— Я? — Ван Яньцин удивлённо вскинула брови. — Южный объезд — дело государственной важности. У меня нет ни чина, ни должности, я не принадлежу к знати. Боюсь, моё присутствие будет неуместным.

И в самом деле неуместным. Император отправлялся в южный объезд, но государственными делами пренебрегать было нельзя, поэтому его должны были сопровождать гражданские чиновники из Внутреннего кабинета и военачальники. Если прибавить к этому наложниц, дворцовых служанок и евнухов, прислуживающих императору, то, по предварительным подсчётам, свита насчитывала более десяти тысяч человек. Путешествие такого множества людей — дело нешуточное, малейшая оплошность могла обернуться катастрофой. Требования к безопасности были чрезвычайно высоки, и сопровождающие сановники старались брать с собой как можно меньше слуг. Лишь самые пожилые и немощные чиновники, которым было трудно передвигаться, брали с собой одного-двух помощников, но никто не вёз с собой жён и домочадцев. Появление Лу Хэна с женщиной в такое время, как ни крути, привлекло бы слишком много внимания.

Но нет ничего невозможного, и эту проблему можно было решить. Если же Ван Яньцин останется в столице и её похитит Фу Тинчжоу, вот это будет непоправимо. Сравнив риски, Лу Хэн предпочёл рискнуть и навлечь на себя гнев, но держать Ван Яньцин при себе.

— Ничего страшного, — сказал Лу Хэн. — Другие тоже повезут с собой служанок. Я возьму на несколько человек меньше и запишу тебя в их число. Это не создаст проблем.

Лу Хэн говорил так уверенно, что Ван Яньцин, не усомнившись, тут же успокоилась. Она не хотела доставлять ему хлопот и с самого начала не проронила ни слова протеста, но, услышав, что сможет поехать с ним, заметно оживилась.

Стыдно признаться, но за пять месяцев, что она провела в сознании, ей так и не удалось найти в поместье Лу никого, с кем можно было бы поговорить, кроме самого Лу Хэна. Конечно, она была рада возможности отправиться в путь вместе с ним.

От этой мысли Ван Яньцин забеспокоилась и поспешно спросила:

— А что нужно готовить к поездке? Я ведь ещё ничего не собрала.

С этими словами она уже хотела было вернуться к себе, чтобы заняться сборами, но Лу Хэн остановил её:

— Не торопись. Сейчас только идёт отбор воинов. До отправления ещё как минимум два месяца.

Два месяца. Ван Яньцин успокоилась и спросила:

— А дворцовые госпожи тоже поедут?

— Да, — кивнул Лу Хэн. — Это первая поездка императора на родину после восшествия на престол и, скорее всего, последняя. Он хочет посетить мавзолей Сяньлин и показать своих наложниц покойному князю Сяню из удела Син, чтобы утешить его дух на небесах. Императрица Чжан точно поедет, остальные кандидатуры ещё не утверждены, но, вероятнее всего, это будут Фан, наложница Дэ, и Янь, наложница Ли.

Ван Яньцин кивнула. Она напрягла память и наконец смогла сопоставить имена с лицами. Во время своего визита для выражения сочувствия она мельком видела этих наложниц. У Фан, наложницы Дэ, было вытянутое, немного квадратное и вечно напряжённое лицо. Она казалась суровой и неулыбчивой. Янь, наложница Ли, была нежнее и миловиднее, с округлыми щеками и хрупкой фигуркой, что вполне соответствовало её титулу.

Размышляя об этом, Ван Яньцин вдруг поняла, что в тот день Янь, наложница Ли, вела себя как-то странно. Она всё время держалась у стены, то и дело поднимала руку, теребила платок, одёргивала одежду — казалось, она сильно нервничала. Лу Хэн заметил, что Ван Яньцин задумалась, и спросил:

— Что-то не так?

Ван Яньцин нахмурилась, но через мгновение медленно покачала головой:

— Ничего. Наверное, мне показалось.

Для молодой, неопытной и беззащитной наложницы было вполне естественно нервничать, ухаживая за больной вдовствующей императрицей Цзян. Скорее всего, Ван Яньцин и впрямь надумала лишнего.

Император был человеком решительным. Едва утвердив план южного объезда, он немедленно приступил к его осуществлению, развернув подготовку по трём направлениям. Одна группа имперских посланников с указом отправилась вместе с местными наместниками возводить временные дворцы для остановок по пути следования. Другая направилась в Аньлу, чтобы привести в порядок старую резиденцию князя Сина. Третья отправилась на гору Даюй для подготовки к совместному захоронению князя Сяня из удела Син и вдовствующей императрицы Чжаншэн Цзян.

Весь двор был поглощён подготовкой к поездке. Военное министерство занималось организацией сопровождения и почтовых станций, а Министерство податей выделяло серебро на провиант и содержание свиты. Глава Министерства податей ежедневно являлся во дворец и со слезами жаловался на нехватку средств, пока императору это не надоело, и он не выделил двести тысяч лянов серебра из своей личной сокровищницы Тайцан. Министр ритуалов Янь Вэй представил подробный план южного объезда, включавший дату отъезда из столицы, церемонии жертвоприношений, маршрут инспекций. В нём было досконально прописано, в какой день и в каком месте будет находиться император, когда местным властям встречать кортеж, как будут представляться ему чиновники, старейшины и князья. Император остался очень доволен планом и особо похвалил Янь Вэя на утреннем приёме.

Для гражданских чиновников южный объезд был прекрасной возможностью выделиться и побороться за власть и выгоду, но среди военачальников царила совершенно иная атмосфера. Главной проблемой поездки была безопасность. Для военных это была горячая картофелина, которую нельзя было ни бросить, ни удержать. Справишься — так и должно быть. Но допустишь малейшую ошибку — и готовься к ссылке для всей семьи.

Предшественником Цзиньивэй был Департамент императорской гвардии, отвечавший за церемониал и охрану императора. Они были лицом государя, отсюда и их яркие, пышные одеяния. Позже император Хунъу, стремясь контролировать заслуженных сановников, постоянно расширял полномочия своей личной гвардии, а затем и вовсе упразднил Департамент, преобразовав его в Цзиньивэй. Так из церемониального отряда Цзиньивэй превратились в самостоятельное военное ведомство, занимавшееся сбором сведений, патрулированием, арестами и личной охраной императора.

Однако церемониальное сопровождение по-прежнему оставалось их основной обязанностью. Для южного объезда было мобилизовано восемь тысяч воинов Цзиньивэй: шесть тысяч для охраны императора и две тысячи для церемониального эскорта. Лу Хэн в эти дни сбивался с ног, занимаясь отбором и распределением людей. Кроме того, в сопровождение входило шесть тысяч солдат из Военного ведомства пяти столичных округов, которыми, по иронии судьбы, ведал Фу Тинчжоу.

Воистину, заклятые враги всегда найдут друг друга.

Шестнадцатого дня седьмого месяца, после трёх месяцев подготовки, южный объезд наконец начался. Император во главе почти пятнадцатитысячной свиты из гражданских и военных чинов, охраны и слуг покинул Запретный город и торжественно двинулся в сторону Аньлу. Несмотря на огромные размеры процессии, чести сопровождать императора удостоились лишь самые ключевые и важные сановники. Из аристократии это были маркиз Удин Го Сюнь, гун Чэн Чжу Сичжун и маркиз Чжэньюань Фу Тинчжоу. Кроме них, в свите был ещё и даос Тао Чжунвэнь.

Фу Тинчжоу, окружённый заслуженными ветеранами, основавшими империю, выглядел донельзя молодо и бросался в глаза. Вслух никто ничего не говорил, но втайне все перешёптывались: неужели император собирается приблизить Фу Тинчжоу?

Пока сановники гадали о намерениях государя, никто не заметил, что состав сопровождающих из заднего дворца изменился: теперь это были императрица Чжан, Фан, наложница Дэ, и Цао, наложница Дуань. Янь, наложницу Ли, тихо убрали. В то же время ещё одна карета беззвучно влилась в процессию.

Фу Тинчжоу, сдерживая коня справа от паланкина, неотрывно смотрел в одну точку. Он был так поглощён созерцанием, что подъехавший к нему человек невольно тоже бросил взгляд в том же направлении, но не увидел ничего, кроме вереницы повозок. Посланец удивлённо спросил:

— Маркиз Чжэньюань, на что вы смотрите?

Фу Тинчжоу очнулся и невозмутимо отвёл взгляд:

— Ни на что. В чём дело?

— А, — посланник одной рукой управлял конём и указал вперёд, — вас ищет маркиз Удин.

Шёл девятый день пути. Согласно плану, на ночь должны были остановиться в округе Вэйхуэй. Фу Тинчжоу нашёл маркиза Удина и спросил:

— Маркиз Удин, вы меня искали?

Маркиз Удин коротко хмыкнул и сказал:

— Скоро прибудем в Вэйхуэй. При входе во временный дворец будьте особенно внимательны, не допустите оплошностей.

Фу Тинчжоу кивнул:

— Я понимаю.

С этими словами он взглянул на императорский паланкин в самом центре процессии. Его охраняли Цзиньивэй, а за их кольцом уже располагались солдаты Военного ведомства пяти столичных округов. Фу Тинчжоу отвечал за правый фланг. Но сейчас он интуитивно почувствовал, что построение охраны вокруг паланкина было каким-то неправильным. Нахмурившись, он спросил:

— Кто сегодня дежурит от Цзиньивэй? Почему патрулирование отличается от обычного?

Маркиз Удин, которому перевалило за пятьдесят, уже располнел и в седле сидел не так уверенно, как в былые годы, но его ястребиный взгляд по-прежнему выдавал в нём воина. Лицо его было изрезано морщинами, а глубокие складки у рта внушали страх. Голос его был таким же низким и бесцветным.

— Лу Хэн. У его величества только что было хорошее настроение, он покинул паланкин и захотел проехаться верхом. Лу Хэн отправился с ним на конную прогулку.

Фу Тинчжоу промолчал, лишь слегка приподняв брови. Неудивительно, что ему показалось странным движение Цзиньивэй. Значит, паланкин был пуст.

Дела, касающиеся императора, обсуждать было не принято. Фу Тинчжоу лишь слегка улыбнулся и сказал:

— Редко когда у его величества такое хорошее настроение. Раз командующий Лу лично его сопровождает, безопасность, должно быть, обеспечена.

Фу Тинчжоу отчётливо услышал, как маркиз Удин холодно фыркнул. Старый военачальник, кичась своими заслугами, считал, что все столичные военачальники должны признавать его главенство, но теперь какой-то двадцатилетний юнец постоянно бросал вызов его авторитету. Маркиз Удин скривил губы в презрительной усмешке:

— Дай-то бог. А если что-то случится, сколько голов полетит вместе с его головой? Он сможет за это ответить?

Фу Тинчжоу опустил глаза, не отвечая. Когда достигаешь определённого положения, неважно, были ли у вас старые обиды, — вы всё равно становитесь врагами. Ещё несколько лет назад маркиз Удин отзывался о Лу Хэне хорошо, а теперь они стали заклятыми врагами.

Лу Хэн слишком стремительно набирал силу. За последнее время он раскрыл два громких дела, и слава о нём гремела повсюду. Среди гражданских чиновников, аристократии и даже внутри самих Цзиньивэй уже многие смотрели на него косо.

Иногда слишком ранний старт — не всегда хорошо.

Маркиз Удин за годы своего всесилия в столице давно забыл, что такое страх, и без всяких стеснений отчитывал юнца. Высказавшись о Лу Хэне, он бросил на Фу Тинчжоу короткий взгляд и сказал:

— Лу Хэн осмеливается так себя вести лишь потому, что вырос вместе с императором. Государь, хоть и зрел не по годам, но иногда ему тоже нужно поговорить с ровесником. Лу Хэн воспользовался этим преимуществом, так что и тебе пора поднажать.

Фу Тинчжоу опустил взгляд, изображая покорность. Маркиз Удин, закончив выговор, сменил тон и со вздохом добавил: