Незуко ни разу не проснулась за то время, пока они тренировались, и когда возвращались по вечерам. Урокодаки вызвал врача, чтобы он осмотрел ее в начале их обучения, но врач сказал, что не нашел ничего плохого.

Эти двое, увидев это, испугались за Незуко, испугались того, что она может никогда больше не проснуться. Но это еще больше укрепило их решимость тренироваться усерднее и стать сильнее, чтобы найти лекарство для Незуко.

В последующие месяцы Хирото и Танджиро тренировались усерднее, чем когда-либо прежде. Бег с горы, практикуя свои дыхательные техники и формы. Спарринг друг с другом и Урокодаки и размахивание мечами в ночи, прежде чем завершить день, только чтобы начать снова на следующий день.

После года тренировок Урокодаки отвел двух мальчиков в сторону и сказал им: "Мне больше нечему вас учить. Остальное зависит от вас! Отныне вам обоим придется проявить себя. Посмотрите, сможете ли вы улучшить себя в основах, которым я вас научил."

"Пойдем со мной!" - сказал Урокодаки, отворачиваясь, и двое мальчиков последовали за ним.

Зима снова наступила в это время года, когда они шли по слегка заснеженному лесу. Через 10 минут ходьбы они оказались перед круглым валуном вдвое больше их размера.

"Танджиро" - сказал Урокодаки, поворачиваясь к нему лицом. Хирото смотрел со стороны, ему было любопытно, что здесь происходит.

"Если ты сможешь разрезать этот валун, я позволю тебе присоединиться к "Окончательному отбору". "

Танджиро посмотрел в сторону валуна и подумал про себя: "Неужели валун... это то, что можно разрубить мечом?" - с тревогой вцепившись в свою катану. "Моя катана сломается!"

Пока Танджиро продолжает смотреть на валун, Урокодаки поворачивается и говорит: "Хирото, пойдем со мной."

Хирото посмотрел на Танджиро, прежде чем кивнуть на задачу, с которой ему предстояло столкнуться. Прежде чем развернуться и сопровождать Урокодаки.

"Урокодаки-сан! Пожалуйста, подождите минутку! Урокодаки-сан!" Умоляющий голос Танджиро звучит позади этих двоих, когда они уходят все дальше. Урокодаки идет дальше, не обращая внимания на крики, в то время как Хирото немного оглядывается с ободряющим взглядом, прежде чем уйти с Урокодаки.

Через несколько минут, отойдя на некоторое расстояние в тишине, Хирото наконец заговорил. "Урокодаки-сан, куда мы идем?"

"Чтобы кое с кем встретиться." Это было все, что сказал Урокодаки, пока они вдвоем продолжали углубляться в лес.

Лунный свет пробивается сквозь верхушки деревьев, отражаясь от них, когда они продолжают идти. Чего Хирото не заметил, так это тени, очень быстро двигавшейся в темноте леса и, казалось, следовавшей за ними.

Впереди, за деревом, Хирото увидел одинокую хижину посреди небольшой поляны. "Похоже, она заброшена" - сказал Хирото, глядя на ободранные и разнообразные дыры в стене хижины.

Когда они приблизились к хижине, Хирото внезапно упал на землю, что-то ударило его по спине. "Гак!" Хирото закашлялся, спотыкаясь на земле, прежде чем встать, оглядываясь по сторонам, он не мог найти ни того, что толкнуло его раньше, ни Урокодаки.

Напрягшись, Хирото осторожно держится за свою катану в ножнах на поясе, осматривая линию деревьев. "Что это было? Животное? Демон?!" - настороженно подумал он про себя.

*Свист* *шорох* Хирото услышал шум в зарослях вокруг него, движущихся с невероятной скоростью. 'Сосредоточься, дыши' - подумал он про себя.

*вдох* *фшууууу* Хирото начинает циркулировать свой дыхательный паттерн и позволил себе увеличить свою осознанность, а также зрение.

"... хо?" прошептал незнакомый голос за пределами слышимости.

Еще раз оглядевшись, Хирото начинает бдительно искать то, что напало на него. *шорох* Он смотрит на куст справа от себя, когда тот начинает двигаться. Опустив свою позу, он сжимает катану правой рукой, готовый вытащить.

*шорох шорох* куст начинает двигаться с большим рвением, пока *хоп-хоп* не выскочит белый маленький кролик. "Скри" увидев Хирото, отскакивает обратно в кусты.

*выдох* "Просто кролик." - с облегчением сказал Хирото.

"Ты в этом уверен?" Из-за его правого уха раздался низкий голос...

Широко раскрыв глаза, Хирото покрылся мурашками, когда быстро обернулся, одним движением вытащил свою катану и замахнулся на того, кто был позади него.

"Слишком медленно." - пробормотал голос, когда Хирото взмахнул мечом в разреженном воздухе позади него.

"Кто ты такой?" - громко сказал Хирото, оглядываясь по сторонам и не видя никаких следов человека. Посмотрев туда, где стоял голос, не было никаких следов человека, который был позади него.

"Ты хочешь убить Демонов, малыш?" Голос звучит снова, Хирото поворачивается, чтобы посмотреть на источник звука, и видит человека, сидящего на крыше хижины. С его точки зрения, Хирото мог видеть мужчину, одетого в полностью черное кимоно с белыми полосками вокруг рукавов, с белыми короткими волосами. На его лице лисья маска с одним отсутствующим глазом, с рисунком рта в ухмылке.

"Ты что, оглох, малыш?" - повторил мужчина, глядя вниз с крыши хижины.

Выйдя из оцепенения, Хирото отвечает: "Да, я знаю. Я хочу защитить от них свою сестру." Глядя в лисью маску, Хирото испытывает такое чувство неловкости под пристальным взглядом мужчины, как будто тот заглядывает ему в душу.

Спрыгнув с хижины, мужчина медленно приближается к Хирото. Когда Хирото получше разглядел его, он увидел, что правый рукав мужчины завязан узлом, без конечности.

"Любопытно, как это произошло?" - сказал он, наклонив голову и стоя перед Хирото, внимательно изучая его.

"Это сделали со мной демоны. В отличие от них, у нас не растут конечности. Наши смертные тела не могут вынести столько повреждений, сколько они могут. Потеряйте конечность, и вы станете обузой для окружающих. А теперь скажи мне, как ты думаешь, готов ли ты отправиться туда и сражаться с врагами, которые больше, сильнее и сильнее тебя?" - сказал мужчина, наклонившись вперед с требовательным тоном.

Хирото замолкает, услышав этого человека. Сжимая руки, он сказал: "Если я не стану сильнее, как я смогу защитить и спасти Незуко? Если бы я был сильнее, возможно, я смог бы защитить свою семью от убийства Демоном. Но я не такой, я слабый. Я не мог спасти свою Мать, Шигеру, Такео, Ханако или Рокуту."

Глядя в глаза мужчины с решимостью, он продолжает: "Я хочу стать сильнее, я буду защищать тех, кто мне дорог, чтобы им никогда больше не пришлось пережить потерю. Я буду опорой, которая их поддерживает."

Человек, слышавший Хирото, промолчал, прежде чем обернуться. "Старик Урокодаки дал мне задание, и я должен тебе кое-что рассказать. Если вы сможете победить меня, вам будет позволено присутствовать на "Окончательном отборе" вместе с вашим братом. Единственный способ, которым вы можете оставить эту тренировку, - это либо сдаться и разрезать свой живот, либо забрать эту маску обратно. Неважно, сколько времени это займет." - сказал мужчина, указывая на свою маску.

Хирото смотрит на мужчину с серьезным выражением лица. "Но у тебя только одна рука ..." - прежде чем он успел закончить, мужчина исчез из поля зрения, *БУМ* "ГАК!" Хирото закричал, когда его пнули в живот, отшвырнув в сторону и покатив вместе с грязью.

"Не думай, что только потому, что у меня одна рука, это будет легко." - сказал мужчина, появляясь на своем прежнем месте.

'Быстро... слишком быстро' - подумал Хирото, схватившись за живот и вытирая рот от желчи.

Вытащив меч, Хирото сосредоточился на дыхании, а затем, прежде чем он успел закончить, его ударили кулаком о землю.

"Ты думаешь, враг будет ждать, пока ты подготовишься? Ваша техника все еще отсутствует, когда дело доходит до "Полного Сосредоточения" - сказал мужчина, когда Хирото снова встал.

"Дыхание полной концентрации" - это ускорение кровотока и биения сердца. Это повышает температуру вашего тела. Ты сможешь поддерживать человеческий облик, но будешь таким же могущественным, как Демоны. Вы должны увеличить емкость легких и позволить максимальному количеству воздуха, которое вы в состоянии удерживать, попасть в ваш кровоток. Когда ваша кровь ускорится, ваши кости и мышцы перейдут в режим паники. И когда твоя кровь станет горячей, тогда ты станешь сильным."

Бросив на мужчину вопросительный взгляд, Хирото подумал: 'Что, черт возьми, это значит? Разве не этим я занимался раньше?'

- Нет, то, что вы делали, можно рассматривать как детскую игру. Вы вообще серьезно относились к своим тренировкам? Вы тренировались полтора года, но до сих пор ничего не можете понять." - сказал мужчина, левой рукой вынимая из-за пояса деревянный меч боккен. "Я заставлю тебя выгравировать на себе все, чему тебя научил Урокодаки-сан."

Замахнувшись мечом на Хирото, Хирото быстро выхватил меч, чтобы парировать удар в сторону. Мужчина занес меч назад и вонзил его в тело Хирото, и Хирото едва успел отразить быстрый удар, нанесенный ему.

*слэш* *тинг* Еще один удар, нацеленный в голову Хирото, был заблокирован, когда он быстро отступил назад, чтобы увеличить расстояние между ними.

"Я покажу тебе, что значит быть учеником Урокодаки-сана." - сказал мужчина, держа меч в левой руке, указывая на Хирито, и опустив свое тело в спринтерскую позу. "Запомни это хорошенько."

"Полная концентрация. Седьмое дыхание..." *Свист* Человек исчез прямо перед Хирото, оставив после себя нечто похожее на водный след от того места, где он был, по одной единственной прямой линии.

В тот момент, когда человек исчез, Хирото почувствовал, как будто гигантский валун вонзился ему в живот, когда его отбросило назад и он врезался в дерево.

Не успев издать ни звука, Хирото упал, прежде чем его вырвало содержимым обеда от боли.

"Вот что значит быть учеником Урокодаки-сан." - сказал мужчина, стоя там, где раньше был Хирото.

И поэтому в течение следующего года Хирото должен был постоянно тренироваться и сражаться против человека, известного как Ботан, иначе ему не позволили бы пройти "Окончательный отбор", чтобы присоединиться к Корпусу Охотников на Демонов.

Исправляя свою позу, движения и технику с помощью опыта, Хирото смог делать более утонченные и резкие движения своей катаной. Постоянно тренируя зрение, он смог начать предсказывать, как будет двигаться его противник, просто по едва заметным движениям мышц, суставов и легким движениям глаз.

Прошел год с тех пор, как Хирото впервые встретился с этим человеком, но Урокодаки ни разу не пришел и не сказал ему ни слова. Постоянно совершенствуясь на протяжении многих лет, укрепляя свои рефлексы и боевой инстинкт с помощью боевого ботана и полировки форм, они снова сталкиваются лицом к лицу.

Через год внешность Хирото изменилась, теперь, в 16 лет, он стал выше. Рост 169 см, черно-рыжие волосы собраны в высокий хвост. Его черно - белая хаори трепещет, когда он смотрит на Ботана, который уже некоторое время назад перешел на металлическую катану.

Не говоря ни слова, они продолжают смотреть друг на друга сверху вниз. *щелчок* шиин* Вытаскивая свою катану, Хирото стоит с поднятой перед ним рукой, в то время как Ботан отражает его действия.

Полная тишина охватывает область, из-за страха нарушить противостояние. В следующее мгновение они оба исчезают.