”Итак, вы нашли информацию об огненном камне с небес, который предположительно упал на святую гору?"

Трон был слишком утомительным место для пребывания. А с другой стороны, это был символ власти короля, а не место для отдыха.

Тем не менее, я надеюсь что следующий стул, который я получу будет иметь более мягкое сиденье.

Молодой правитель, не произнёс это вслух и не позволил этой мысли отразиться на его лице; его королевская осанка оставалась невозмутимой.

Его карета приехала только накануне вечером, и ещё с утра ему нужно было присутствовать в совете.

Огромный каменный зал был украшен гобеленами, каждый из которых имел свою августовскую историю, а в окна проникали осенние лучики света. Они принесли с собой цвета витражного стекла на великолепный круглый каменный стол, за которым уже собрались его самые важные советники.

Пожилой министр, рыжеволосый кардинал, загорелый придворный маг, королевский гвардеец в серебряных доспехах и авантюрист Золотого ранга.

В дополнение к ним здесь были знатные дворяне, волшебники, ученые, религиозные деятели и торговцы — люди всех мастей.

Если кто и должен стать королем этой страны, то он должен был к этому готов с того момента, как стал королем. (П.П. Я и сам не понял смысла этой фразы)

С момента основания страны — и момента основания истории — Бедствия и Хаос посещали нас всё чаще и чаще: Повелитель Демонов.

И каждый раз короли дворфов и эльфов, вожди рей и зверолюдей собирались на военный совет за этим столом.

Здесь также присутствовали авантюристы и странствующие рыцари, а также маги и мудрецы, про которых он ничего не знал.

Стол был вырезан веками ранее королем дворфов, который решил что если стол будет круглый, то между сидящими за ним не будет различий по статусу.

И любой, кто когда-либо участвовал в приключениях, сразу понял, что ни один тип людей не может давать приказы членам своей группы.

“Ну, некоторые так не делают. И довольно быстро подыхают из-за этого.”

Он увидел, как один из королевских стражников слегка ухмыльнулся — возможно, его старый друг увидел ухмылку на лице короля.

“Очень хорошо, я обращаюсь к каждому из вас, пожалуйста говорите по очереди", - серьёзным голосом сказал король, подавляя улыбку. Сначала встал высокий королевский маг.

“Звездочеты увидели, как на доску неожиданно упала плохая звезда”.

“Вы узнали о ней что-нибудь?”

“Да, сир. Школа изучает древние тексты, но они ещё не нашли какие-либо пророчества, которые хотя бы приблизительно похожи на то что произошло.”

Король кивнул загорелому человеку, затем широким жестом разрешил ему сесть. “Значит, вы думаете, что это может быть делом Случая, а не Судьбы?..” Он положил локти на подлокотники своего трона и положил подбородок на руки и задумался. Было бы лучше сначала закончить одно дело прежде чем приступать к другому. “А что насчет святой горы? Я хочу знать, что сделал этот пылающий камень с небес.”

“Ваше величество, никто не сможет подняться на святую гору идя напрямик”.

Этот ответ исходил от человека, который выделялся больше всех среди членов этого совета. У него не было оружия, но на столе перед ним лежал рогатый шлем, он был одет в поношенную кольчугу. У него были густые чёрные волосы, а на шее висела золотая бирка; он был единственным зверолюдом в совете.

Его собачье лицо исказилось от неудобства, он начал поглощать закуски стоявшие на круглом столе.

“Возможно в неё можно пройти через пещеру или что-то в этом роде. Или карабкаться по внешним стенам? Хотя это слегка затруднительно.”

Человек из королевской стражи плавным движением поднял руку. Его мускулистое тело было защищено на поле боя платиновой бронёй.

Когда король кивнул, этот человек — который являлся капитаном, и которому было поручено охранять королевскую особу, — провел рукой по волосам и сказал: “Ваше величество, провести целую армию на гору задача не из лёгких”.

“Я мог бы догадаться”.

“Действительно, сир. Там не хватит места для такой большого скопления людей. Я даже не уверен, сколько людей голубых кровей, вообще смогли бы осилить такой поход.”

Капитан хоть и являлся обычным человеком без суперсил, но говорил так как будто это была самая естественная вещь в мире. Он довольно легкомысленно относился к физической силе королевской семьи и знати.

И правильно делал.

Король получил невероятную мощь от своего старого друга, который в данное время работает штабным офицером.

Святая гора была самой высокой и опасной горой, возвышавшейся над его королевством. Горы обычно не принадлежали тем кто обладал словом, но святая гора и вовсе никому не принадлежит. Если он пошлет армию, неизвестно сколько может быть жертв.

“Сир, мы можем перекрыть территорию вокруг горы на случай если с нее что-нибудь упадет”, - сказал капитан. Эти слова были гордыми, за ними стоял проверенный военный опыт. “Ни один сумасшедший или враг не пройдет мимо нас, мы проявим максимальную бдительность”.

Это, по его словам, было обязанностью армии.

Если авантюристы были стрелами, которые можно было выпустить прямо в цель, то армия была щитом, защищающим королевство. Армия не достигнет крепости Повелителя Демонов, и даже если и достигнет то находясь там, она не одержит победу над врагом. Солдаты использовали только оружие и доспехи массового производства, которые кузнецы изготавливали так быстро, как только могли. Их единственным опытом была бесконечная дисциплина, изо дня в день. Это не давало им никакой надежды на победу.

Но встретить надвигающуюся армию Повелителя Демонов? С этим они могли справиться.

Они могли встать на пути вражины, образовав построение с копейщиками, чтобы помешать их продвижению. И это... это было то, чего авантюристы конечно не могли сделать.

“У небольшого числа людей действующих в одиночку, гораздо больше шансов пробраться туда”. Авантюрист с Золотым рангом, прекрасно осведомленный обо всем этом, скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. “Но надо быть настороже. Когда я поднимался к подножию горы для разведки, я почувствовал там что-то. Что-то неописуемое.”

“Что вы хотите этим сказать?” - с интересом спросил рыжеволосый кардинал.

Авантюрист с Золотым рангом скорчил более неловкую гримасу. “Я думаю, это что-то, чего нет даже в Бестиарии”.

“Ясно...” - Король вздохнул. Это не принесло ничего кроме неприятностей, после битвы с великими демонами годом ранее.

Великие демоны, еретические культы, гиганты и так далее, и тому подобное. Он не мог поверить, насколько этот мир был далёк от процветания.

“Ну что ж, похоже теперь пришла её очередь”.

Никто не смел перечить этому шёпоту. Они все посмотрели друг на друга и кивнули. Они должны разыграть свои козыри пока это возможно. По крайней мере, если она согласится.

"Я рад, что эта девочка родилась с добрым сердцем", - подумал король.

Он не хотел еще больше обременять девочку, которая не так уж сильно отличалась по возрасту от его собственной младшей сестры. Но каждой вещи и каждому человеку была отведена своя роль. Всё что можно было сделать сейчас, это согласиться с этим. Так же, как он когда-то принял своё место короля. Единственное, чего он действительно желал, - так это не быть одним из тех простофиль, которые устраивают истерики и отвергают отведенное им место в жизни.

“Хорошо”, - сказал он. “Подготовьтесь и окажите самую наилучшую поддержку которую только возможно предоставить, если потребуется”.

“Конечно сир, как вам угодно”, - сказал министр, это был пожилой мужчина который изо всех сил старался почтительно поклониться.

Король мог бы оставить детали на его усмотрение. Да, это было бы неплохо. Что требовалось от короля, так это решительность и направление; а вот точное понимание и тщательное рассмотрение дела было обязанностью министров.

Но я думаю, что слишком большое количество подобных мыслей - это то, что превращает тебя в марионеточного правителя.

“Как поживал город во время моего отсутствия?”

“Культы нарастают свою мощь, хотя в этом нет ничего нового...” Ответ пришел от рыжеволосого кардинала. Он был прикомандирован к городу в качестве советника, его красноречие было безупречным. “Пока вы были в разъездах ваше величество, к югу от столицы начала распространяться странная секта, поклоняющаяся Богу Мудрости”.

”Дайте я угадаю, тех кто в него верит, посещает ужасное проклятие?"

”У нас нет точной информации“.

”Нам придется нанести по ним удар". Глаза молодого короля загорелись, а его рот изогнулся в улыбке.

Кардинал мог видеть, что происходит. “Ваше величество...”, - устало сказал он.

Король ответил только: “Да, я знаю”, - и посмотрел на бумаги, которые держал в руках.

“Отличается ли этот Бог Мудрости от Бога который дает знание?” - спросил придворный маг.

Кардинал торжественно кивнул и сказал. - ”Бог Знаний сам ходит по этой тьме, предлагая свет учения".

“Но этот Бог Мудрости этого не делает?”

“Да, он не ведет и не указывает никакого пути. Он просто берёт, и внезапно бросает пламя прозрения во тьму”.

“...В этом же почти нет никакого отличия”.- вздохнув сказал маг. Это описание казалось, не так уж и сильно отличалось от описания того, кого называли Темным Богом.

После того как Король внимательно послушал этот обмен репликами, а затем задал свой собственный вопрос. “Что же тогда из того, что находится за пределами нашего зрения?..”

“На данный момент мировой порядок не проявляет никаких признаков нарушения”.

Ответ на его вопрос исходил от женщины настолько необычайно красивой, что казалось, ей там вовсе не место. Её сочное тело и мягкая грудь были облачены в белую одежду; в руке она держала меч и весы, а глаза были прикрыты повязкой.

“Битва привела к появлению большего числа беженцев, сирот и бездомных, но в наши дни они не хотят работать”. Эта женщина была архиепископом служащим Верховному Богу, это была Дева Меча. Её слова прозвучали как музыка, и она улыбнулась. “В конце концов у нас никогда не хватает рабочих рук, сколько бы их ни было.”

В последнее время она ведёт себя странно.

Эта мысль внезапно пришла королю в голову. Он знал её уже почти десять лет. Сегодня как и всегда, она была так полна красивых изгибов, что любой мужчина тут же подлетел бы к ней. Однако раньше ее красота была подобна пиону, который в любой момент мог упасть с ветки. Теперь... теперь все было по—другому. Её фигура и выражение лица были такими же сияющими, как распускающийся цветок. Её друг, король, конечно подумал что это к лучшему.

“О, но...” Милое выражение лица слегка омрачилось. Брови опустились под тяжестью горя, а её тело немного ссутулилось.

“Что-то не так? Можете высказаться”.

“С удовольствием,”- Дева Меча таинственно улыбнулась.

“Моя драгоценная подруга стала жертвой кражи в бане, у неё похитили посох, одежду и кольчугу которой она так дорожила. Это произошло только вчера.

“Извините...?”

“Вор, кажется, был одет как солдат...”

Король с сомнением поднял бровь. Это казалось ему незначительным делом, но возможно, оно все-таки заслуживало внимания. Вора в обличье солдата нельзя было не заметить.

Однако Дева Меча сменила тему прежде чем он успел задать какие-либо другие вопросы. - “Более того,” - продолжила она, - “я считаю что гоблины должны быть уничтожены”.

Её заявление было бодрящим, а улыбка нежной.

“Опять она со своими гоблинами”, - пробормотали другие члены совета, глядя друг на друга. Она упоминала гоблинов каждое собрание.

Король заставил свое лицо принять нейтральное выражение и кашлянул.

Черт бы всё это побрал, я не могу просто бездействовать.

“Очень хорошо, я прикажу расследовать это дело... Далее, каков статус центров по подготовке авантюристов?”

“......”

Торговка, лицо ответственное за надзор за вопросами, связанными с учебными центрами, моргнула. Она была самой молодой из собравшихся там, и теперь она обнаружила, что все взгляды в зале смотрели на нее. Она быстро взглянула на Деву Меча, затем сделала поклон и начала говорить.“...Был подготовлен отчет, сир. Надеюсь что вам будет приятно взглянуть на это”.

Эта девушка хоть и молода, но у неё было самообладание и небольшое количество идеализма который так часто сопровождает молодость. Однако это не означало что она была мрачным пессимистом; она просто придерживалась реалистичного и прагматичного взгляда на вещи.

Может быть, дело было в её безразличном голосе, и то как редко менялось выражение её лица, делало её такой взрослой. Её пунктуальность отразилась в аккуратных, чётких иероглифах на лежащем перед ним листе.

Она родилась в аристократичной семье; говорили, что после периода выздоровления от сексуального насилия она занялась бизнесом, опираясь на активы своей семьи... Но какова была причина, спрашивал он себя, которая привела ее к выходу на политическую сцену в эти последние месяцы?

Действительно, откуда же берутся такие талантливые женщины?

Король откинулся на подлокотники своего трона, на его губах появилась легкая улыбка, скрытая бумагой перед ним. Правители и дворяне не должны были так легко показывать свои чувства другим. Ему придется ещё поработать над этим.

“...Объекты как таковые приближаются к завершению в Гильдиях в нескольких городах. Однако...” Женщина замолчала, ища в воздухе перед собой остальные слова. “...как мы и ожидали, идея о том, что кто-то может стать авантюристом, а затем немедленно отправиться на курс обучения, с трудом получила признание”.

“Я не удивлен”, - сказал король, серьезно кивая. “Раньше, когда я был авантюристом, многие из нас считали неприятным то, что нам даже приходилось писать свои имена для регистрации”.

С другой стороны, большинство из этих людей направились прямиком в таверну, напились, набили рты и вскоре перестали быть авантюристами. Затем они жаловались: если бы только у них были навыки; если бы только им повезло родиться в какой-нибудь обеспеченной семье... и так далее и тому подобное.

Ирония заключалась в том, что вокруг них были другие начинающие авантюристы, люди у которых возможно был нулевой опыт, но которые проходили процесс оценки, зарабатывали себе на хлеб таская сумки, и работали до изнеможения, и находили другие способы стать набраться опыта. Тем не менее, пьяницы (король вспоминал об этом с отвращением) высмеивали их за то, что они делали всю эту работу даром.

“Люди не меняют свое мнение в одночасье”, - сказал он. “Мы должны смотреть в будущее, когда речь заходит об образовании”.

“...Да, ваше величество. По этой причине я предлагаю обеспечить едой тех, кто тренируется, чтобы мы могли привлечь больше голодных авантюристов”.

“Обеспечить питанием? Вы предлагаете государству предлагать услуги общественного питания?”

Ряды авантюристов часто пополнялись молодыми, бесправными сыновьями фермеров, которым больше некуда было идти, или беглыми фермерами-арендаторами. Даже те, кто пришел сюда только с мечтами о славе, не могли избежать нужды в пище, одежде и крове. Если бы было возможно удовлетворить хотя бы одну из этих потребностей... Что ж, это могло бы только способствовать принятию их образовательной системы.

“Мне нравится эта идея, но есть ли у нас на это бюджет?”

Настоящая проблема заключалась не в методологии. А в деньгах которые потребовались бы, чтобы воплотить это всё в жизнь.

Брови женщины недовольно опустились на резкий вопрос короля: “...В этом, сир, суть дела”. Она кратко изложила суть дела.“...На самом деле, я ожидаю, что это поставит нас в невыгодное положение. В конце концов, мы же не можем взимать плату за занятия”.

“Вы понимаете, что казна существует не просто для того чтобы изливать деньги, как воду чтобы положить еду в рот бродячим бездельникам?”- сказал король и пожал плечами. Если бы они обнаружили бы землю, где зерно и золото поднимались из—под земли, - тогда это была бы совсем другая история.

Может быть, если я пойду и убью хотя бы одного маленького дракона.

“Ваше величество”, - резко произнес чей-то голос. Рыжеволосый кардинал бросил на него мрачный взгляд. Ба.

Торговка продолжила с полной серьезностью, по-видимому, не обращая внимания на обмен репликами. “...Да, сир. Я подумала что возможно, учебным центрам можно было бы поручить очищать канализации от крыс или тараканов.”

Технически такие задания будут выдаваться авантюристам городами или самой страной— другими словами, они будут подпадать под деятельность, финансируемую за счет налогов. Деньги только номинально пойдут в учебные центры, но на практике будут использоваться для оплаты авантюристов.

“...Это будет введением их в реальный бой, Ваше величество. То, что вы могли бы назвать учебным пособием.”

Глаза короля слегка расширились: на лице Торговки появилось что-то похожее на торжествующую улыбку. Подобно ряби на пруду вызванной мимолетным ветерком, её можно легко упустить, если не обращать на нее внимания. Это выражение делало её моложе своего возраста; и оно показалось ему довольно милым.

“Как вы думаете, должны ли мы также заставить их убивать гоблинов?” После неосторожных слов министра его улыбка исчезла так же внезапно, как если бы в пруд бросили камень. Несомненно, у него не было дурных намерений. Улыбающийся министр кивал сам себе, как бы поздравляя себя с тем, какая это была хорошая идея.

”Это также решило бы проблему архиепископа..."

Затем он увидел пристальный взгляд невидящих глаз Девы Меча. Он посмотрел на торговку в поисках поддержки, но она сверлила его точно таким же ледяным взглядом.

“...Э-э, ну, это было... просто предложение”, - неуклюже закончил он, полностью запуганный.

Король сдержал улыбку, сказав: “Очень хорошо”, - и махнул рукой.

“Это неплохо, но было бы лучше, если бы мы могли ограничиться работой в канализации. Действуйте по своему плану.”

“...Большое вам спасибо, ваше величество”, - сказала торговка, низко кланяясь.

Именно в этот момент снаружи зала совета послышались шаги, сопровождаемые криками "Стойте!”, Дверь с треском распахнулась.

“Что все это значит?! Мы на совете!”

“С-случилась беда, ваше величество! Я приношу свои извинения от всего сердца, я действительно—!”

Король узнал человека, с которым в настоящее время разбиралась охрана.

Это была служанка его младшей сестры. Его сестре, казалось действительно нравилась эта женщина; они сами были как брат и сестра.

Однако лицо служанки было совершенно бледным — и с ней был мужчина. Он выглядел ужасно, такой потрепанный, как будто только что вернулся с поля боя.

“Ваше величество, ваша... Ваша младшая сестра—”

Известия о том, что первая принцесса была похищена гоблинами, было достаточно чтобы заставить короля встать со своего трона.

§

Уже рассвело, когда девушка появилась перед ним; он грузил груз на свою тележку.

“Эм, извините меня...” - сказала она своим сладким и гнусавым голосом.

Он повернулся чтобы посмотреть что ей нужно, и увидел: Жрицу Матери-Земли в плохо сидящем облачении со звучащим посохом в руке. Ее глаза были налиты кровью — то ли потому, что она только что проснулась, то ли потому что совсем не спала, он не мог точно сказать, - она моргнула когда он уставился на нее.

Он мог видеть кусочки соломы застрявшие в её волосах, которые выглядывали из-под её чепца. Это вызвало улыбку на лице торговца.

Может быть она начинающий авантюрист?

"Так, что я могу для тебя сделать, моя маленькая искательница приключений?”

“Я бы хотела уехать из города. Не могли бы вы меня подвезти?” Затем она упомянула имя младшей двоюродной сестры торговца. Прекрасная молодая женщина, которая служила во дворце. Если она была подругой его двоюродной сестры, тогда его всё устраивает. Торговец кивнул.

"Ладно. Но я еду на Север. Тебе не кажется, что тебе будет немного холодно?”

“Со мной все будет в порядке, спасибо. Север – я как раз туда и собиралась.”

Девушка громко рассмеялась и села рядом с грузом.

Она была энергична, но её движения казались какими-то двусмысленными, что заставляло его беспокоиться за неё.

Она протиснулась между какими-то пакетами, а затем кое-что вспомнила. “О, это в благодарность”.

Она протянула торговцу маленький рубин. Его глаза чуть не вылетели из орбит. В наши дни фальшивых денег было предостаточно; многие даже сбривали края своих монет, чтобы “сэкономить”. Драгоценные камни, конечно вызывали большего доверия, но...

Она точно новичок?

Именно в этот момент у него начали возникать первые сомнения.

Это конечно не было похоже на форму оплаты, которую можно было бы ожидать от ученицы Матери-Земли, все из которых поклялись быть умеренными, бережливыми и бедными.

Но он мог остаться стоять там в раздумьях весь день, а мог и уйти. Торговец закончил погрузку своего груза и поехал, громыхая колесами по колеям.

Иглы рассвета пронзили молочный туман раннего утра, но столица никогда не спала.

Несколько обитателей таверны которые пили до рассвета, спотыкаясь брели по улицам, а рабы быстрым шагом несли ведра с водой.

Слуги, проснувшиеся раньше своих хозяев, открывали окна впуская утренний воздух. Часть дыма поднимавшегося из многих домов, были из-за каминов.

Они проехали мимо магазина который только готовился открыться в этот день, и вскоре подъехали к северным воротам.

За городом было несколько полей для тренировок и сражений, и были вывешены баннеры, указывающие, какими будут события этого дня. Очередь людей стояла и смотрела на всё это, возможно, ожидая когда их пропустят через караульное помещение. Там была довольно большая толпа; должно быть, она собиралась задолго до того как должны были открыться ворота.

“Да уж, многовато сегодня народу”, - сказал торговец, прикрыв глаза рукой и глядя на очередь, когда он замедлил шаг своей лошади. “Нам придется немного подождать, радость моя”.

«Серьёзно?» -Голос девушки звучал удрученно, и когда он оглянулся то увидел что у неё надуты щеки. “Хм... Ну придётся, у нас нет выбора, (вздох).”

Он слабо улыбнулся надутой девушке и подождал, пока очередь начнет двигаться.

Территория вокруг ворот была полна авантюристов и торговцев, патрулей и путешественников, приходящих и уходящих; это было довольно оживлённое утро. Позади них виднелся горизонт столицы с его струйками дыма из труб и людьми у которых только начинался рабочий день.

Город просыпался. Торговец радостно наблюдал за людьми, а потом подошла его очередь, и он подкатил свою телегу к воротам.

“Здорова, солдафон. Как дела?”

“Ммф. У нас тут довольно живенько. Ваш груз и пункт назначения?”

“Шерстяные ткани, как и всегда. Я направляюсь в сторону святой горы.”

“Ха”, - сказал солдат который был знаком с торговцем; Он протянул мужчине паспорт пока тот разговаривал.

Похоже, торговец проходил через эти ворота каждый день. Они оба знали, как это происходит.

“Послушайте”, - сказал солдат. “Ходят слухи, что в том районе с неба упал огненный камень. Так что будьте начеку.”

“Обязательно! И, кстати, - сказал торговец, натягивая поводья перед тем, как отъехать. ”Я не один".

“О?” - её заметил солдат с неприятной улыбкой. “Ты ведь не задумал в работорговцы заделаться, а?”- Он говорил так, как будто рассказывал шутку.

Торговец пожал плечами, а солдат уставился на девушку, сидевшую посреди груза.

“Позвольте мне взглянуть на ваше удостоверение”.

“Да, сэр”. Девушка возилась со своим воротником, пока не достала свою бирку с рангом, висевшую у нее на шее.

“Стальной ранг, золотистые волосы, голубые глаза, пятнадцать лет... Нет, шестнадцать, я вижу. Жрица Матери-Земли, вот что здесь написано. Ты авантюрист?”

“Да, это я”, - сказала девушка, особенно смело выпятив грудь. “Я расследую беспорядки на святой горе”.

Торговец не мог увидеть выражения лица солдата под шлемом. А солдат просто сказал: “Да? Ну удачи тебе с этим” усталым голосом и легонько похлопал лошадь. “Хорошо, вы можете идти”.

“Большое вам спасибо, сэр”.

Торговец направил лошадь на дорогу, следуя указателям которые вели в направлении горы. Возможно, слухи о святой горе были правдой, ведь не даром путешественники не ходят по этому пути. Компанию в дороге им составляли только лёгкий ветерок, цоканье лошадиных копыт, стук колес и пение птиц.

Солнце сверкало прямо над горизонтом на востоке; осенний воздух был прохладным и освежающим.

И всё это было бы напрасно, если бы там была толпа путешественников. Торговец глубоко вздохнул, наполняя легкие этим сладким воздухом.

”Ах, какой чудесный день!"

“Да. Быть снаружи - это чудесно”. Девушка сзади потянулась прямо как кошка, и прищурила глаза. Казалось, она сама наслаждалась ощущением легкого ветерка, и торговец приятно улыбнулся.

“Ты говоришь не столько как авантюрист, сколько как заключенный”, - сказал он.

“Существует довольно много мест, где можно жить как пленник”, - прошептала она. - “Тюрьма, храм... замок”.

“Это да.” Торговец кивнул. Его двоюродная сестра упомянула ему что принцесса вела очень замкнутый образ жизни.

“Ну, никому не живётся легко”, - сказал торговец.

“Ты так думаешь?” - ответила девушка. ”Лично я не..."

Вот тогда-то это и случилось.

Торговцу показалось, что он заметил движение в ближайшем кустарнике. “...согласна”, — закончила девушка.

Возможно мне показалось.

Он инстинктивно потянулся к рукояти меча, который держал у бедра, и быстро осмотрелся. Разумеется, он не собирался вступать в конфронтацию с какими-либо противниками. Но даже для того чтобы убежать, нужно было оружие.

“...? Что случилось?”

“Я подумал, там кто—то...”

—(отодвинулся), он собирался договорить но его прервал волчий вой. Торговец быстро дернул поводья.

“ГОРРБГ!!”

“ГРРОБ! ГРРООБОР!!”

“—?! Гоблины?!”

Разобраться с одичавшими собаками или стаей волков, задача не из лёгких. Но тут дела обстояли гораздо хуже. Это были гоблины сидящие верхом на волках и размахивающие грубыми копьями.

Целая шайка гоблинов — которых он не ожидал увидеть здесь. Разве они не должны были быть на западе?!

“Хрк! Пригнись!”

“И-ик?!”

Не обращая внимания на крик девушки, торговец развернул лошадь и хлестнул ее. Верное животное один раз заржало, а затем пустилось бежать в столицу.

Им нельзя было терять времени.

Лица гоблинов исказились в злобных улыбках; должно быть, они заметили женщину на борту.

“ГГББГРББГ!!”

“ГБУР! ГББГРОБ!”

Они засмеялись и ринулись вперед, чтобы окружить торговца и отрезать ему путь к отступлению. Несколько неуклюже брошенных копий пролетели мимо, пролетев над его головой или застряв на проезжей части. Он был уверен, что для них не будет иметь значения если они попадут в девушку случайным броском.

“Если они догонят нас, нам конец...!”

Торговец выхватил меч. Лезвие сверкнуло в лучах утреннего солнца. Он ни разу не использовал его в настоящем бою; он схватил его хваткой ледоруба.

“Т-так ты собираешься драться? Если да, то я помогу!” Девушка неуверенно подняла свой звучащий посох.

Конечно нет. “Драться?” - крикнул торговец. - “Мы собираемся бежать!”

Крепко держась за поводья, он перелез со скамьи кучера на спину лошади. Лошадь не замедлилась ни на мгновение. Какое хорошее животное.

“Я собираюсь сбросить груз! Давай ко мне!”

“Ты хочешь бросить свою драгоценную телегу?! Но так нельзя! Мы будем сражаться!!”

“Это же всего лишь гоблины!” - закричала она, но торговец едва ли слушал.

Девушка встала, пытаясь найти опору на катящейся тележке. Один из гоблинов воспользовался моментом, чтобы запустить в нее копьем, которое застряло в грузе.

“Иип!” - воскликнула она.

“Нам пора уходить! Ну же!”

“...! Всё в порядке... Я понимаю!”

Это было жалкое зрелище: девочка поджала хвост и поползла пыхтя и крича вдоль повозки. Гоблины которые смотрели на всё это зрелище, хихикая и ухмыляясь над ней.

Торговец оглянулся и увидел девушку со слезами на глазах, ее лицо покраснело, когда она прикусила губу.

Но она зашла так далеко.

Он засунул меч обратно, зажал поводья в зубах и протянул к ней левую руку.

“Быстрее солнышко, хватайся!”

“Х-хорошо. Я сейча—а-а?!”

Затем фургон врезался в камень.

Это была не ошибка, а просто невезение. Это был довольно сложный маневр для девушки, не имеющей особой физической подготовки.

Она не сразу поняла, что произошло; ее рука все еще была протянута, а рот все еще открыт. Было немного забавно, как легко её маленькое тело было сброшено с неустойчивой телеги в воздух.

“Я падаю.”

Она с тяжелым стуком врезалась в землю задом вперед, а затем покатилась по земле.

“Ай, ух, оуу...!”

Торговец оглянувшись, прикусил поводья во рту. И поднял меч, затем начал бить по кожаным застёжкам.

Одного удара было недостаточно. Два удара, затем три, наконец, разрезали кожаные застежки, освободив лошадь.

“ГУБРР!!”

“ГРОБОГ!”

“Хяаааааа?!”

Он услышал её крик.

Тот факт, что торговец оглянулся посмотреть на неё, пока лошадь мчалась вперед, был только из-за его доброго сердца. Он увидел девушку упавшую в грязь, в окружении нескольких десятков гоблинов всадников.

Наконец, одно из чудищ спрыгнуло с копьем в руке и угрожающе двинулось к ней. Девушка начала размахивать звонким посохом, как ребенок палкой.

“Что?! Ты с—с—Кем, по-твоему, я—Хррх?!”

Он видел, как девушка получила сильный удар по лицу. Он услышал глухой звук и увидел, как полилось что-то красное. Её необыкновенная красота была испорчена навсегда.

Гоблин схватил девушку за волосы вытащив их из-под шляпы, и прижал что-то к её щеке.

“Рука...?”

“ГУБОБОБ!”

“ГРОБ! ГГБОРБГ!”

Это была какая-то сухая ветка, похожая на руку.

Девушка слабо покачала головой, но это не помогло, и они прижали эту штуку к её лицу.

Из когтей руки вырвалось что-то похожее на вспышку света, но у торговца не было времени рассматривать эту руку. Он направился вместе со своим конём к столице.

Каким образом он мог помочь ей в данной ситуации?

Должен ли он остаться сражаться с гоблинами? Зарубил бы он их своим мечом? А если бы он умер, никто бы не узнал что девушку похитили.

Торговец не был храбрым и боялся смерти. Но это не было причиной, по которой он сбежал. И всё же добравшись до столицы, он почувствовал себя трусом из-за того что сбежал.

Он жалел из-за того что пустил эту девушку в свою телегу.

Потому что там у ворот, его ждала двоюродная сестра с полностью бледным лицом.

§

Услышав весь этот рассказ, король с тяжестью опустился на свой трон. Казалось будто он в одно мгновение состарился.

Но тишину прервал один из его администраторов. - “Ваше величество, помощь должна быть отправлена немедленно—”

“Младшая сестра короля сбегает из замка, совершает акт кражи имущества по отношению к жрице и попадает в плен к гоблинам, и на разрешение этой проблемы отправляется армия?” - Ответ короля был практически насмешливым.

Администратор быстро проглотил свои слова, когда до него дошла вся абсурдность этой ситуации.

Король прижал руку ко лбу, пытаясь сдержать головную боль и усталость. “Я не желаю становится своевольным дурачком который направляет армию против гоблинов только тогда, когда в этом замешаны те о ком он заботится”.

Да: это были всего лишь гоблины.

И это никогда не изменится: убийство гоблинов всегда было и будет незначительным делом.

Это было достаточно очевидно, с широкой точки зрения. И для него это было важно. На этом всё.

По ту сторону северных перевалов были орды зверей и варваров, а на юге тоже царил хаос. Каждое государство вокруг него зорко следило за ним, ожидая возможности вторгнуться, постоянный поток шпионов приходил и уходил через его границы; он не мог позволить себе ослабить бдительность ни на мгновение. Злые культы были на подъеме, самые могущественные торговцы не оставляли без внимания ни честные и ни грязные средства в погоне за прибылью, а обитателей теней столицы было ещё больше.

И посреди всего этого - простые гоблины.

Они были всего лишь мелочью и такими и останутся.

“...Но, ваше величество,”- нерешительно произнес кардинал.

“Я знаю”, - сказал король, махнув рукой. “Но если хотя бы одно упоминание о таком безобразном деле дойдет до солдат, слух в мгновение ока разнесется по другим землям. Это вопрос жизни и смерти для нашей страны”.

Репутация и известность сделали для защиты страны больше, чем когда-либо могли бы сделать недоделанные стены. Чем сильнее тебя считали люди, тем меньше вероятность что на тебя нападут. А если бы мы были слабы, тогда люди бы начали наглеть и спрашивать: “Почему мы должны беспокоиться о том, чтобы платить налоги?”

“Не говоря уже о том, что ни один принц не захочет взять в жены любовницу какого-то гоблина, а?” - шёпотом сказал Капитан королевской стражи. Архиепископ — Дева Меча и Торговка начали сверлить его укоризненными взглядами. Однако он их проигнорировал, его широкая ухмылка продолжала расползаться по его грубому лицу. - “Хотя я был бы не против.”

Король тяжело вздохнул.- “...Нам нужны надёжные авантюристы. Это наша единственная надежда”.

“Согласен”, - сказал авантюрист с Золотым рангом и собачьей мордой.

Это были как раз те моменты, ради которых он был присутствовал. Моменты национального значения, когда военные не могли быть задействованы, но тем не менее требовался добросовестный оператор.

После того, как он ответил на кивок короля, авантюрист с Золотым рангом протянул свои короткие руки, чтобы расстелить карту на столе. ”Только вот сначала нам нужно вычислить местоположении врага", - сказал он постукивая по карте короткими пальцами. - “Где, вы сказали, на вас напали?”

“На Севере. На пути к святой горе...” - Торговец оперся на свои смутные воспоминания, указывая на карту. - “...Думаю, где-то здесь”.

Кардинал, придворный маг и собравшиеся исследователи из школы посмотрели друг на друга.

“...Может ли это иметь какое-то отношение к огненному камню с небес?”

“Я не знаю. Может... Может быть, но...”

Перешептывания вспыхнули рябью по комнате.

Невозможно было сказать, когда и откуда может возникнуть опасность для мира. Неужели этот камень, который как говорили, упал с небес на гору, снова повергнет мир в хаос? Могут ли действия принцессы и ее судьба быть семенем Хаоса...?

Авантюрист с Золотым рангом, однако, проигнорировал всех остальных и вместо этого посовещался с Капитаном королевской стражи.

“Вы помните где-нибудь поблизости, что-то отдалённо напоминающее гнездо гоблинов?”

“Это вряд ли... В конце концов, эти ублюдки могут жить где угодно.”

Они оба мрачно изучали карту, думая так быстро и напряженно как только могли.

“А-а волки! Они ехали верхом на волках...”

“Да, да, я в курсе. Гоблины всадники не представляют особой угрозы. Настоящая проблема - это их гнездо. Мы должны—”

— найти их гнездо, авантюрист собирался сказать это торговцу.

“Подземелье мертвецов”.

Слова были подобны камню, брошенному в пруд; тишина распространилась по комнате, как рябь. Люди сидевшие за круглым столом, посмотрели друг на друга, а затем все посмотрели на одного человека.

Эта особа откинулась на спинку стула, улыбаясь, нисколько не испугавшись. У нее был вид женщины, отдыхающей в постели в ожидании своего мужа, и, несомненно, не один мужчина среди собравшихся питал к ней менее благоговейные мысли.

“...Ты требуешь подачки?” - спросил король.

“Я бы назвала это вдохновением”, - тихо сказала Дева Меча.

“Давненько я не слышал названия этого подземелья”.

Подземелье на самом дальнем краю Севера, недалеко от святой горы — самое глубокое в мире, Подземелье Мертвых.

Десять лет назад это также было местом битвы авантюристов с великими демонами.

Город был построен в качестве крыши на вершине лабиринта, раскопки в этом подземелье продолжались очень долго. Многие люди, искавшие голову великого демона, который ждал их в самой сокровенной комнате десятого подземного уровня, так и не вернулись.

Кардинал и капитан нахмурились, а авантюрист с Золотым рангом тяжело сглотнул. Это была магическая яма, в которой, как говорили, можно было легко потерять свою душу, и никто из них не горел желанием спускаться туда. Теперь над ним висел ореол страха, это подземелье было неприступно так как из него никто не возвращался.

“Это подземелье - единственное место на Севере, в котором могут поселиться гоблины...”- с дрожью в голосе сказала Дева Меча.

Подземелье, гоблины, похищенная женщина и судьба, которая ее ожидала. Она прикусила губу чтобы зубы не стучали.

”Нам нужен мудрый, осмотрительный и надежный авантюрист, способный проникнуть в самые глубины подземелья", - легкомысленно сказал старый советник. Он начал трясти своим посохом — увлеченный своей собственной идеей. - ”Разве это не подходящий момент, чтобы послать туда нашу великую и уважаемую Деву Меча?“

Дева Меча крепко сжала в руках меч и весы.

Кто-то в толпе одобрительно закричал. - “Отличная идея”, - затем согласился кто-то еще.

Даже среди авантюристов Золотого ранга Дева Меча была чем-то особенным. Она была одной из тех кто смог достичь самой глубокой точки самого глубокого подземелья, а затем победить великого демона и вернуться домой, чтобы рассказать о своих похождениях.

Поскольку за них сражался один из “Всех звезд”, беспокоиться больше было не о чем.

В конце концов, они будут натравливать этого великого героя на простых гоблинов!

“О...”

Дева Меча открыла рот, чтобы что-то сказать, но не смогла произнести ни слова.

Она могла втягивать воздух, но не могла выпустить его обратно.

Что она, возможно, пыталась сказать? Она обняла свои собственные дрожащие плечи, обнимая свою широкую грудь.

Я не пойду. Я боюсь. Мне жаль. Таких вещей она конечно, не могла сказать.

Помогите мне, пожалуйста. Она не могла произнести эти слова.

Она была самой выдающейся жрицей во всей стране. Как она могла бояться гоблинов?

“Я не могу заставить её сделать это...”

Король был погружён в свои мысли. Но ведь Дева Меча могла сказать, что у нее просто нет на это времени. Это же так просто. Но как бы на это отреагировал Король?

Его первые слова были бы примерно такими: “Что вы скажете, архиепископ?” Он ничего не понимал.

Затем он бы сказал: “Ты сделаешь это ради меня, пожалуйста?”- Это было бы для нее смертным приговором.

Дева Меча в ужасе наклонилась назад, словно испуганная маленькая девочка.

После того как она прижалась к спинке своего стула. Она столкнулась с пристальными взглядами окружающих, и ей некуда было бежать.

“Что вы скажете, архиепископ?”

Ей казалось будто рядом с ней уже стоял палач с мечом...

“...Гм.”

И этот меч был встречен одним маленьким, но ясным словом.

“Что...?”

Она не могла в это поверить. Дева Меча сильно напряглась, во время своих отчаянных попыток сохранить контроль над собой.

Внезапно кто-то бесстрашно поднял руку: и это была Торговка которая ускользнула куда-то во время совета и только что вернулась.

”Какая наглость!“ - воскликнул пожилой советник, но король заставил его замолчать взмахом руки и словами - "Все в порядке”.

Король проявил интерес к этой девушке — или, по крайней мере, к тому что она скажет дальше. "Вам есть что сказать?"- сказал Король.

“...Эскорт достопочтенного архиепископа требует, чтобы его пропустили в зал заседаний”.

”У нас же идёт совет!“.

”...Он авантюрист Серебряного ранга".

Торговка сделала шаг, прежде чем старый советник успел возразить.

Не дожидаясь ответа короля, она открыла дверь в соседнюю комнату. У двери миниатюрная седовласая служанка раздраженно покачала головой.

“Я слышал об этой ситуации”.

Его голос был максимально равнодушен, и холоден как ветер дующий под землей.

Он шёл без колебаний, своей фирменной решительной походочкой.

Рядом с ним стояла девушка похожая на эльфийскую лучницу, она гордо шевелила ушами.

По другую сторону от него стояла все еще молодая и беспомощно улыбающаяся девушка, как будто пытавшаяся удержать его, но в последний момент потерявшая надежду.

За ними шел смиренно пожимавший плечами Дворф Шаман, а также высокий Ящеролюд которого всё это очень забавляло.

Это была разношерстная группа. Они носили разную экипировку, прям как банда головорезов, которых можно было найти в любой точке мира.

Однако все присутствующие в комнате вздрогнули при виде этого авантюриста.

На нем были грязные кожаные доспехи и дешевый металлический шлем. На бедре у него висел меч странной длины, а к руке был привязан круглый щит.

Даже у новичка было бы чище.

Но значок ранга свисавший с его шеи, не оставлял места для сомнений: он был Серебряным, третьим рангом, самым высоким рангом для тех, кто работал в одиночку.

“Я знал, что это были гоблины.”

Не раздумывая Дева Меча встала со своего стула. Меч и весы выпали из её рук, но она даже не заметила этого.

“Да, это так”, — последовал мягкий ответ от Торговки из купеческой Знати, которая когда-то сама была авантюристом. Её короткие волосы падали на плечи; она откинула их и посмотрела на Деву Меча.

“Я пойду. Где они? И сколько их?” - сказал он.

Дева Меча кивнула, несмотря на то что она чувствовала что может упасть в обморок в любой момент.

Она продолжала кивать снова и снова.