Прошло три дня с тех пор, как его старшая сестра перестала существовать.

Именно поэтому он решил уйти.

Сестра строго-настрого запрещала ему покидать укрытие, но она больше не была его сестрой, не больше, чем кусок стейка — живой коровой. Не больше, чем сосиска — свиньёй, или яйцо — цыплёнком, или цыплёнок — взрослой курицей. Курица не была ни своим мясом, ни своим яйцом.

Мальчик, которому только что исполнилось десять лет, осторожно выполз из-под половиц, где прятался.

Его штаны были мокры от собственных испражнений и неприятно чесались, но это было терпимо.

Более насущной была боль в затёкших суставах и мучительное усилие, чтобы доски не заскрипели. Шум захватчиков звучал теперь дальше, к счастью, но всё равно нельзя было терять бдительность.

Сестра говорила, что он всегда голоден, но странно, он сейчас не чувствовал пустоты в желудке. Возможно, это из-за грязи, которую он набил себе в рот, чтобы его живот не урчал от запаха подгорелых тел тех, кого он когда-то любил.

Она научила его, что здесь можно есть землю, и что во время голода люди иногда это делают.

Его горло было колючим и сухим, как в жаркие летние дни, когда он играл до полудня; голова трещала от боли, виски пульсировали в такт его сердцу, великой, глубокой болью, словно их постоянно били.

Он не удосужился осмотреть комнату, ползая по полу к кухне. Кастрюля для супа была перевёрнута, кухонный нож исчез. Кувшин с водой был разбит, но дно его осталось целым. Он наклонился над ним, как собака, жадно лакомая воду, пока не пришлось отдохнуть. Если бы он знал, что простая вода может быть такой вкусной, он никогда бы не просил сестру добавить сахара в напитки.

Наконец, он сел на пол, даже не вытерев рот, и огляделся. Комод был разбит в щепки, одежда сестры была вытащена и разбросана повсюду.

Среди обломков он заметил ленту, которую подарил ей на день рождения. На ней виднелись следы маленьких босых ног. Лук отца, который висел на стене, был сломан; сумка с лекарствами матери была разорвана и выброшена.

Когда наши родители пропали?

Он попытался вспомнить, как выглядели его мать и отец, но, как обычно, в памяти возникали лишь смутные образы. Его отец, лесничий, и мать, целительница, как ему говорили, умерли во время эпидемии, когда он был ещё слишком мал, чтобы запомнить их. Мать, заботясь о других, сама заразилась; а отец, который был в лесу в поисках чего-то съестного, также заболел. После этого его воспитывала старшая сестра. И он смотрел до самого конца, что с ней произошло.

Он упёрся в разрушенную кровать и медленно встал. Комната была в беспорядке, покрытая грязью, кровью и чем-то липким. Это место больше не казалось ему родным.

Почему?

Он наклонил голову, озадаченный, но ответ пришёл сразу: этот дом больше не был его домом.

Он нашёл сокровищницу, спрятанную под кроватью. Крышка была разбита, кто-то перерыл содержимое. Там были красивые камни, которые он нашёл, играя с соседской девочкой, засушенные цветы и палка, идеально подходящая для меча.

Теперь всё это было разрушено, украдено, потеряно.

Перебирая содержимое, он надеялся найти кинжал отца с рукояткой в виде головы ястреба, который сестра ему доверила. Но нашёл только ножны и бросил их обратно в ящик.

Когда он вышел из дома, почувствовал что-то под подошвой. Это был кошелёк сестры, простой кожаный мешочек с вышитым цветочным узором. Он взял его, услышав слабый звон монет внутри. Затянув шнурок, он накинул кошелёк на шею и спрятал под рубашку, стараясь, чтобы он не издавал звуков.

Медленно выглянув за дверь, убедившись, что никого нет, он вышел наружу. Небо было ужасного красно-чёрного цвета.

Утро это или вечер?

Он не мог сказать.

Его тень вытянулась, и он прижался к стене дома, чтобы скрыть её, как будто играл в игру с тенями. Вскоре он продвинулся вдоль стены достаточно далеко, чтобы увидеть соседний дом.

Но ему не нужно было смотреть.

На ветке дерева во дворе, где когда-то висели качели, на которых он любил кататься, висели тела мужа и жены, живших там. Кроме его сестры, это было единственное, что он видел за последние три дня.

Он почти ничего не чувствовал, глядя на них, потому что они больше не казались ему людьми.

Интересно, что с ней? Задумался он.

Он колебался, стоит ли искать её, но вскоре понял, что ответ ему не нужен. Если бы она вернулась, это было бы на карете, и где-то поблизости должен быть её обломок. Если кареты не было, значит, никто не приехал. Это значило, что все знали о нападении гоблинов на деревню.

Все знали, и никто не пришёл.

Вдали слышались взволнованные голоса. Потрескивание костра. Звуки готовки. Он сжал кулак и прикусил губу, но как бы сильно он ни впивался ногтями в ладони, как бы сильно ни кусал губу, кровь так и не пошла; это было невыносимо.

Если бы они знали, что он сейчас здесь, думает об этом, они бы только посмеялись над ним. Вот и всё.

К тому времени, как они нападут на следующую деревню, они уже забудут обо мне, подумал он. Мне нужно выйти на дорогу.

Он никогда не был в городе. Он не знал, насколько далеко это могло быть или возможно ли дойти пешком. Но это казалось единственным выходом. Внезапно его колени подогнулись, и он пошатнулся. Казалось, у него не было сил стоять.

Но я должен… идти вперёд… сказал он себе.

Он начал ползти по земле, заставляя своё тело двигаться к дороге. Его локти и колени были ободраны до крови, но он не обращал на это внимания и продолжал двигаться.

Он упорно полз по тропинкам, через кусты, мимо мест, где ещё несколько дней назад радостно бегал.

Он игнорировал бесполезные мысли, которые невольно всплывали в его сознании; он сосредоточился на том, чтобы двигать руками и ногами.

Прошло много времени. Вокруг постепенно становилось темно, что означало, что, возможно, красное небо ранее было сумерками. Он не удосужился поднять глаза от грязи, даже когда над головой зажглись звёзды, а на небе появились два луны.

Скоро он доберётся до забора, обозначающего границу деревни. Того самого, к которому они с девочкой когда-то подкрались, только чтобы быть строго отчитанными его сестрой.

Если он сможет преодолеть этот забор, он окажется за пределами деревни. Это будет первый раз, когда он покинет свою деревню, и это произойдёт потому, что деревня была разрушена гоблинами.

— ГРОББ…!

— ГОБРРБ! ГРО!

Но, казалось, всё будет не так просто. Вот они. Они были не намного выше его самого, как будто это были просто мальчишки из соседней деревни.

Но они были гораздо страшнее.

Он знал это, потому что видел каждую минуту того, что они сделали. Он знал, почему эти существа, обычно известные своей рваной одеждой, сегодня были в новых нарядах.

Они стояли безучастно у забора, с копьями в руках.

Даже мальчик мог понять, что они были стражниками. Он видел, как взрослые в его деревне сменяли друг друга на посту у ворот деревни, так что знал, что такое стража.

Есть ли другие пути из деревни? Задумался он, но мысли были туманными, и это было сложно. Были несколько переулков, которые он открыл, играя, но он не мог представить, что гоблины не нашли их тоже.

Он дышал как можно тише, стараясь оставаться незамеченным, но внезапно пара горящих зрачков повернулась в его сторону.

Он видит меня.

Мальчик тогда узнал, что гоблины могут видеть в темноте, хотя это знание пришло слишком поздно, чтобы помочь ему. Он схватил камень в правую руку и встал. Он бросил камень. Возможно, была ночь, но ему светили луны и звёзды. Камень свистнул в воздухе по дуге.

— ГОБОРР?! — вскрикнул гоблин, сопровождаемый влажным хрустящим звуком.

Он упал на землю, корчась, кровь текла из его носа. Он прижимал руки к лицу и издавал что-то вроде панического визга.

Заставив дрожащие ноги двигаться, мальчик поднял ещё один камень и начал бежать.

— ГОБРБРБ! — оставшийся гоблин смеялся над несчастьем своего товарища, показывая на него копьём.

Мальчик знал, что не успеет вовремя, но ему было всё равно. Теперь другой гоблин, гневно бормоча, поднял копьё.

Умри, грязное чудовище, подумал мальчик. Он сжал камень так сильно, как только мог.

Ржавое острие копья устремилось к нему. Ему было ясно, что это конец. Единственный вопрос был в том, придёт ли конец здесь, немедленно, или через несколько дней...

— Теперь я понимаю.

В этот момент подул холодный ветер с запада, как те, что дуют по ночам. Он не понимал, что произошло; он только уловил свист, похожий на звук флейты. Затем головы гоблинов перед ним взлетели в воздух, и звук сменился на хлестание крови. Он вытер тёмную кровь с лица рукавом. Его старшая сестра больше не могла его отругать за плохие манеры.

— Парень смелый, если не сказать больше.

В этот момент ему показалось, что он увидел уродливого, морщинистого старика. Но не успел он это осознать, как тупая, тяжёлая боль пронзила его голову, и тьма захватила его сознание. Лишь придя в себя, он понял, что, должно быть, потерял сознание.

Конец ещё не настал.

§

Ещё одна деревня разрушена гоблинами. Это так и останется лишь очередной строчкой в очередном отчёте для короля, который никогда даже не узнает имя этой деревни. Возможно, даже боги не знают, как называлась эта деревня…