Чиновники отвесили поклоны и покинули зал в порядке старшинства. Выйдя наружу, Чэнь Инь взглянул на Лу Хэна, и его лицо тотчас похолодело, а взор стал острым, словно нож. Великие секретари Чжан Цзингун и Ли Ши сделали вид, будто ничего не замечают. Чжан Цзингун с кривой усмешкой промолвил:

— Командующий Лу воистину подобен новорожденному теленку, что не боится тигра. Даже не увидев жалобщика, он уже заявил, что раскроет дело за три дня. Поистине, это открыло мне, старику, глаза.

Лу Хэн улыбнулся Чжан Цзингуну и скромно ответил:

— Я лишь насмешил Первого великого секретаря.

Чжан Цзингун был человеком образованным и даже в злорадстве своем сохранял благопристойность. Стоявшие позади Ли Ши, Ся Вэньцзинь и Янь Вэй, возможно, и не разделяли его чувств, но в этот миг все они, сложив руки, предпочли остаться в стороне, наблюдая за происходящим.

Таков был двор Великой Мин. Гражданские чиновники боролись с военными, среди военных Цзиньивэй враждовали со знатными родами, а внутри самих Цзиньивэй и знатных родов шли свои междоусобицы. То же самое творилось и среди гражданских: разное происхождение, родные края, наставники — всё это порождало различные политические фракции. В результате двор был полон враждующих лагерей и партийных интриг. Если ты хотел сделать что-то стоящее, мало кто был готов помочь, но всегда находилась толпа желающих указать на твои ошибки.

На этот раз Лу Хэн окончательно порвал с Чэнь Инем. Либо он, либо Чэнь Инь должен был пасть, и Лу Хэн не питал иллюзий, что тот проявит милосердие. Однако и за пределами Цзиньивэй на него было направлено множество недобрых взглядов, которые, словно тигры, жадно ждали, когда он оступится.

Виной тому была недавняя чрезмерная активность Лу Хэна. В декабре прошлого года он практически выкосил всех кандидатов в Внутренний кабинет, и даже Первый великий секретарь Ян Иннин был смещён им с должности. Хотя обвинение выдвинул Чжан Цзингун, нож ему в руки вложил Лу Хэн, и гражданские чиновники, будучи злопамятными, этого не упустили.

Едва начался новый год, он снова взялся за крупные дела. О том, что Лу Хэн расследовал дело о призраках в Восточном дворце, знали немногие, но весть о том, как он разоблачил братьев Чжан, что привело к лишению титулов Гун Чанго и хоу Цзяньчана, разнеслась по всей Столице. Император ценил его заслуги, но другие думали иначе.

И вот теперь Лу Хэн сам вызвался взяться за дело, взвалив на себя всю ответственность и дав клятву раскрыть его за три дня. Присутствующие чиновники едва не побежали на улицу запускать хлопушки — как они могли упустить такую прекрасную возможность?

Лу Хэн знал, что многие затаили злобу и готовы были ему навредить, а дело это было крайне непростым. Но к богатству и славе путь лежит через риск. В его мире существовали лишь вершина и гибель, без всяких полумер.

Не желая терять времени, Лу Хэн поклонился великим секретарям и сказал:

— Я получил приказ его величества расследовать дело, а время не ждёт. Не стану вас задерживать, господа. Я пойду первым.

Сложив руки, он повернулся к Чэнь Иню и всё так же почтительно произнес:

— Главнокомандующий Чэнь, позвольте откланяться.

Сказав это, Лу Хэн развернулся и ушел, не обращая внимания на то, что говорили ему в спину. Память у него была отменная, и он четко помнил, что крики о помощи доносились с юго-запада. Он как можно скорее направился к западной стене походного дворца, но, завернув за угол, помрачнел.

Впереди толпились солдаты в доспехах. Сквозь частокол ног и лат виднелись две женщины с кляпами из белой ткани во рту, связанные и лежащие на земле. Дрожа от страха, они сбились в кучу. А во главе солдат стоял не кто иной, как Фу Тинчжоу.

Если бы не обстановка, Лу Хэн бы рассмеялся. Что за злой рок связал его с Фу Тинчжоу в последнее время, что они так скоро встретились вновь? Вокруг было столько офицеров, но именно он схватил этих простолюдинок.

Фу Тинчжоу обернулся на звук шагов, и, увидев Лу Хэна, его лицо тоже стало холодным. Лу Хэн подошел ближе, бросил взгляд на женщин за спинами солдат и с улыбкой сказал:

— Маркиз Чжэньюань, давно не виделись. Только что император, находясь во дворце, услышал крики о несправедливости и отправил меня выяснить, в чем дело. Я еще подумал, кто же так быстро среагировал. Оказывается, это были вы.

Сегодня Фу Тинчжоу и хоу Удин вскрыли карты. Настроение у него было паршивое, и, не желая оставаться в одиночестве в своих покоях, он отправился патрулировать дворцовые стены. Погруженный в свои мысли, он вдруг услышал крики и тут же поспешил на них, схватив этих двух.

Хотя походный дворец охранялся множеством стражников, его готовили в спешке, да и народу было много, так что полностью изолировать его от посторонних было трудно. Неизвестно, как этим двоим удалось пробраться внутрь. К счастью, Фу Тинчжоу подоспел вовремя — они успели крикнуть лишь раз, прежде чем их схватили. Он думал, что крики не донеслись до дворца, но оказалось, что император все слышал.

Судя по виду Лу Хэна, дело поручили ему. Фу Тинчжоу, не меняя выражения лица, сказал:

— Я лишь выполняю свой долг. А что здесь делает командующий Лу, вместо того чтобы охранять императора?

Лу Хэн показал Фу Тинчжоу поясную бирку Цзиньивэй и, слегка кивнув, произнес:

— Император заботится о своем народе и приказал мне расследовать эту жалобу. Благодарю маркиза Чжэньюаня за помощь. Я забираю их.

Сказав это, Лу Хэн подал знак стоявшим за ним Цзиньивэй забрать женщин. Фу Тинчжоу прищурился и вдруг сказал:

— Я не собираюсь вмешиваться в то, как командующий Лу ведет дела. Однако с чего вы взяли, что их жалоба подлинна? Что, если они лишь использовали это как предлог, чтобы приблизиться к дворцу с целью покушения?

Лу Хэн знал, что Фу Тинчжоу так поступит. Будь на его месте кто-то другой, никто бы не посмел ослушаться, когда Лу Хэн приказывал забрать людей. Но Фу Тинчжоу был другим. Их вражда давно вышла за рамки придворных разногласий. В марте Лу Хэн открыто увез Ван Яньцин, заняв его место прямо у него на глазах, а после еще несколько раз срывал его планы по сближению с ней. Теперь Фу Тинчжоу, должно быть, ненавидел его до скрежета зубовного. С какой стати ему было отдавать людей?

Фу Тинчжоу и впрямь не хотел упускать этот подарок небес. То, что эти женщины прибежали с жалобой, было чистой случайностью, и так уж совпало, что дело поручили Лу Хэну. Фу Тинчжоу наконец-то получил рычаг давления на него, и как он мог отдать такой козырь? Он собирался сполна рассчитаться с Лу Хэном.

А если бы подвернулась возможность вернуть Ван Яньцин, было бы еще лучше.

Лу Хэн убрал бирку, улыбка не сходила с его губ, но в глазах мелькнул холодный блеск:

— Маркиз Чжэньюань, это устный приказ его величества. Вы собираетесь ослушаться воли императора?

Фу Тинчжоу остался невозмутим. Он холодно посмотрел в глаза Лу Хэну и ответил столь же резко:

— Охрана безопасности дворца — это тоже приказ императора. Не могу согласиться со словами командующего Лу и вынужден отказать.

Лу Хэн при всех дал клятву раскрыть дело за три дня, у него не было времени препираться с Фу Тинчжоу. Оглянувшись, он сказал:

— Раз маркиз Чжэньюань мне не верит, почему бы нам не допросить их вместе? Есть ли несправедливость, выяснится сразу. Что думаете, маркиз?

Фу Тинчжоу подумал и согласился. Он мог держать свидетелей у себя, но не мог по-настоящему мешать расследованию. В конце концов, это был указ императора. Если этот безумец Лу Хэн не найдет виновных и решит обвинить во всем Фу Тинчжоу, тому тоже не поздоровится. Лучше пойти с ним и посмотреть, что он задумал.

Каждый сделал шаг назад, и они пришли к временному согласию. Но Фу Тинчжоу по-прежнему не отдавал женщин. Он приказал солдатам Военного ведомства пяти столичных округов вести их вперед. Лу Хэн, не желая терять времени, последовал за ними. Едва они собрались уходить, как к ним подбежал правитель области Вэйхуэй с несколькими помощниками и, задыхаясь, крикнул:

— Командующий Лу, постойте!

Лу Хэн обернулся. Правитель Чэн подбежал к нему и, тяжело дыша, принялся вытирать пот со лба:

— Командующий Лу, это всё моя вина, я плохо управлял вверенной мне областью и потревожил покой его величества. Я не смею утруждать вас, командующий, позвольте мне самому допросить этих женщин. Я всё выясню и не задержу господина Лу с докладом.

На кону стояла жизнь Лу Хэна, как он мог уступить? Он равнодушно сказал:

— Под вашим управлением, правитель Чэн, множество людей, разве можно обо всем знать? Не вините себя. Я сам займусь этим.

Но правитель Чэн не сдавался, повторяя, что не смеет утруждать его. В обычных обстоятельствах Лу Хэн не стал бы спрашивать чужого мнения, но здесь был округ Вэйхуэй, и без содействия местных чиновников он ни за что не смог бы за три дня докопаться до истины. Лу Хэн подумал, что раз уж с ним увязался Фу Тинчжоу, еще один человек ничего не изменит, и сказал:

— Мы с маркизом Чжэньюанем как раз собирались допросить их в тихой комнате. Раз уж правитель Чэн так беспокоится, пойдемте с нами.

Услышав это, правитель Чэн понял, что вмешательства Цзиньивэй уже не избежать, и ему оставалось лишь скрепя сердце согласиться.

В южном путешествии императора сопровождало более пятнадцати тысяч человек. Обычные солдаты разбили лагерь снаружи, а чиновники и дворцовые евнухи разместились в походном дворце. Был час заката, во дворце царила суета, въезжали и выезжали повозки, так что найти пустую комнату для допроса не составило труда. Лу Хэн вошел первым. Фу Тинчжоу осмотрелся и, не заметив засады, осторожно последовал за ним.

Правитель Чэн, вытирая пот, вошел следом.

Комната была на отшибе, далеко от покоев императора. Жившие здесь люди, очевидно, не были высокого ранга, поэтому убрано было небрежно, и во многих местах лежал слой пыли. В комнате было три смежных помещения. В центре главного зала висела каллиграфическая картина, под ней стоял недавно принесенный комплект из стола и стульев из хуанхуали. С востока и запада свисали шторы, их края лежали на полу, а за ними криво стояли ширмы.

Фу Тинчжоу, войдя, нахмурился, но комната была уединенной и тихой, идеальной для допроса, так что ему пришлось смириться. Лу Хэн как ни в чем не бывало сел в центре зала. Фу Тинчжоу бросил на него взгляд, но промолчал и сел в кресло справа. Правитель Чэн робко пристроился ниже.

Когда господа уселись, солдаты втолкнули двух женщин, связанных, как мешки с рисом. Их заставили опуститься на колени в центре зала, а затем вытащили кляпы. Они никогда не видели такой сцены и были до смерти напуганы.

Лу Хэн молча окинул их взглядом. Одна была пожилой, лет сорока, другая — молодая, около двадцати. По возрасту они вполне походили на свекровь и невестку. Старуха была одета в простую синюю одежду из грубой ткани, волосы убраны под темно-синий платок. Ее лицо бороздили морщины, суставы пальцев были увеличены, а на кончиках виднелись черные трещинки. Одежда молодой женщины была чуть ярче, в волосах торчала деревянная шпилька. Кожа ее была гладкой, но на скулах шелушилась от сухости, а пальцы были того же цвета, что и лицо с шеей.

По виду обе были крестьянками, и цвет их кожи соответствовал тому, что бывает у сельских женщин, постоянно работающих под солнцем. Лу Хэн спросил: