном мире, на всей доске, найдётся ли хоть кто-то, кто не пришёл бы в восторг от такого зрелища? Это было одно из величайших развлечений, наравне с приключениями, настольными играми и гонками кентавров.

Здесь, в этом идиллическом уголке полей и табачных ферм, были так же взволнованы таким зрелищем, как и везде. И вдвойне, потому что на кону этих соревнований стоял билет в столицу.

В месте, где многие никогда не покидали родную деревню за всю жизнь и даже боялись выйти за порог, это было огромной привилегией. Возможность, дарованная округу из-за легенд о рыцаре-рее, который когда-то служил королю нации. Шанс, предоставленный, даже несмотря на то, что в округе не было рыцарей и дворян в том смысле, как их понимали в человеческих королевствах.

Для молодёжи это было как сон. Даже для этой юной девушки, хотя она и не была сыном. Те, кто наблюдал, должно быть, тоже представляли, кем они могли бы стать однажды, или кем они могли бы стать когда-то.

Ладно, ладно. Не нужно всех этих объяснений.

Это было интересно! Вот и всё. Это заставляло кровь бежать быстрее, а сердце биться чаще. Это было весело! Какой ещё нужен был повод, чтобы быть захваченным турниром?

Когда возбуждение достигло своего пика, судья, стоящий в центре поля, взмахнул флагом, служившим сигналом.

«Хрррраааа!»

«Хиииияяяя!»

С громкими боевыми кличами два всадника бросились вперёд на своих верных скакунах. (Считается ли осёл скакуном?) Девушка пришпорила своего осла, который заревел и на секунду встал на дыбы. Волшебник-Мальчик скрипнул зубами. Но мгновение спустя осёл снова мчался по земле, поднимая облако пыли, и нёсся прямо на врага.

«Вперёд! Быстрее…!»

Копьё для турнира, конечно, было не похоже на настоящее. Это было деревянное орудие для игры, созданное, чтобы эффектно разлетаться на куски. Но это также означало, что требовалось больше времени, чтобы набрать инерцию, и его было гораздо труднее удерживать одной рукой.

«Ты… сын…!» Девушка пыталась приладить копьё, подпрыгивая в седле, её нежные руки не слушались.

«Ха!» В то же время её противник легко поднял своё копьё одной из своих длинных рук, спокойно закрепив его в упоре.

Каждый из них целился либо в щит противника, либо в корпус, либо в голову. В щит попасть было проще всего, но это был не лучший выбор, если ваша цель выбить противника из седла.

Волшебник-Мальчик затаил дыхание и сжал кулаки, увидев, что остриё ярко раскрашенного копья врага направлено в голову девушки. С ней ничего не случится, ни за что на свете, верно?

Турнирные доспехи были тяжёлыми и толстыми. Но это были поношенные доспехи, которые им удалось собрать.

С ней всё должно быть в порядке. Давай, давай, давай. Закрепи его! Просто удержись в седле. Это всё, что тебе нужно сделать. Его мысли бурлили и кружились под топот по ограде. Он никогда не был так взволнован даже в приключении. А он всего лишь смотрел! Неужели поэтому?

Аргх… Чёрт! Давай уже! Выиграй! Сделай это!

«Хрраах!»

Он услышал лязг копья, встающего на место. По крайней мере, ему так показалось. Однако следующим, что он услышал, был удар оружия, поразившего цели, треск летящих во все стороны щепок от разлетевшихся копий. Раздался ужасный скрежет металла, и щит отлетел в сторону.

Даже в случае пони против осла, без защиты такой удар, несомненно, был бы смертельным. Настоящий рыцарь с настоящим копьём мог ударить сильнее тарана.

Из толпы раздался крик, вскрикнула женщина. Затем послышался глухой удар и грохот упавшего на землю тела в доспехах.

Волшебник-Мальчик закрыл лицо руками и затаил дыхание. Проклятье. Он ещё выскажет ей всё, что думает, позже.

«Я же говорил ей, что не нужно никого никуда отправлять…»