После того как они прошли через три отдельные массивные подъёмные решетки, группа оказалась посреди головокружительной суматохи.

Первое что они увидели были посевные поля, которые вероятно были здесь еще до возведения крепостных стен. И длинющий трубопровод который соединялся с огромным зданием, из которого валил дым.

Идиллическая сцена резко контрастировала с толпами людей.

Тропинка вскоре превратилась в каменную плитку из которой и сделаны все дороги в этом древнем городе. Люди спешили по тропинке, как поток. Шепчущие голоса и шарканье сандалий по камню сливались воедино, пока не зазвучали почти музыкально.

“А-вы уверены, что здесь нет фестиваля...?” спросила Жрица с уже вращающимися глазами.

Эльфийка хихикнула и дернула ушами. “И вот так всегда”, - сказала она. “В человеческих городах люди всегда такие занятые, что я уже довольно привыкла к этому”.

Затем она неловко вздрогнула. “Тем не менее, я должна признать... Это место действительно кажется тесноватым в отличии от других городов.”

В этом она была права. Внутри ворот было по меньшей мере столько же людей, сколько и снаружи. Люди толкались по улицам; изза цветастости их одежд, каждая дорога превращалась в цветную реку.

По обе стороны каменной улицы стояли здания, которые были здесь с незапамятных времен, они неоднократно ремонтировались. В столице не было потолка, но путаница тропинок, петляющих вокруг города-замка, всё это напоминало подземелье. Возможно город которому было тысячи лет, не так уж сильно отличался от одной из этих древних руин.

“Послушайте, дамы и господа. Вам помочь сориентироваться?” - К ним подошел сгорбленный от старости мужчина со старым фонарем в руке.

Во многих крупных городах были такие гиды, как он. Студенты изучающие магию, помогали зажигать уличные фонари, но многие небольшие дорожки всё равно оставались тёмными как смола.

“У нас нет проблем со зрением в темноте”, - ответил Убийца гоблинов, прежде чем Жрица успела что-либо сказать.

Гид моргнул и разглядел эльфа, дворфа и человека-ящера. “Что ж”, - сказал он со смехом. “Тогда прошу меня простить. Если я вам понадоблюсь, зовите в любое время...”

Затем, старик улыбнулся и зашаркал в темноту.

“Как же иногда плохо быть человеком, да? У людей даже нет ночного зрения”, - высказала своё мнение Высшая Эльфийка Лучница глядя ему вслед. - “Интересно, что произойдёт если Гид вдруг сам заблудится?”.

“Держу пари, он начнёт искать другого гида”, - понимающе сказал Дворф Шаман, наблюдая за происходящим с большим интересом. “Ночное зрение не сильно помогает, если ты не знаешь куда идти”.

Ящер Жрец осматривал город тысячелетней давности, пока вёл карету - “Ну что ж, миледи архиепископ. Что вы собираетесь делать дальше?”

“Хороший вопрос”, - с любопытством сказала Дева Меча из кареты. “Я хотела бы попросить тебя отвезти меня в храм, ты ведь раньше бывал в столице?”

“К моему глубокому стыду, я должен признаться что это мой первый раз”. Ящер Жрец закатил глаза и радостно раскрыл пасть. “Я подозреваю, что все в нашей команде не знают куда идти”.

“Тогда, не будете ли вы так любезны направить карету туда, куда я вам скажу?” - сказала Дева Меча

Её голос был довольно радостным.

Сидевшая рядом с ней помощница укоризненно сказала: “Миледи архиепископ, вам не нужно опускаться до того, чтобы лично помогать каждому...”

Сочные губы Девушки Меча растянулись в улыбке. “У многих здешних улиц есть названия, но указателей почти нет”.

Это место не было построено для путешественников. Она хихикнула. Звук вырвался откуда-то из глубин её горла. “Я могу побыть нашим гидом на сегодня – это хоть что-то”.

Авантюристы небрежно шли рядом с каретой, которая громыхала по изрытым колеями улицам. Казалось будто они никогда не заблудятся, следуя указаниям слепой Девы Меча.

Были сумерки, небо стало багровым, и скопление людей в столице было особенно интенсивным. Пребывание в карете позволило им пройти по середине дороги, но в противном случае они были бы раздавлены толпой. Жители столицы ходили так, словно это место принадлежало им — что было достаточно справедливо так как —авантюристы также не проявляли особого уважения к другим людям.

Из-за скопления зданий и окружающих их укрепленных стен воздух был перегретым, а солнце едва достигало уровня улицы. Казалось, что если ты заблудишься в темноте то никогда больше не найдешь свой путь. Это было правдой.

Но...

Оглядевшись вокруг, они увидели дым от костров, поднимавшийся из домов тут и там; они почувствовали запах готовящегося обеда. Они видели, как мужчины бросали работу и направлялись в места выпивки и веселья. И как женщины пытаются привлечь мужчин в свои различные заведения.

Несколько стариков, у которых было время пораньше выпить свои чашки, сидели у здания на табуретках, устраивая какое-то соревнование. Металлические фигурки фехтовальщиков были помещены на доску с квадратными пробелами, а затем они перемещали их с помощью игральных карт.

Некоторые дети заметили, как они играют, и устроили у обочины свою собственную маленькую игру которую сильно нахваливали. Они нарисовали небольшой круг с пробелами в грязи вместо доски, используя камни в качестве танков. Они передвигали камни в соответствии с номерами на своих картах; время от времени раздавались крики “Да здравствует король!”, при которых все по-видимому должны были кланяться.

Но время быстро. Матери звали своих сыновей и дочерей, и дети отвечали “Ой!”, и направлялись домой.

Старики посмотрели, как дети уходят, усмехнулись про себя и начали другую игру.

Взяв пять пешек, они могли заставить кого-нибудь угостить их выпивкой - так что каждый из них был настроен на победу.

Тем временем лоточник держал в руках полированные круглые кристаллы дальнозоркости, утверждая, что они из другой страны.

Наступление сумерек вывело мужчин на улицу чтобы выпить, и его металлический шлем внимательно следил за ними.

“...”

Жрица прищурила глаза от какой-то странной радости. Ей нравился запах людей идущих по своим делам. Аромат который пропитал воздух в эти несколько минут между тем, как солнце начало садиться, и тем как оно совсем исчезло. Будь то в деревне или городе, или даже в самой столице, это всегда было одно и то же.

В своем сердце она прочитала отрывок из Священного Писания в качестве молитвы Матери-Земле; ее шаги были легкими, когда они направлялись к храму.

Это был первый раз в ее жизни, когда она была в столице. Она не была сразу очарована, но и не испытывала неприязни.

А затем, когда она огляделась вокруг, она обнаружила, что её внимание привлекла одна особенная вещь: студенты держащие длинные посохи и одетые в черные плащи ходили по городу и зажигали фонари.

Жрица моргнула и прикусила губу, затем бросилась за остальными.

§

Храм — зал поклонения Верховному Богу, который управлял Порядком и Хаосом, — находился в том же квартале города, что и остальные молитвенные дома. Он был конечно побольше чем храм Матери-Земли в пограничном городе, но он не мог сравниться с храмом Верховного Бога в водном городе.

Он был большим и там было очень много посетителей, целые толпы людей несмотря на поздний час искали справедливости. И все же на нем почти не было украшений. Только белые стены, остроконечная крыша и знак меча и весов...и это было все. Дух простоты в архитектуре звучал очень хорошо, но на практике все получилось довольно простенько.

“В столице ещё полно храмов”, - сообщила им Дева Меча.

“Это и есть вся история?” – пробормотала Высшая Эльфийка Лучница. “Я думала что богу Великого Героя достанется самый красивый храм”.

“Ну, даже моя собственная резиденция находится в водном городе”.

Карета остановилась, и служанка Девы Меча помогла своей госпоже выйти на мощеную плитами улицу. Несмотря на то, что она использовала меч и чешую как посох, все равно было впечатляюще, что она шла даже не пошатываясь.

“Миледи архиепископ!”

“Вы правильно сделали что пришли сюда, миледи — добро пожаловать в наш храм!”

Пара послушников, предположительно привлеченных шумом кареты, вышла из храма. Один был мальчиком, а другой девочкой, но у обоих глаза сверкали как будто они встретили своего кумира.

“Спасибо”, - сказала Дева Меча улыбаясь им в ответ.

Ящер Жрец передал поводья послушникам, слезая со скамьи кучера. - “Теперь за багажом... Интересно, что насчёт жилья?”

“Если вам негде остановиться, тогда во что бы то ни стало, пожалуйста поселитесь в нашем храме”.

Служанка Девы Меча уже стаскивала багаж вниз, пыхтя под его тяжестью. Жрец Ящерицы легко забрал у нее груз и осторожно опустил его на землю.

“Что ж!“ - воскликнула она, широко раскрыв глаза, но потом снова прищурилась и сказала: ”Большое вам спасибо".

“У нас есть несколько комнат. Пожалуйста, я настаиваю.”

“Хм. Я далек от того, чтобы отказываться от гостеприимства. Я согласен.”

Жрица обменивалась приветствиями с послушниками. Высшая Эльфийка Лучница грациозно спрыгнула с крыши кареты. “Я в деле. Если мы нигде не получим королевских апартаментов, то вряд ли имеет значение где мы остановимся.”

“Ну это само по себе награда. Меня всё устраивает, но что ты об этом думаешь Брадорез?”- Дворф шаман погладил свою белую бороду и посмотрел на заходящее солнце.

“Ты же видишь, что уже поздно. Я предполагаю, что большинство здешних гостиниц уже переполнены.”

“Я не возражаю”, - коротко сказал Убийца гоблинов. Затем он добавил: “У меня нет причин возражать”.

Дева Меча крепче прижала меч и весы к груди. Только её служанка заметила это и она вздохнула со смесью раздражения и веселья.

“Однако есть кое-что что я хотел бы исследовать. У вас есть библиотека или что-то в этом роде?”

“Мы знаем”, - сказала Дева Меча почти задыхаясь. Она заговорила как только он произнёс слово "библиотека" или что-то в этом роде. “Я немедленно провожу вас туда. Моих собственных полномочий должно быть более чем достаточно, чтобы позволить вам получить доступ к...

“Разве вы никогда не слышали поговорку ‘делу время, потехе час’? Давайте поставим наши сумки и возьмем что-нибудь поесть!” Дворф Шаман махнул короткой рукой.

“Но ты же ел совсем недавно!” Вмешалась Высшая Эльфийка Лучница.

“Ну, глядя на таких худых рей я снова проголодался,” - сказал Дворф Шаман, пожимая плечами.

“А что насчет тебя, Чешуйчатый?”

“Я полагаю, что мне как раз самое время получить хороший окровавленный кусок мясца”, - ответил Ящерица-Священник, работая челюстями и демонстративно потирая живот одной чешуйчатой рукой. “Если на нём ещё будет сыр, то прям загляденье ”.

“Я не возражаю”, - коротко сказал Убийца гоблинов. Затем он добавил: “У меня нет причин возражать”.

Дева Меча крепче прижала меч и чешую к груди. Только ее служанка заметила это, и она вздохнула со смесью раздражения и веселья.

“...Тогда пусть это будет после твоего возвращения”.

“Это то, что мы сделаем. Да, давай”- сказала она себе под нос, как бы подтверждая это для себя.

Убийца гоблинов сказал только: “Да, пожалуйста”, а затем его металлический шлем повернулся к Жрице. “Тебя это устраивает?”

“Ах да, э-э...” Закончив разговор с послушниками, которые были примерно ее возраста, Жрица держала свой звучащий посох обеими руками и неуверенно оглядывалась. “Но есть кое-что, куда я хотела бы сходить...”

“Что ж, это странно”, - сказал Дворф Шаман, его глаза расширились из-под бровей. Было странно, что эта девушка, которая часто казалась такой юной, но в то же время была такой серьезной сказала что-то типа. “Ты знаешь дорогу?”

"Да знаю. Адрес... Что ж, нужно идти вон туда...они только что мне это сказали.” Её голос затих, когда она посмотрела в сторону послушников, которые уже исчезли.“...Если ты мне не разрешишь, я пойму.”

Грубо отесанный грязный шлем Убийцы Гоблинов оставался бесстрастным перед умоляющим взглядом Жрицы. Из-под его невыразительного головного убора послышалось ворчание. -“Слишком опасно ходить по одному”.

Высшая Эльфийка Лучница раздраженно пожала плечами; он произнес это так как будто она шла в подземелье.

“Тогда я пойду с ней”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. “Мы повеселимся, верно?”

Ящер Жрец кивнул Эльфийке, когда она подняла руку. “Тогда мы разделимся на группы по трое и двое”.

“Ну вот и хорошо. Тебя это устраивает Брадорез?”

Убийца гоблинов посмотрел на Жрицу, все еще смотревшую на него, и Высшую Эльфийку Лучницу с выпяченной маленькой грудью. “Я не возражаю”, - коротко сказал он. Затем он добавил: “У меня нет причин возражать”.

“Ты это уже говорил”, - проворчал Дворф Шаман, затем потер руки и улыбнулся. “Итак, миледи архиепископ. Есть ли какие-нибудь рестораны которые вы можете порекомендовать?”

Дева Меча крепче прижала меч и весы к груди.

§

Они оказались в "Золотом Рыцаре", таверне которая существовала еще до основания Гильдии Авантюристов.

Однако в столице слово "таверна" охватывало целый ряд различных типов заведений. Здесь были собственно чайные бары и кафе, фуд-корты и кантины.

“Золотой рыцарь” превзошел их всех в чистом веселье.

Войдя в дверь, посетители были атакованы волной звука. Девушка-рейнджер и воин в тяжелых доспехах о чем-то спорили; монах и девушка-воровка наблюдали за ними.

В другом углу мальчик—заклинатель — он выглядел как новичок - сделал глоток вина, в то время как члены его группы собрались вокруг и дразнили его.

Одна группа была сосредоточена вокруг монаха, но также включала в себя воина-бродягу, заклинателя реи и красивого рейнджера.

Женщина-волшебница наслаждалась трапезой с несколькими авантюристами, которые оказались ее учениками; они осыпали ее восхищенными криками “Учитель, учитель!”

Там был стол с пухлым магом и знахаркой. К ним присоединились рыцарь в доспехах и шлеме и женщина-боец; двое опоздавших подняли бокалы, когда они прибыли...

Без сомнения, подобные сцены повторялись бесконечно, повсюду в мире с тех пор как начали появляться люди называемые авантюристами. Меньшего и следовало ожидать от заведения, которое ведет свою историю с авантюристами с самого момента основания первой Гильдии.

Число людей, ищущих приключений резко возросло, но все это время спустя это место оставалось местом встреч и расставаний.

Стены были покрыты сообщениями от людей, ищущих команду, а также от команд, желающих набрать нужных им членов.

За столиком в углу сидел молодой человек, скорее всего новичок, на его лице была смесь ожидания, волнения и опасения. Должно быть, он лелеял мечты о судьбоносной встрече или приключении из легенд.

Однако его мечтам не суждено было сбыться.

Его новенькие доспехи и сверкающий меч, голова без шлема - все это выдавало в нем начинающего воина. Если бы он знал какую-то магию это могло бы быть одно, но в противном случае он скорее всего просто сидел бы сложа руки весь день.

Ему пришлось бы уступить и обратиться к кому-нибудь или решить действовать в одиночку...

Что бы он ни выбрал первый шаг должен был сделать он. И если у него не хватило духу сделать этот шаг, что ж он не проживёт в качестве авантюриста.

В противоположном углу было накрыто несколько столов, и некоторые из наиболее ленивых обитателей таверны попеременно аплодировали и стонали, играя в кости. Это не было похоже на игры, в которые старики и дети играли на обочине дороги; это было серьезно: на кону были поставлены реальные деньги.

На соседней стене куски сломанной кости были насажены на вертел, словно покарали преступника; казалось, внутри был свинцовый груз, и он был выставлен на всеобщее обозрение.

“Ох уж это школьное жульничество”, - сказал Дворф Шаман устраиваясь в удобном кресле у очага. “Настоящие профессионалы используют ртуть. Это позволяет им выбирать, в какую сторону упадут кости.” Он потер свои короткие пальцы друг о друга, наслаждаясь ароматом, исходящим от еды перед ним.

Возможно это было из-за признания того что презентация это все. Возможно, он просто хотел получить максимальную отдачу от всех своих чувств.

Там было вареное яйцо, приготовленное путем закапывания в золу костра, и соус из яичного желтка, масла и лимона. Там было тушеное мясо, приготовленное в большой кастрюле, сливки с большим количеством капусты и бекона. Что касается основного блюда, то там была каша из красного окуня в рыбном соусе, смешанная с потрохами. И, наконец, приготовленный гусь в том же соусе из желтка, масла и лимона.

Чтобы перебить вкус, там были медовый виноград, сливы и яблоки...

Глаза Дворфа Шамана радостно блуждали по пиршеству. Он с трудом мог решить с чего начать

“Проблема в том, что о приёме с ртутью узнали и больше этим не по пользуешься. Ха, представь какого рее попасть во все эти неприятности из-за каких-то жалких игральных костей.”

“А еще есть последователи бога торговли, которые используют заклинание Удачи, чтобы изменить исход”, - сказал Ящер Жрец, облизывая кончик носа. “Но бросок есть бросок. Ни Судьба, ни Случай больше ничего не могут сказать когда кости остановятся.” Его взгляд был прикован к кусочку козьего сыра.

Дворф Шаман наблюдал за своим чешуйчатым другом и засмеялся. “Они говорят, что даже боги не могут изменить однажды сделанный бросок”.

Четыре человека чокаются кружками: целитель и маг, паладин и вор. Очевидно, празднуя победу над демоном и успешное завершение приключения. Дворф Шаман поднял свою кружку в их сторону, а затем осушил ее в знак признания их достижения.

“Должен сказать я впечатлен, что наш милый архиепископ знает о таком месте как это”.

“Она сама когда-то была авантюристом, по крайней мере я так слышал”, - мрачно сказал Ящер Жрец, осматривая сыр так тщательно, как будто проверял состояние своего снаряжения. “В то время похоже, владелец переехал из столицы в северные пределы”.

“Хах!”, - сказал гном-шаман, поглаживая свою белую бороду. “Тогда, я полагаю, это было около десяти лет назад”.

“Даже так”, - ответил Ящер Жрец с медленным кивком. Из-за его длинной шеи казалось, что он почти заглядывает в прошлое.

Давайте посмотрим... Сколько лет Чешуйчатому?

Если по внешнему виду было трудно угадать возраст Дворфа Шамана, то с Жрецом Ящерицы было не проще. Но если бы он знал о битве которая произошла десять лет назад...

Однако в этот момент мысли Дворфа Шамана были прерваны чьим-то голосом.

“Добрый вечер, господа. Откуда вы пришли?”

Они подняли глаза и увидели мужчину со струнным инструментом в руке — барда или какого—то артиста - стоящего и приятно улыбающегося им. Ящер Жрец сделал странный жест руками в сторону человека, который не выказал никаких признаков испуга при виде человека-ящера.

“Мы с западной границы”, - сказал он.

“Я вижу — запад. Очень хорошо, это очень хорошо.”

Затем конферансье у которого казалось было что-то на уме, скрылся в шуме и суете таверны...

Пускай навеки сохранится ее имя:

Дева меча, которую боги любили

Шесть Золотых, одна святая дева она:

Только весы, острый меч, в ее руках.

Все те, кто произносит слова, так любят ее

Ее молитвы порождают чудеса

Среди шести золотых медалей она заняла первое место

Чтобы сразиться с самим Повелителем Демонов

И теперь зверь на своем погребальном костре

Охраняет она закон с таким же пылом

Навеки сохранится ее имя:

Дева Меча, которую боги обожают...

Мощная декламация прорвалась сквозь болтовню таверны. В нем рассказывалась история множества авантюристов, которые отбили смертоносный шторм налетевший с севера десять лет назад. Великое множество закаленных ветеранов собралось в северной крепости, чтобы бросить вызов тамошнему подземелью, но оно поглотило их; они исчезли навсегда.

Всего шести людям удалось достичь этой долгожданной цели. Некоторые люди даже называли их "Шестеркой героев" или просто "Звёздами"...

Как бы их ни называли они были не легендами, а настоящими героями появившимися в реальной истории.

“Я понимаю. Он надеется, что путешественники с большей вероятностью будут платить за баллады из их родных краёв”.

“Умно”, - пробормотал Ящер Жрец и положил на стол немного мелочи, чтобы бард забрал ее, когда придет в следующий раз.

“...Так ты говоришь, что после того как бои утихли, Золотой Рыцарь тоже вернулся сюда, в столицу”.

Это означает, что хранитель этого места должен знать нашего архиепископа так же хорошо как и мы, или даже лучше.

Дворф Шаман бросил заинтересованный взгляд в сторону бармена и затем рыгнул, его дыхание пахло алкоголем.

“А ты, Брадорез - ты выглядишь чем—то обеспокоенным”.

”..." Убийца Гоблинов ответил не сразу. Он взял большую порцию тушеного мяса, перемешал его ложкой, прежде чем просунуть через забрало.

Капуста и бекон со сливками. Убийца гоблинов с любопытством наклонил голову.

На вкус это было совсем не похоже на то рагу, которое он обычно ел дома.

“Ты можешь рассказать причину?” он спросил.

“Или хотя бы что-то приблизительное к ней”, - фыркнул Дворф Шаман, наливая себе побольше вина. “Прошел год с тех пор, как образовалась наша команда. Если люди живут в среднем пятьдесят лет, то мы работаем вместе одну пятидесятую вашей жизни.”

“Это не то, на что стоит чихать”. - Дворф Шаман подчеркнул это, сделав глоток вина. Он вытер несколько капель с усов, затем взялся за гусиное бедро и откусил большой кусок.

Убийца гоблинов внимательно наблюдал за гномом, пока тот по очереди пил и ел.

“...В последнее время мы не были сосредоточены на убийстве гоблинов”.

“Приключение на морском побережье, затем работа в качестве телохранителей — а ещё нам сделали засаду. Вы правы.” - сказал Жрец Ящерицы, кивая и радостно потянувшись за сыром.

Дворф Шаман засмеялся и махнул рукой; вместо того, чтобы отрезать только один кусочек сыра, Ящер Жрец просто забрал себе всё колесо.

“Сладостный нектар!” - воскликнул он, стуча хвостом по полу.

Дворф Шаман дочиста обсосал кости, облизал пальцы, вытер рот и принялся за следующую порцию мяса.

”Это было неплохо".

Они оба остановились.

Дворф Шаман и Ящер Жрец отложили свои блюда и посмотрели друг на друга.

Они переглянулись, кивнули, затем оба покачали головами, прежде чем снова посмотреть на дешевый металлический шлем мерцающий в огненном свете.

“Но в обоих случаях тень гоблинов была совсем рядом”, - тихо сказал Убийца Гоблинов, держа в руке кубок с вином. Он осушил содержимое одним глотком, а затем с каким-то стоном проговорил: “И если так, то возможно, это не входит в мои обязанности”.

“Обязанности?”

“Да”, - Убийца Гоблинов кивнул Дворфу Шаману. “Я Убийца гоблинов”.

Раздался громкий шум огня, слышный даже сквозь шум толпы. Воцарилась странная тишина, как будто они и только они были в центре внимания. На заднем плане бард в какой-то момент переключился на балладу о пограничном Убийце Гоблинов, штурмующем замерзшую гору.

“Хм.” Дворф Шаман погладил бороду и посмотрел на потолок. Он задавался вопросом как долго, сколько веков он простоял здесь, чтобы так почернеть от вина, крови и дыма. Что он там увидел - море или звезды? Как бы то ни было, это было нечто гораздо более древнее, чем любая человеческая жизнь.

После долгой паузы Дворф Шаман улыбнулся, как будто собирался раскрыть секрет волшебного трюка. ”Ты знаешь, как кузнецы закаляют меч?“

”...Нет", - сказал Убийца Гоблинов после минутного раздумья. “Я не знаю”.

“Хорошо, хорошо, позволь мне сказать тебе.” Гном-шаман начал отсчитывать на своих грубых, маленьких пальцах. “Они нагревают его. Позже колотят по нему. Затем охлаждают его. А потом они снова нагревают его.”

”Нагревают, толкают, охлаждают, нагревают“, - тихо повторил Убийца Гоблинов.

“Да”. Дворф Шаман скрестил руки на груди. “Этот процесс требует исполнения каждого шага. Что бы вы ни делали, вы обязательно должны соблюдать эти четыре этапа”.

“Это кажется очень трудоемким”, - предположил Ящер Жрец.

“Но разве это не так?” Дворф Шаман ухмыльнулся такой довольный, как будто он сам проделывал эту работу. - “Мягкий меч хорош тем что он гибкий, но плохо режет. Твердый режет хорошо, но ломается довольно быстро. Так существуют ли идеальные мечи?” - Дворф Шаман бормотал почти так как будто зачитывал заклинание, его голос стал громче после глотка вина которым он смочил губы. “Если разрезать мечом то лезвие начнет крошиться. Но после полировки, у тебя останется слишком мало стали чтобы нормально орудовать им. Вся сталь - всего лишь капля росы в этой истории. Так что же такое хороший меч?”

“...” Убийца гоблинов молча слушал. Он был похож на ребенка сидящего у огня и слушающего как его дедушка рассказывает сказки. Поэтому когда он наконец заговорил, прямота того что он сказал была удивительной. “Я не знаю”.

“Конечно, ты не знаешь. И это прекрасно - жить ничего не зная.” - Дворф Шаман прищурился, проводя толстыми пальцами по животу. - “Секретов стали много и они сложны”.

Огонь снова громко затрещал. Послышался треск раскалывающегося бревна, и мгновение спустя подошел внимательный бармен. Он помешал огонь кочергой; Ящер Жрец внимательно наблюдал за ним, пока он не ушел. Затем он разжал челюсти и издал смех, который вырвался из глубины его горла. “Хе-хе, хоть вы и мастер заклинатель, но разговариваете прям как монах”.

“Тогда как насчет нескольких советов от профессионала? Для бедного и потерянного Брадореза.”

“Хм я попробую, но это будет сложно”. Глаза Ящера Жреца закатились, и он поднял металлический шампур. Он взял кусочек сыра, который отрезал когтями, насадил его на конец шампура и сунул в огонь.

“Люди не обязаны уметь всё”.

Он покручивал металлическую шпажку. Сыр был еще достаточно твердым, чтобы сохранить свою форму.

“Нужно прожить и умереть со славой чтобы нас запомнили. И это довольно сложно воплотить”.

Кусок сыра начал поджариваться, но все еще был твердым. Он еще не был готов.

“Даже полевые звери не могут жить именно так как им хочется. Шансов хорошо прожить у тех кто обладает словом ещё меньше.”

Наконец сыр достиг своего предела. Он грозил капнуть с шампура. Пришло время.

“Беспокоиться и чувствовать себя потерянным это нормально. Я верю что именно эти вещи и есть сама жизнь”.

Жрец Ящерицы снял шампур с огня и запихнул в рот еще горячую еду.

“Ах, сладостный нектар!” Это был тот же тон, который он использовал, когда восхвалял своих предков. Полный горловой крик радости.

“Хм.” Дворф Шаман фыркнул, а затем снова потянулся за гусем.

“Твои слова похожи на мои”.

“Это означает что это действительно может быть близко к истине”.

Убийца гоблинов внезапно вспомнил, что слышал что-то в этом роде давным-давно. Это было, когда его сбросили в ледяную реку со связанными за спиной руками.

“Погрузись в глубину! Затем бей! - завопил рея, бешено размахивая кинжалом. “Сделав это, и ты научишься плавать! Потом опять повтори! В противном случае всё что тебя ждет это смерть!”

Он был прав.

Если бы Убийца Гоблинов не ударил тогда, его бы сейчас здесь не было.

“...Понятно”.

Тогда это вероятно, действительно было близко к истине.

“Хорошо ”, - кивнул Ящер Жрец.

“Вот именно так всё и происходит”, - добавил Дворф Шаман.

“Ты... прав”.

Убийца гоблинов поднес ко рту кусочек капусты с беконом.

Это вкус был неплох.

§

Камни стояли там ровными рядами словно острова плавающие в море опавших листьев, которые оставались там как бы тщательно их ни убирали. Казалось что в этом месте нечего было делать, кроме как прокладывать себе путь сквозь красные и золотые волны, полагаясь на цифры выгравированные на этих маркерах, чтобы понимать своё местоположение.

Это были могилы.

Метки стояли, упорядоченные с помощью тщательной нумерологии жрецов Бога Знания.

В глубине кладбища Жрица стояла у нового надгробия — ну, не такого уж нового; оно стояло там по меньшей мере год.

Имя высеченное на камне, было ей дорого, хотя она слышала его всего один день в своей жизни.

Несмотря на то, что каждый из камней был вырезан по определенному и одинаковому размеру, этот казался таким...как она. Даже если Жрица обнаружила, что ее образ размыт, когда она закрыла глаза и попыталась представить ее.

“...Мне жаль, что это заняло у меня так много времени”, - прошептала она дрожащим голосом. Она опустилась на колени, не обращая внимания на грязь, затем провела ладонью по надгробию.“...Мне очень жаль.”

Несмотря ни на что, эта юная волшебница была одной из первых участниц партии Жрицы.

А что "если".

Если бы они решили охотиться на крыс вместо гоблинов для этого первого задания, что бы произошло?

Все бы выжили? Продолжили бы она, один молодой человек и две девушки по-прежнему путешествовать вместе?

Стали бы они заботиться друг о друге? Чтобы узнать симпатии, антипатии и интересы друг друга?

Возможно. Но теперь все это было потеряно.

Все это было украдено у нее.

Все те долгие дни и месяцы через которые они должны были пройти, были стерты, и теперь вместо всего этого, Жрица оказалась здесь.

Жрица которая путешествовала вместе с Высшей Эльфийкой Лучницей, Дворфом Шаманом, Ящером Жрецом и с ним.

Вряд ли она могла считать это удачей. Но в то же время это вряд ли было несчастьем.

Она поняла, что удача и несчастье неразделимы, прямо как молоко с чаем.

“Я продолжу охотиться на гоблинов. И всё же.” Губы жрицы смягчились, когда она заговорила.

“Я буду продолжать делать это даже если буду все время дрожать, ты многому обучил меня”.

Это было правильным решением. Наверное Жрица выглядела чудачкой для той девушки, она была слишком самоуверенной. Она вдруг поймала себя на том, что вспоминает прищуренные глаза той девушки и насколько был растянут её рот во время криков.

Без сомнения, у нее были и другие выражения лица, но жрице не удалось их вспомнить.

“Знаешь, я познакомилась с твоим младшим братом... И стала его наставником, хотите верьте, хотите нет.”

“Не злись, ладно?” - прошептала жрица. - “Возможно, я многого не знаю, но я научила его всему, что могла.”

В конце концов, жрица не принесла ни цветов, ни фруктов, ни чего-либо еще в качестве подношения. Она поняла что не знает что нравится или не нравится этой молодой женщине. Но она знала что похожа на человека который расстроился бы, если бы кто-то выбрал просто какой-то случайный предмет, чтобы оставить его на ее могиле.

Поэтому Жрица просто прошептала: “Я приду снова”, - и осторожно встала.

“...Кто там?” - спросила Высшая Эльфийка Лучница, ее уши дернулись. Она стояла неподалеку в тени дерева, скрестив руки на груди.

”Она...“ — начала Жрица, но ей пришлось один раз закрыть рот и снова открыть его, прежде чем она смогла придумать "из прошлой команды”.

“Ха”, - тихо сказала Высшая Эльфийка Лучница. Она подошла, ее шаги были легкими, и спросила: “Кем она была?”

“...Я сама часто задавалась этим вопросом”, - сказала Жрица, звуча немного отстраненно, с двусмысленным выражением на лице.

Налетел порыв прохладного ночного ветерка, от которого листья на деревьях затанцевали, и она подняла руку, чтобы ее шапочка и волосы не развевались во все стороны.

“У меня даже не было времени это выяснить”.

“Иногда такое случается”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница, щурясь от удовольствия, когда почувствовала прохладный ветерок на своей щеке. Она подняла лицо, словно принюхиваясь к ветру, обнажив бледную тонкую шею. “Узы которые связывают нас, могут быть действительно странными. Бывает что это надолго, а иногда - быстро”.

“...Ты права”.

“Они все ушли на покой?”

Сначала Жрица не поняла её слов; она в замешательстве склонила голову набок. Однако через пару секунд до неё дошло о чём спрашивала Высшая Эльфийка Лучница.

“Нет”, - ответила она с горькой улыбкой, от которой ей почему-то стало не по себе.

“Один из них остался. Но...”

“Но что?”

“...я просто не могу набраться смелости, чтобы навестить её”.

Голос Жрицы становился все тише и тише, она начала говорить шёпотом, со временем её голос растворился в шелесте деревьев.

Однако не было ничего такого, чего не могли бы услышать эльфийские уши, затем Высшая Эльфийка Лучница сказала: “Тебе не нужно сильно загоняться из-за этого”. Эльфийка прошептала: “Я уверена, что в этом нет твоей вины”.

“...Но я не хочу винить в этом всех остальных”.

“Чё ты такая серьёзная?”. Лучник Высших Эльфов равнодушно фыркнул в ответ на неловкую улыбку Жрицы. Она начинала думать что у нее есть догадка, почему девушка всё время повторяла “Убийца Гоблинов, сэр”.

Она не знала, была ли причина хорошей или плохой, и не собиралась об этом думать.

“...Ладно, давай хотя бы на сегодня перестанем быть серьезными и оторвёмся как следует!” Она потащила Жрицу прочь за руку, громко смеясь над изумленным выражением лица девушки.

§

“Ух ты...”

Жрица провела большую часть своего времени с момента прибытия в столицу пребывая в шоке, ну что ж, было очень много вещей которых она никогда раньше не видела.

Теперь они находились в просторном прохладном вестибюле с высоким сводчатым потолком. Окно в крыше пропускало свет звезд и лун; в сочетании со свечами внизу, просвечивалась вся комната.

Поток людей в разнообразной одежде приходил и уходил, они расслаблялись и наслаждались жизнью. Некоторые сидели на скамейках читая книги; другие занимались спортом держа в руках тяжелые камни; третьи пили в свое удовольствие...

Несколько человек разложили карты на столе в углу и сражались с Черной Смертью, которая распространялась по игровому полю.

Кто-то еще смотрел на фреску с изображением воина в доспехах, подобного которому Жрица никогда не видела, сопровождаемую буквами SPELLJAMMER. В углу фотографии было название театра и дата, и она поняла, что это возможно был постер грядущей пьесы.

Она не увидела никакого камина, но в комнате было на удивление тепло.

“В стенах есть трубы для подачи теплого воздуха”, - со смешком сказал один из сотрудников вытаращившей глаза Жрице. Жрица быстро склонила голову в сторону служащего, который был завернут в чистую белую ткань.

“П-прости, это просто очень необычно...”

“Я слышала о банях, но я и не представляла что тут и такое есть”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница заинтригованно шевеля ушами. Она была той, кто притащил сюда Жрицу.

"Похоже, ей здесь уже нравится", - подумала Жрица, хихикая про себя.

Эльфы всегда мылись в холодной воде; у них было мало опыта преднамеренного использования пара или нагрева воды в процессе купания. Эта подруга Жрицы, несмотря на то, что была намного старше ее, всегда следовала тому же обычаю, за исключением одного случая с горячим источником.

Здание, примыкающее к акведуку, которое привлекло внимание жрицы в тот момент, когда она прибыла в столицу, оказалось огромным купальным сооружением. И она всегда считала что гораздо лучше наслаждаться купанием, чем сидеть и скорбеть на кладбище.

“Конечно, есть. Открыт тренажерный зал, а также мы предлагаем массаж, и лёгкие закуски.”

“Простите, но во сколько это обойдётся?—” Жрица была обеспокоена: она не должна тратить свои деньги впустую. Но служащий просто улыбнулся.

“Всё это включено в ваш вступительный взнос. Пожалуйста, расслабьтесь и получайте удовольствие”.

Жрица нетерпеливо кивнула, ещё раз сказав о том что столица действительно удивительное место. Она заплатила пригоршню бронзовых монет, затем по-новому огляделась вокруг и обнаружила, что действительно очень немногие люди похоже, пользовались деньгами.

Ну, за одним исключением.

Это была массивная бутылка с водой, поставленная так, как будто ее предлагала статуя божества с лицом мужчины и женщины. На статуе была вырезана надпись "ПОЖЕРТВОВАНИЯ ДЛЯ БОЖЕСТВА БАССЕЙНА", а также деревянная шкатулка с прорезью для подношений.

Дети кричали и бросали монеты в коробку; когда они это делали, вода лилась из бутылки сама по себе.

”Ничего себе!"

Естественно одна из девушек подскочила туда, а именно Высшая Эльфийка Лучница.

Ее уши стояли торчком, а глаза сверкали, она добралась до статуи с такой скоростью, как будто бежала сквозь лес.

“Эй, как это работает?”

“Что, ты не знаешь?” Мальчик которому едва исполнилось десять лет, был сообразительнее двухтысячелетней. “Вы кладете свои деньги, затем внутри что-то происходит, а потом открывается крышка и выходит вода!”

“Класс...!”

Мальчик был легкомысленным, и его объяснение на самом деле не было вообще никаким объяснением, но Высшая Эльфийка Лучница уже развязывала завязки своей сумочки.

Жрица расслабила плечи, прислушиваясь к звону монет, падающих в шкатулку. Тяжесть, которую она чувствовала в своей маленькой груди совсем недавно, казалось почти наполовину исчезла.

Говорят, что люди никогда не чувствуют себя одинаково в течение целого часа...

Теперь она чувствовала себя живым этому доказательством. Это приносило ей чувство одиночества, а отчасти давало облегчение.

И все это потому, что у неё был друг, который постоянно таскал её за собой.

“...Хи-хи”.

Это было то, что освободило место для смеха вырвавшегося изнутри её сердца.

Жрица огляделась по сторонам, планируя просто взять все в свои руки, пока Высшей Эльфийке Лучнице не надоест.

Там была дорожка, ведущая к раздевалке, туалету, тренажерному залу — она предположила, что ванны находятся за раздевалкой. Они не могли заставлять других ждать вечно, пока те были в таверне, но может быть, они могли бы посидеть там подольше. А после купания в ванне ей, по крайней мере, хотелось бы выпить чего-нибудь холодненького...

Хмм. Она задумчиво постучала тонким бледным пальцем по подбородку, но потом вдруг моргнула.

“За мной следят?”

Она почувствовала на себе пристальный, почти пронизывающий взгляд. Это было просто чувство, ощущение, которое она, вероятно, даже не заметила бы годом раньше.

Жрица пристально смотрела в сторону Высшей Эльфийки Лучницы, которая стояла перед бутылкой с водой, что-то бормоча, она медленно повернула глаза.

..Возможно это был охранник?

Обладатель пристального взгляда сидел на скамейке; человек выглядел по-военному. На нём были грязные налёты — возможно, они только что сменились с дежурства - зачем им приходить в баню.

Разве я сделала что-то плохое?..

Она не думала, что сделала что-то, заслуживающее внимания солдата, ни с тех пор, как приехала в столицу, ни конечно с тех пор как вошла в баню. Однако, чувствуя себя все более неуютно, Жрица придвинулась ближе к Высшей Эльфийке Лучнице и потянула ее за локоть.

“Эм...”

“Хмм? Подожди немного. Это в последней раз...!”

“Нет, я думаю что нам нужно идти” В голове Жрицы промелькнула мысль: она безнадежна. Это было немного похоже на мысли, которые она часто думала о нем, хотя и не совсем то же самое, и это заставило ее улыбнуться. “Нам нужно оставить немного времени, для принятия ванны, и... ты потратишь все свои деньги”.

Однако они вдвоем направились в раздевалку только после того, как Высшая Эльфийка Лучница сделала ещё три пожертвования.

Они пошли по тропинке, проходящей мимо женского лица двуполого божества, и вскоре нашли женскую раздевалку. Они нашли небольшую холодную ванну, у стен по обе стороны которой стояли табуретки и несколько рядов ниш.

Был уже вечер и они были далеко не первыми гостями; Жрица и Высшая Эльфийка Лучница вскоре разделись. Конечно, в столице было много людей, но вокруг были также дворфы и реи, так что особой необходимости стесняться не было. Кроме того, было на удивление тепло так что они не беспокоились о простуде.

“Хорошо, вот...” Жрица, оглядев других обитателей кабинок в поисках своей, она сложила свое облачение и положила его в корзину. Ее стройная фигура стала заметно более мускулистой за год приключений, но она все еще была гибкой. Рядом с ней Верховный эльф Арчер практически сорвала с себя одежду и бросила её в корзину.

“Они помнуться если ты не сложишь их должным образом”, - упрекнула её Жрица.

“Ой да ладно тебе ”, - сказала Высшая Эльфийская Лучница, казавшаяся искренне равнодушной, когда она махнула рукой и одновременно закрыла уши. “Ты принесла с собой какое-нибудь парфюмерное масло?”

“Да, однажды я спросила совета у нашего администратора по этому поводу, и, ну, тот, который я получила, был немного дорогим, но...”

Её неуверенный тон, казалось искал одобрения этой маленькой роскоши, и Высшая Эльфийка Лучница засмеялась. “Это прекрасно. Ты же не носишь его только для того, чтобы покрасоваться. Я не думаю, что боги будут возражать”.

“...Я думаю, может быть тебе стоит уделить немного больше внимания тому, на что боги будут обращать внимание, и на что не будут”.

“Эх зелень! Тебе следует научиться уважать старших.”

“А?! Эй, прекрати это — Ооо...!”

Высшая Эльфийка Лучница протянул руку, чтобы ткнуть Жрицу пальцем, и девушки разразились криками и хихиканьем.

Затем острый взгляд эльфийки остановился на корзине с одеждой жрицы.

“Ты все еще пользуешься этим?”

"Хм?"

Жрица проследила за взглядом Эльфийки на кольчугу. Она починила её в тех местах где были прорези, там были небольшие швы между старыми и новыми цепями. Она старательно смазывала всё это маслом, и любой мог с первого взгляда увидеть, как бережно она с этим обращалась.

“О да, это так. Она...очень дорога мне.”

“Ты говоришь так, как будто это какая-то легендарная броня или что-то в этом роде”. Высшая Эльфийка Лучница посмотрела на Жрицу из-под прикрытых век, и младшая девушка застенчиво почесала щеку.

Она определенно провела слишком много времени рядом с Оркболгом.

Это очень плохо сказалось на характере этой молодой (определенно молодой с точки зрения эльфа) девушки, не так ли?

Однако, как только эта мысль пришла Эльфийке в голову, она сразу же отбросила её с улыбкой и движением ушей.

Я думаю, в ней уже поздно что-то менять.

Охота на гоблинов сама по себе должна была плохо сказаться на воспитании человека.

“Что-то не так?”

“О, ничего особенного.” – Высшая Эльфийка Лучница махнула рукой на Жрицу, а затем внезапно улыбнулась, когда ей в голову пришла новая мысль. “Раз уж мы здесь, как насчет того, чтобы помыть друг другу спины?”

“Почему бы и нет.”

§

Они продолжили вдвоем шумно болтать и умываться.

В ванной комнате было одинаково тепло благодаря системе труб; там была одна большая ванна с горячей водой, а напротив нее - ванна с холодной водой. Дальше была сауна, где было еще жарче.

“Я скоро вернусь!” Сказала Высшая Эльфийка Лучница и побежала оставив Жрицу одну.

Она скользнула в воду с тихим всплеском, вытянула руки и ноги и испустила роскошный вздох. Он смешивался с теплым воздухом и поднимался к куполообразному потолку.

Боже, я могу скоро заснуть здесь...

Ей казалось, что горячая вода может пропитать все ее тело, и она может просто растаять. Она протянула бледную руку, не придавая этому особого значения, и заметила, что там есть какие-то мышцы, хотя и не очень большие. И она могла видеть шрамы даже более белые, чем ее кожа, идущие вдоль нескольких мест.

Обычно опыт не был так заметен невооруженным глазом, но эти шрамы безусловно, были частью её жизни.

Вскоре она осознала, что уже прошло целых два года несмотря на редкие выходные.

То первое приключение, ее первая вечеринка, гнездо гоблинов, гибель членов ее группы, а потом он.

И снова она почувствовала, как в ее груди поднимается волна эмоций, которые она все еще не до конца понимала.

Но...

Жрица посмотрела в сторону сауны, в которую побежала Высшая Эльфийка Лучница, и прищурилась.

Я действительно должна быть благодарна за это.

“...Привет.”

“А?!”

Неожиданный голос, прервавший ее размышления, чуть не заставил Жрицу выпрыгнуть из воды. Она поспешила прикрыть грудь, обернулась и обнаружила, что девушка смотрит на нее широко раскрытыми глазами.

У нее были золотистые волосы, спускавшиеся до плеч, голубые глаза, и ей было пятнадцать — нет, может быть, шестнадцать — лет.

Жрица начла моргать. Что-то было... не так. Девушка перед ней, казалось, чувствовала то же самое.

“О”, - сказала жрица, глядя в испуганные глаза девушки.

Это было лицо, которое она редко видела, разве что в отражающем бассейне в Храме, но оно было там. У другой девушки, казалось, были более блестящие волосы. Ее кожа была красивее, хотя она была более пухлой. Она была одно и того же роста. ...

Мы действительно похожи.

Да, другая девушка явно превосходила меня. Но сходство было.

Жрица, все больше смущаясь, скользнула обратно в ванну. Другая девушка была как бы её улучшенной версией.

”Могу я чем нибудь... помочь тебе?"

“Ты авантюрист, верно?” Эти слова прозвучали как приговор свыше.

Когда жрица утвердительно кивнула, девушка сказала: “Так и знала”, самоуверенно кивнула и села. От ее груди брызнула вода, когда она забралась внутрь; Жрица посмотрела вниз на это зрелище. Боги были так несправедливы.

“Эй, какой у тебя класс?”

“Я слуга Матери-Земли”.

“Священник, да?” Неплохо.

Жрица с любопытством посмотрела на бормочущую девочку. ”Если вы надеетесь найти кого-то, кто присоединится к вашей группе, боюсь, у меня уже есть команда..."

”А?“ - удивленно спросила другая девушка, но потом сказала: "О, нет, нет. Я не собираюсь этого делать.”

Интересно, тогда зачем она подошла?

Неспособность угадать, чего хочет другой человек, вызывала у жрицы подозрения и беспокойство. Она сомневалась, что здесь ей угрожала реальная физическая опасность, но у нее также не было ни клочка одежды, чтобы защититься. Она слегка напряглась, все еще пряча грудь. Она пока не почувствовала никаких плохих признаков от этой девушки

...

“Я хотела спросить, просто для справки — чем вы используетесь? Какое у вас звание?”

“Э-э, у меня Стальной ранг. Ии...моё оружие?”

Жрица более пристально посмотрела на другую девушку, которая внезапно придвинулась намного ближе. Жрица была далека от воина, но она подумала, что другая девушка сама выглядела не намного более физически закаленной. Может быть, волшебница или священнослужитель? Авантюрист полный надежд? Эта возможность показалась ей наиболее вероятной, как только она пришла ей в голову.

...Я задаюсь вопросом, должна ли я попытаться остановить её от этого.

Это была всего лишь возможность. Но все ее собственные переживания промелькнули у нее в голове.

Впрочем, опять же, все, что случилось с ней с тех пор как она стала авантюристом. Она не могла этого отрицать — да и не должна была.

“Я хожу в облачении священника, пользуюсь звенящий посохом и ношу кольчугу”.

“Хм”, - сказала другая девушка. “В этих шмотках есть какая-нибудь святая сила или благословение, или что-то в этом роде?”

“Нет... это совершенно обычная одежда и броня”.

Тем не менее, сначала она купила кольчугу из-за совета который он ей дал. Вспомнив она поняла, что даже при битве в канализации броня не раз спасала ей жизнь.

Другая девушка наблюдала, как Жрица провела ладонью по своему плечу, и проворчала: “Эх, ну возможно все восьмые ранги носят такое”.

Жрица поджала губы, услышав снисходительный тон девушки. “Тебе не нравится?”

"Хм? Не нравится что?”

Она выглядела настолько озадаченной, что Жрица избавила ее от дальнейших расспросов. Мгновение спустя девушка выскочила из ванны. “В любом случае, спасибо. Я буду иметь это в виду.”

“Э-э, конечно...”

Должна ли я ей что-нибудь сказать?..

Было ли это просто бабушкиной назойливостью, которая мотивировала её, или это был подарочек от богов? Момент беспокойства и нерешительности вызвал тревогу в ее сердце: Не позволяй ей так просто уйти. Ты должна ей что-то предложить.

Но что?

Даже боги не могли сказать, что сделают кости, когда они упадут.

Жрица тяжело сглотнула; когда она заговорила, то обнаружила, что ее голос необъяснимо дрожит.

“...Эм, если ты собираешься стать искателем приключений, тебе следует подготовиться... Я имею в виду, не забудь сделать покупки и все такое, хорошо?”

“Что?” Снова это непонимающее выражение. Девушка на мгновение задумалась, затем кивнула. “Ты права, шопинг — это... это важно”.

Затем девушка пустилась быстрым шагом, чуть ли не поднимая воду из бассейна. Жрица ещё раз посмотрела на её стройную фигуру, затем погрузилась в ванну по самый нос. Она вяло пускала пузыри в воде.

“Фух! Я походу начинаю чувствовать прилив крови к голове. Это ж просто жесть.”

В этот момент вернулась Высшая Эльфийка Лучница, хлопая себя ладонями по вишнево-красным щекам. Шевеля длинными ушами, которые были отличительной чертой ее народа, она посмотрела вслед девушке, с которой только что разговаривала Жрица.

“Кто это только что был?”

“Э-э-э...Без понятия.” Это было все, что могла сказать Жрица. Это было все, что можно было сказать.

Лучник Высшего Эльфа начала подозревать что что-то не так, и затем воскликнула: “Ну ок”, - и плюхнулась в воду. “Итак, что у нас дальше? Хочешь проверить, что там в сауне? Я просто побуду здесь несколько минут.”

“Нет...” Жрица на мгновение задумалась, затем медленно покачала головой. “...Давай уйдём.”

§

Когда они вернулись в раздевалку, то с удивлением обнаружили, насколько отдохнувшими они себя чувствовали. Они вытерлись полотенцем, снова надушились и вытерли пот, прежде чем отправиться переодеваться.

“Жаль, что я не захватила с собой новую одежду, чтобы переодеться”, - заметила жрица.

“Да уж”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. “Ну ладно, переоденешься когда вернёмся”

Они шли стуча босыми ногами по камням, а потом...

"Хм?" - внезапно пропищала жрица, протирая глаза. Ее корзинка исчезла. Она знала, где она оставила; она же была здесь недалеко от того места где Высшая Эльфийка Лучница бросила свой охотничий наряд.

“Это странно”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. “Может её кто-то передвинул”.

“Но я уверена, что она была прямо здесь...”

Вместо своего облачения она обнаружила что-то похожее на солдатскую форму, грязную и потную, засунутую в корзину. Жрица огляделась, чтобы убедиться, что ее вещи просто не были где-то потеряны. “Что?.. Что?”

Она нигде её не видела.

Её голос становился все более и более жалобным, а в уголках глаз появились слезы. Ей казалось, что она стоит на краю пропасти.

“Спокойно. Ты уверена что положила их сюда?”

“Да...”

“Это не та одежда, которую кто-то просто взял бы по ошибке...”

Облачение жрицы, звучащий посох, шапка и кольчуга. Нелегко спутать с чем-то другим.

Что ей делать? Жрица, чувствуя, что вот-вот расплачется, нервно но тщетно обыскала остальные корзины.

“Какие-то проблемы?” - спросила подошедший сотрудница в белом.

Жрица, её страдания, должно быть, были очевидны. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но почему-то не смогла произнести ни слова.

“Ах, эм, м-моя, моя одежда...!”

“Да?” - подозрительно ответила сотрудница.

“Мы не можем найти её одежду”, - сказала Высшая Эльфийка Лучница. - “Она жрица Матери-Земли, понимаешь? Я не думаю, что кто-то мог по случайности взять ее вещи...”

“...Подождите минутку пожалуйста. Я уточню у охранника”, - коротко сказала сотрудница и ушла еще быстрее, чем пришла.

Высшая Эльфийка Лучница держала Жрицу за руку, пока они ждали; девушка была бледной и беспокойной.

“Всё в порядке. Я уверена твои вещи скоро найдутся.”

"Эм, но... Но что, если?..

Служащая действительно вскоре вернулась. ”Мне очень жаль“, - сказала она, ее лицо было само серьезность."...Мне сообщили, что кто-то в облачении Матери-Земли действительно ушел отсюда раньше. Вполне возможно, что...”

“Её украли?!” - недовольно воскликнула Высшая Эльфийка Лучница.

Жрица почувствовала, как ее разум опустел.

“Из-извините меня...!” Она оттолкнула руку Высшей Эльфийки Лучницы, подлетела к одежде солдата и принялась рыться в ней.

Тот солдат в раздевалке. А ещё та молодая девушка которая разговаривала с ней. Про “шоппинг”.

Вскоре она увидела более или менее то, что ожидала.

Там был кожаный мешочек, который она всегда использовала в качестве кошелька. На нем сверкали несколько блестяще отполированных драгоценных камней. Это были безошибочно прекрасные камни, и их значение было столь же ясно.

Они были платой за ее одежду.

“О—урк—м-моя—моя...!”

Шляпу которую она могла потерять и её облачение. Жетон ранга можно было переоформить. Ее звучащий посох, как бы она ни заботилась о нем, можно было заменить. И все ее самые важные вещи были возвращены в свои комнаты, как и смена одежды. Это всё было восстановимым.

Но— её кольчугу уже не вернуть.

Её самый первый предмет на который она накопила, используя награды за свои первые несколько приключений, самую первую броню, которую она купила для себя, её не было.

Она носила её во время битвы с Огром. В канализации, на снежной горе, на экзамене по повышению и в тропическом лесу, она всегда была с ней.

Она спасла ей жизнь. Она ремонтировала её и тщательно ухаживала за ней.

И всё это только по одной причине.

“Это было п-первое... за что он меня п-похвалил...!”

Потеря его окончательно сломила Жрицу. Устойчивость покинула её, и она чуть не упала на каменный пол.

“М—Моя—Моя...! Она взяла её...!”

“...Боже, я... Мне жаль. Лучше бы я никогда не думала приходить сюда,” - тихо пробормотала Высшая Эльфийка Лучница рядом со своей подругой, которая плакала и задыхалась, как маленькая девочка.

“Оооооо”, — сказала Жрица — точнее не сказала а взвыла, и покачала головой из стороны в сторону.

Высшая Эльфийка Лучница опустилась на колени и нежно, обняла свою первую подругу которую она завела за свои две тысячи лет.

“...Мы найдём её. Я обещаю.”

§

Свеча в подставке была единственным источником света в полутемной комнате, по которой разносился прерывистый звук скрежещущего металла.

У окна стояла кровать. На кровати сидел человек в жалком снаряжении; он был источником звука.

Убийца гоблинов провел точильным камнем по лезвию так, чтобы лезвие было менее заточенным и больше соскабливало металл. Возможно, это было потому, что оружие было просто обычным предметом — но нет, этот человек точно так же обращался бы и с легендарным мечом.

Полировка на мгновение прекратилась, и меч, с его необычной длиной, был поднят к свету.

Те, кто хоть немного узнал о приключениях из сказок и песен, могли бы ухмыльнуться и сознательно сказать, что меч это на самом деле просто дорогая дубинка, но они были бы неправы.

Меч предназначен для того, чтобы разрывать кожу, резать плоть и дробить кости. Иначе зачем вообще делать мечи?

Только массивные двуручные клинки рыцарей могли рубить, пронзать, крушить и дубасить одновременно. Они были похожи на меч, копье, молот и кирку в одном флаконе.

Однако оружие, которое Убийца Гоблинов держал в руках в тот момент, не было ничем подобным. Это было для того, чтобы прокалывать глотки гоблинов, вырезать их сердца, отрубать им головы. Ни больше, ни меньше.

“.........”

Прошло чуть меньше часа с тех пор, как Жрица вернулась домой, шмыгая носом. Высшая Эльфийка Лучница, с несчастно опущенными ушами, отчаянно пыталась утешить её, но, похоже ничего не добилась.

Более того, на жрице было не ее облачение, а грязная солдатская форма, которая ей не совсем подходила. Когда он спросил, что случилось, Высшая Эльфийка Лучница уныло ответила: “Украли”.

Это не был ни пограничный город, ни водный город. Это был самый большой город в стране. Там было полно людей, и не все из них были добросердечными.

Ящер Жрец был явно взбешен, как будто он мог начать дышать серой и пламенем в любой момент; Дворф Шаман выглядел кислым.

“Возможно, мы можем попробовать завтра подать жалобу в замок”, - предложил он, но жрица не ответила, только покачала головой.

Убийца гоблинов встал со своего места, вернулся в свою комнату и с тех пор проводил время вот так.

Он вообще ничего не сказал.

“.........”

Рука Убийцы гоблинов снова остановилась, и он поднес меч к свету. Он провел пальцем по краю и кивнул.

Он вложил меч в ножны; затем достал свой метательный нож с изогнутым крестом в южном стиле.

“Ты не собираешься побыть с ней в этот трудный момент?”

Этот неожиданный голос был знойным, но резким, с чем-то похожим на звук надутого ребенка.

“Нет”. Убийца Гоблинов даже не повернул свой шлем в сторону женщины, которая вошла, даже не услышав звука открывающейся двери.

“Я понимаю”, - сказала Дева Меча, поджав губы. Она прокралась к кровати.

Затем она села, ее мягкое, мясистое тело изогнулось, как будто она собиралась встать на колени перед мужчиной на кровати.

“Но бедная девочка хочет нуждается в утешении, ты слышишь?”

“Вот как?”

“Поверь мне, я знаю”, - сказала Дева Меча. Она опустила взгляд на свои руки, которые скользили по ее ногам.

“.........Потому что я была точно такой же”.

“Ясно”.

Раздался шумный скрежет, когда Убийца Гоблинов начал затачивать лезвие изогнутого ножа. Незрячие глаза Девы Меча впились в него, пока он работал над злощастным клинком. Ее щеки медленно превратились из надутых от раздражения в мягкие, приподнимающиеся по краям.

Тень от его шлема на ее лице скользила и танцевала с каждым мерцанием пламени свечи.

“Ты не можешь это просто проигнорировать”.

"Я знаю."

Слова Убийцы Гоблинов были резкими и жестокими в своей краткости; на мгновение Дева Меча была шокирована. Если бы у нее не было маски на глазах, они могли бы показаться широко раскрытыми, но он проигнорировал ее и продолжил полировать.

”Я знал это ещё с давних времен“.

"Я.. Я понимаю.” Дева Меча не знала что сказать. “Я принесла тебе книгу”. Поэтому вместо этого она вернулась к причине по которой она пришла к нему.

Она положила на стол книгу, которую держала в руках, том о вере в Темных Богов и связанных с ней символах.

”Я боялась что у нас больше не будет времени на поход в библиотеку..."

“Ясно”.

Ответ был кратким — и не вдавался в подробности.

Дева Меча стояла там долгое время, пока наконец она слегка не фыркнула. Она повернулась и уже собиралась выйти из комнаты, и—

“Все вещи теряются”, - сказал Убийца Гоблинов с особой мягкостью. Начнем с того, что этот человек редко говорил громко.

“Ты прав”, - так же тихо сказала Дева Меча.

“Когда я был мальчиком, мой отец обещал подарить мне свой кинжал, когда я вырасту”. Руки перестали работать, и Убийца Гоблинов поднес лезвие к свету, осматривая его, прежде чем провести по нему пальцем. - По-моему, это был очень хороший кинжал с вырезанной на рукояти головой ястреба.

Он отбросил точильный камень. Она с тяжелым стуком упала на пол.

“Я не знаю, где он сейчас”.

Затем он засунул метательный нож обратно в сумку с вещами и снова замолчал.

Дева Меча использовала тень от его шлема, чтобы скрыть небольшое изменение в выражении ее лица, прошептав только: “Я не знала”. Она коснулась колена Убийцы Гоблинов своими бледными, изящными пальцами. И продолжала делать это пока со временем не стала ласкать его ногу, как будто прикасалась к чему-то очень дорогому для нее.

“Завтра я отправляюсь в замок. У меня совет с Его величеством королем.Как я уже говорила тебе в самом начале.”- Дева Меча захихикала, как ребенок.

“У нас с его Величеством долгая совместная история... Когда я увижу его, я постараюсь обсудить это с ним”.

Голова Убийцы Гоблинов медленно повернулась к ней. Это был первый раз, когда шлем столкнулся с ней.

“...” Казалось, он с трудом подбирал слова, пока наконец не сказал: “Ясно”. Он помолчал еще мгновение, прежде чем просто добавить: “Пожалуйста, сделайте это”.

На лице Девушки Меча расцвел цветок. ”Я... просто предоставь это мне". Широкая улыбка появилась на ее полных губах, и она взволнованно встала. Она один раз ударила по полу мечом и чешуей, которые использовала вместо посоха, отчего весы свисающие с рукояти, зазвенели. “Я сделаю что смогу... Скажите мне вам этого будет достаточно?”

Сладкий, манящий шепот. Убийца гоблинов сказал: “Да”, - и кивнул.

“Простите за беспокойство, но, пожалуйста, сделайте это”.

“ !” Дева Меча не ответила, но ушла почти так, как будто плыла. Она открыла дверь, снова бесшумно, вышла — но потом быстро оглянулась. “Э-э, кхм...”

“......”

“Спокойной ночи и... сладких снов”.

“Да”, - кивнул Убийца гоблинов. “И вам тоже”.

Её лицо вспыхнуло как у девочки-подростка, и она закрыла дверь.

Когда дверь за ней закрылась, Дева Меча закрыла лицо рукой и упала на задницу. Убийца Гоблинов поднял точильный камень, который ранее бросил на пол, и повертел его в руках.

Он молча отполировал остальные свои кинжалы, проверил состояние своего снаряжения и убедился, что его сумка с вещами была в порядке.

Затем он открыл книгу, которую принесла ему Дева Меча, сравнивая ее с лоскутом кожи гоблина, который он достал из своей сумки.

Это был очень странный символ. Это выглядело чем-то вроде рукописного рисунка красным пигментом, но там не было записи ни о чем подобном.

“Возможно тот вор был гоблином.” – подумал он.

Нужно всегда быть готовым.

К такому выводу он пришел и провел остаток ночи, готовя свое снаряжение, затем когда первые лучи рассвета проникли в окно, он немного вздремнул.

Это была не его ферма. Не было никакой необходимости патрулировать. Но если появятся гоблины, он намеревался убить их.

Он прекрасно знал что в этом мире не существовало мест без гоблинов.

Вот так и обстояли дела.