— Я понимаю твои опасения, в таких делах спешить нельзя. У тебя с императором нет той детской дружбы. Поспешишь — только навредишь. Тут нужно чувствовать меру.

Фу Тинчжоу вовремя вставил:

— Я ещё молод и неопытен. Прошу маркиза Удина дать мне наставление.

Маркизу Удину понравилась сметливость Фу Тинчжоу. На его лице появилась самодовольная улыбка, и он, поглаживая бороду, произнёс:

— Чиновничья карьера — это долгое сидение на холодной скамье. Нужно иметь терпение, чтобы дождаться славы. Иногда десять лет собственных проб и ошибок не стоят одного совета старшего. В твоём возрасте я ещё бегал по поручениям в военном лагере. А ты так молод, а уже маркиз, и так гладко вошёл в мир чиновников. Твой старт куда лучше, чем у меня или у твоего деда. Если всё правильно устроить, в будущем тебя ждёт блестящая карьера.

Фу Тинчжоу понял, к чему клонит маркиз Удин. Он опустил глаза, уставившись на рыжую гриву коня, и невольно сильнее сжал поводья. Конь, почувствовав натяжение, недовольно мотнул головой и громко фыркнул. Фу Тинчжоу очнулся, его пальцы напряглись, и он, наконец, склонив голову, сказал:

— Как я смею сравнивать себя с маркизом Удином. Мой дед покойный, отец не занимается мирскими делами, у меня нет старших, на кого можно было бы опереться. Вся надежда лишь на ваше наставление, маркиз Удин.

Маркиз Удин удовлетворённо кивнул и улыбнулся:

— Я не ошибся в тебе, ты и впрямь честолюбив. Но вы, молодёжь, всё стремитесь к подвигам и славе, а заложить фундамент вам невтерпёж. У книжников есть поговорка: совершенствуй себя, управляй семьей, служи государству и неси мир Поднебесной. Мы не вдаёмся в эти учёные тонкости, но суть примерно та же. Сначала нужно создать семью, пустить корни, а уж потом тянуться ввысь.

После этих слов намерения маркиза Удина стали совершенно ясны. Он мог бы поддержать Фу Тинчжоу, но тот должен был сначала доказать свою преданность. Прошло уже пять месяцев с окончания траура Фу Тинчжоу, а он до сих пор не посватался к семье Хун, что невольно заставляло маркиза Удина задумываться.

Фу Тинчжоу вспомнил карету, которую видел ранее, и в груди защемило тупой болью. Он всегда знал о её душевных терзаниях, но ничего не мог поделать. Он был не просто Фу Тинчжоу, а маркизом Чжэньюань, и должен был думать обо всей семье Фу.

Мир чиновников — это не учёба и не боевые искусства в детстве, здесь одними стараниями ничего не добьёшься. Если за спиной никого нет, то будь ты хоть гением, не сдвинешься и на шаг. Взять хоть нынешних членов Внутреннего кабинета — разве не каждый из них, сдав экзамены, был полон энтузиазма, благородства и честности? Но двадцать лет взлётов и падений стёрли их в порошок, и они послушно признали своих наставников.

Гражданские чиновники опираются на связи «учитель-ученик», а военные — на кровные узы. Фу Тинчжоу часто с сожалением думал: как было бы хорошо, если бы Ван Яньцин была дочерью какого-нибудь аристократа. Даже если бы она была из боковой ветви, даже если бы у них было лишь общее имя рода, он был бы готов ради неё отказаться от выгодного брака и бороться с придворными интригами. Но она не была.

Какое сожаление.

В конце концов Фу Тинчжоу слабо улыбнулся и сказал:

— В последнее время я был занят подготовкой к южному объезду, шесть свадебных ритуалов не подготовлены. Я не смел явиться свататься, боясь оскорбить госпожу Хун. Когда южный объезд закончится, я непременно лично нанесу визит.

Император, накатавшись вволю, наконец вернулся к паланкину в окружении свиты. Лу Хэн следовал за ним. Даже не глядя, он мог представить, сколько людей сейчас смотрят на него с неприязнью, только и ожидая его ошибки. Лу Хэн мысленно вздохнул. Однако этого было не избежать. На пути вверх всегда ждут и бури, и метели. В этом мире в безопасности лишь бездари.

Хоть император и много лет занимался укреплением здоровья под руководством даоса, его организм оставался слабым. После одной конной прогулки он уже устал. К счастью, они прибыли в округ Вэйхуэй, где их ждал заранее подготовленный временный дворец. Лу Хэн спешился и сопроводил императора внутрь.

Лу Хэн шёл с суровым лицом, но мыслями был далеко. Он хотел увидеть Ван Яньцин. Всю дорогу он боялся выдать свой интерес и днём никогда не подходил к её повозке, видя её лишь по ночам. Он заметил, что сегодня Фу Тинчжоу не сводил глаз с её кареты. Похоже, тот уже знал, где она.

Лу Хэн в который раз мысленно выругался. Чёртов ублюдок, неужели у Фу Тинчжоу нет других дел, кроме как целыми днями пялиться на Ван Яньцин?

Лу Хэн знал состояние императора и предполагал, что тот устал и захочет лечь спать пораньше, а значит, и он сможет уйти пораньше.

Войдя во дворец, Лу Хэн почувствовал нетерпение. Но у гражданских чиновников было бесчисленное множество церемоний. Было очевидно, что и император, и его свита устали, но Министерство ритуалов настояло, чтобы чиновники округа Вэйхуэй и князь Жу Чжу Юго приветствовали императора в строгом соответствии с этикетом.

Лу Хэн вместе с императором терпеливо ждал окончания церемонии. После того как чиновники Вэйхуэя совершили три поклона и девять земных поклонов, император для проформы обратился к князю Жу Чжу Юго. Едва он произнёс пару формальных фраз, как снаружи раздался громкий крик:

— Ваше величество, несправедливость! Простая женщина просит о защите!

Рассеянные мысли Лу Хэна мгновенно прояснились. Положив руку на рукоять сабли, он тут же заслонил собой императора и холодно скомандовал:

— Охранять государя!

Люди в тронном зале ещё не успели опомниться, как Цзиньивэй уже плотным кольцом окружили императора. Лишь тогда все пришли в себя. Началась суматоха: кто-то кричал, кто-то бросился защищать императора. Лицо правителя Вэйхуэя, Чэн Юхая, заметно побледнело.

Простой народ кричит о несправедливости у стен императорского дворца — это же прямое указание на то, что он плохо управляет своими землями! Правитель Чэн немедленно бросился просить прощения у императора, сгорая от стыда:

— Виновен, ваше величество! Не знаю, откуда взялись эти смутьяны, посмевшие потревожить священный покой. Я сейчас же их прогоню.

Но император жестом остановил его и спокойно сказал:

— Она специально пришла к дворцу, чтобы воззвать о помощи. Должно быть, у неё действительно важное дело. Сначала спросите, о какой несправедливости она кричит.

Криков уже не было слышно — вероятно, женщину схватили стражники или евнухи. Император отдал приказ, и никто не смел ослушаться. Лу Хэн молча отошёл за спину государя, а остальные Цзиньивэй по его знаку перестроились так, чтобы не заслонять императору обзор, но по-прежнему оставаться рядом. Евнух спустился с трона и поспешил наружу.

Через некоторое время евнух вернулся и доложил:

— Ваше величество, снаружи две женщины. Они назвались свекровью и невесткой из деревни Хэгу уезда Ци. Кормилец их семьи пропал без вести. Долгие поиски не дали результатов, и, услышав, что священный кортеж остановился здесь, они пришли просить о справедливости.

Император спокойно посмотрел на правителя Чэна. Тот окончательно побелел, покрылся холодным потом и, рухнув на колени, пал ниц:

— Я не справился со своими обязанностями.

Император не стал гневаться и спросил:

— Что там произошло?

Откуда было правителю Чэну знать о делах каких-то безымянных свекрови и невестки из какой-то деревни в каком-то уезде? У него перехватило горло, и он не мог вымолвить ни слова, лишь повторял:

— Я не справился, пощадите, ваше величество.

Сановники в зале, уставившись себе под нос, замерли. В наступившей тишине, в которой было слышно, как упадёт иголка, послышались приближающиеся шаги. В зал быстрым шагом вошёл Чэнь Инь и, увидев императора, тут же опустился на колени:

— Я опоздал с защитой государя, мой грех заслуживает десяти тысяч смертей.

Если с правителем Чэном император был ещё сдержан, то при виде Чэнь Иня он не смог сдержать гнева.

— Ты, как глава Цзиньивэй, отвечаешь за безопасность дворца, но даже не знаешь, когда кто-то приближается к нему! — вскричал он. — Сегодня это были свекровь и невестка, а если бы пришли убийцы?

Император злился, с одной стороны, на то, что Чэнь Инь не обеспечил должной охраны, а с другой — на его халатность. Цзиньивэй были когтями и дланями императора, но в момент опасности Чэнь Иня даже не оказалось рядом.

Зачем нужны такие длани?

Чэнь Иню нечего было сказать. Он лишь покорно опустил голову, выслушивая упрёки.

Император гневно отчитывал Чэнь Иня, а остальные чиновники не смели лезть на рожон, делая вид, что ничего не слышат. Лу Хэн незаметно окинул всех взглядом, нахмурился, подумал и, выйдя вперёд, сказал:

— Ваше величество, я готов разделить заботы главного командующего Чэня и расследовать это дело.

Услышав слова Лу Хэна, Чэнь Инь резко поднял голову, и в его взгляде вспыхнула такая холодная ярость, что казалось, он готов разорвать Лу Хэна на куски. Тот даже не пытался притворяться, а в открытую шёл по его голове, карабкаясь вверх. Выражение лица первого великого секретаря Чжан Цзингуна стало неоднозначным. Младший великий секретарь Ли Ши, заметив это, выступил вперёд:

— Но маршрут южного объезда уже утверждён, завтра мы должны отправляться в область Цычжоу. Как командующий Лу собирается вести расследование?

Лу Хэн невозмутимо ответил:

— Услышать о несправедливости и проигнорировать её — значит нанести урон славе вашего величества как мудрого правителя. Я лишь хочу разделить бремя моего государя.

Император молчал. Чжан Цзингун посмотрел на министра ритуалов Янь Вэя и спросил:

— Янь Вэй, повлияет ли задержка в Вэйхуэе на дальнейший план южного объезда?

Янь Вэю неожиданно подкинули горячую картофелину. Сделав вид, что вспоминает, он лихорадочно пытался прочесть выражение лица императора. Государь дорожил своей репутацией и не запретил расследование, значит, не был против задержки на день-другой. К тому же, после девяти дней непрерывного пути, возможно, он и сам устал и хотел бы воспользоваться случаем для отдыха.

Взвесив все за и против, Янь Вэй осторожно ответил:

— Ваше величество восемнадцатого числа сократило дальнейший маршрут. Если мы задержимся ненадолго, это не должно помешать.

Лицо Чжан Цзингуна помрачнело, и он снова спросил:

— Так, по-твоему, на сколько дней максимум можно задержаться?

С Янь Вэя градом катился пот. Что ему было ответить? Любой ответ навлёк бы на него чей-нибудь гнев. В напряжённой тишине Лу Хэн сам шагнул вперёд и, сложив руки, сказал:

— Я помню, что в первоначальном плане господина Яня мы должны были остановиться в Вэйхуэе двадцать восьмого, а двадцать девятого отправиться в Цычжоу. Я смогу выяснить правду до двадцать девятого числа и ни в коем случае не задержу южный объезд.

Придворные, как гражданские, так и военные, до этого момента лишь безучастно наблюдали. Только теперь на их лицах отразилось изумление. Сегодня было двадцать пятое, и уже вечерело. У Лу Хэна было всего три дня с небольшим. Раскрыть дело за три дня в незнакомом месте — как смел Лу Хэн быть настолько самонадеянным?

Янь Вэй, казалось, опустил голову, но краем глаза следил за императором. Государь с невозмутимым лицом коротко кивнул и сказал:

— Хорошо. Так и решим. Если больше ничего нет, можете идти.