— Ты же говорил, что когда встретишь ту, что по сердцу, приведёшь её ко мне. Почему же теперь скрываешь, не даёшь мне знать?

Император молча наблюдал со стороны. Старики бывают ворчливы, и если Вдовствующая императрица Цзян не будет отчитывать Лу Хэна, то примется за него. Уж лучше пусть достаётся Лу Хэну. Лу Хэн в этот момент радовался лишь тому, что быстро сообразил и выпроводил Ван Яньцин. Услышь она эти слова, последствий было бы не миновать.

Лу Хэн знал, что помощи ждать не от кого, и сам нашёлся с ответом:

— Я просто ещё не успел. Думал, как только разберусь с делами, сразу приведу её к вам. Кто же знал, что вы так хорошо осведомлены и опередите меня.

Вдовствующая императрица Цзян не стала выяснять, правду ли он говорит, и снова назидательно произнесла:

— Как бы ты ни был занят, всегда нужно помнить о семье. Это касается не только Лу Хэна, но и тебя, Император.

У Императора от этих слов уже мозоли на ушах натёрлись. В глубине души он не придавал им значения, но ответил:

— Сын запомнил.

Вдовствующая императрица Цзян давно уже не могла указывать сыну. Она сказала всё, что могла, остальное зависело от детей и внуков. Теперь, когда не было посторонних, Вдовствующая императрица Цзян, увидевшись с младшими, была в хорошем настроении и воспользовалась случаем, чтобы отдать последние распоряжения:

— Моя болезнь заберёт меня в ближайшие дни. Когда я умру, Императору не нужно соблюдать по мне траур. Делай, что должно, и поскорее произведи на свет наследника — это и будет лучшим проявлением сыновней почтительности.

Услышав это, Император изменился в лице. Лу Хэн тоже перестал улыбаться и молча опустил взгляд. Император сказал:

— Матушка, Тао Чжунвэнь как раз разрабатывает для вас новые пилюли бессмертия, к чему такие разговоры?

Вдовствующая императрица Цзян ответила:

— Мне не нравятся эти пилюли, не нужно мучить людей. Мой возраст подошёл, рано или поздно этот день настанет, незачем этого избегать. Пока я ещё могу говорить, лучше всё устроить, чтобы потом не было суматохи.

Император молчал. Лу Хэн тем более не собирался вступать в разговор. Вдовствующая императрица Цзян продолжила:

— Мои похороны не нужно устраивать с большой пышностью. Но есть одно условие: непременно похороните меня вместе с твоим отцом.

Император наконец с горечью вздохнул:

— Будьте спокойны, матушка, я всё понимаю.

…

Тем временем Ван Яньцин вместе с императрицей Чжан ожидала лекарство, а за ними следовала целая толпа служанок и наложниц. Императрица Чжан сказала, что проследит за приготовлением лекарства лично, но на деле лишь заглянула на кухню, даже не почувствовав запаха дыма. Она сидела в тёплом павильоне и пила чай, а когда отвар был готов, служанка сама поднесла его ей.

Ван Яньцин совершенно не знала императрицу Чжан, а той, как и другим наложницам, в свою очередь, было не о чем говорить с родственницей господина Лу. Женщины молча стояли в павильоне. В плывущих клубах ароматного дыма слышался лишь тихий стук крышечки о чашку императрицы Чжан.

Ван Яньцин была даже рада, что не нужно ни с кем разговаривать. Её не насторожила эта отчуждённость. Она считала вполне естественным, что не знакома с этими женщинами. Какими бы тесными ни были связи Лу Хэна с дворцом, он всё же был внешним подданным. С чего бы ему заводить знакомства с наложницами из гарема? Раз уж он их не знал, то что говорить о ней.

Впрочем, перед визитом во дворец Лу Хэн в общих чертах рассказал ей о придворных отношениях. Нынешняя императрица тоже носила фамилию Чжан. Она попала во дворец в первый год правления Цзяцзин, но не была родственницей Вдовствующей императрицы Чжан — это было простое совпадение. Императрица Чжан была второй женой Императора. Первую императрицу звали Чэнь. Из-за своей ревности она вызвала недовольство Императора, от испуга у неё случился выкидыш, и она умерла от болезни. После смерти императрицы Чэнь Император, по настоянию Вдовствующей императрицы Цзян, сделал императрицей самую старшую из наложниц, Шуньфэй Чжан, которая и стала нынешней императрицей.

К несчастью, императрица Чжан не пользовалась благосклонностью мужа и за тринадцать лет во дворце не родила ни сына, ни дочери. Теперь она состарилась, Император одаривал своей любовью новых наложниц, и её положение становилось всё более неловким. Из женщин, попавших во дворец в первый год правления Цзяцзин, на виду осталась только императрица Чжан. Остальные были новенькими, прибывшими на десятом году правления Цзяцзин. Император выбрал сразу девять девушек и, согласно древнему ритуалу, даровал им титул девяти наложниц. Сейчас они стояли на солнце, юные и свежие, словно сияющие.

Ван Яньцин украдкой окинула взглядом этих юных, цветущих девушек в павильоне и подумала, что выйти замуж за члена императорской семьи, особенно за такого умного и подозрительного правителя, — сомнительное счастье.

Она бы предпочла жить за стенами дворца. Пусть без роскошных одежд и изысканных яств, но зато на свободе.

Вскоре лекарство было готово. Императрица Чжан лично принесла отвар в главный зал Дворца Цынин. Вдовствующая императрица Цзян о чём-то говорила с Императором, но, увидев их, лишь коротко кивнула и тут же прервала разговор. Выпив лекарство, Вдовствующая императрица Цзян выглядела утомлённой. Императору нужно было возвращаться во Дворец Небесной чистоты, и Лу Хэн, воспользовавшись моментом, тоже откланялся и увёл с собой Ван Яньцин.

Лу Хэну нужно было идти во Дворец Небесной чистоты, поэтому он велел проводить Ван Яньцин домой. На этот раз их визит был официальным, одобренным Императором и Вдовствующей императрицей Цзян, поэтому Лу Хэн не боялся, что кто-то посмеет причинить ей вред в пути. Дав несколько наставлений, он отпустил её.

Первый раз страшно, второй — привычно. Сидя в карете, покидающей дворец, Ван Яньцин была уже совершенно спокойна. Она догадывалась, что после их ухода Вдовствующая императрица Цзян о чём-то говорила с Императором и Лу Хэном. И теперь Император позвал Лу Хэна во Дворец Небесной чистоты, скорее всего, чтобы обсудить именно это.

Ван Яньцин немного подумала об этом, но вскоре отбросила эти мысли, не придавая им особого значения. Её жизнь в поместье оставалась такой же тихой и размеренной, а вот Лу Хэн стал очень занят. Когда он был занят, его и след простывал. Ван Яньцин несколько раз пыталась поговорить с ним о Фу Тинчжоу, но так и не нашла удобного случая.

Не прошло и нескольких дней, как из дворца пришла скорбная весть: Вдовствующая императрица Цзян скончалась. Тот визит Ван Яньцин к Вдовствующей императрице Цзян действительно оказался последним. Пережив скорбь, Император, согласно последней воле покойной, сократил срок траура до двадцати семи дней, где каждый день считался за месяц. Одновременно с этим на утреннем совете Император поднял вопрос о похоронном ритуале для Вдовствующей императрицы Цзян.

Вдовствующая императрица Цзян умерла в столице, а отец Императора, князь Сянь из удела Син, был похоронен в Аньлу. Как же быть? Одни придворные советовали совместное захоронение, другие — раздельное на севере и юге, с символическими предметами одежды в пустой могиле.

Раздельное захоронение было самым простым вариантом, но единственным желанием Вдовствующей императрицы Цзян было покоиться рядом с князем Сянем. Как мог Император, будучи сыном, пойти против последней воли матери? В конце концов, невзирая на споры придворных, Император постановил: хоронить вместе. Совместное захоронение требовало перемещения гроба. Император начал выбирать место для гробницы на горе Тяньшоу и одновременно отправил Цзиньивэй обратно в Аньлу, чтобы осмотреть мавзолей Сяньлин, где покоился князь Сянь.

Разумеется, это поручение легло на плечи Лу Хэна. Император лишь делал вид, что на утреннем совете спрашивает мнения придворных о захоронении. На самом деле он обсудил совместное погребение и перенос гроба князя Сяня с Лу Хэном ещё до кончины Вдовствующей императрицы Цзян. Объявление на совете было простой формальностью.

Погребение — дело государственной важности, не терпящее ни малейшей ошибки. Лу Хэн отправил доверенных людей в управу Чэнтянь, чтобы проверить состояние мавзолея Сяньлин, а также должен был выбрать место для гробницы Вдовствующей императрицы Цзян. Он был так занят, что его целыми днями никто не видел. Видя это, Ван Яньцин тем более не хотела его беспокоить. Она решила, что поговорит о Фу Тинчжоу, когда этот суматошный период закончится и у Лу Хэна появится свободное время.

Однако Цзиньивэй, вернувшиеся из Сяньлина, доложили, что в погребальной камере мавзолея стоит вода. Услышав, что гробница его отца затоплена, Император был глубоко опечален. Они прожили в столице четырнадцать лет, а отец всё это время одиноко покоился в Аньлу, и никто даже не знал, что его гробницу затопило. Пережив душевную боль, Император твёрдо решил отправиться в южный инспекционный тур, чтобы лично вернуться в родные земли Аньлу и решить, стоит ли переносить гробницу и как провести совместное захоронение.

Ван Яньцин думала, что как только Лу Хэн справится с текущими делами, станет легче, но после них он стал ещё более занятым. Императору достаточно было отдать приказ о южном туре, но вся ответственность за охрану, сопровождение, проверку маршрута и обеспечение безопасности ложилась на Цзиньивэй.

Лу Хэн был занят до поздней ночи, и Ван Яньцин всё больше не решалась беспокоить его по пустякам. Однажды глубокой ночью, когда луна уже высоко поднялась в небе, Лу Хэн наконец вернулся. Ван Яньцин, уже переодевшаяся в летнюю одежду, налила ему чашку горячего чая и сказала:

— Эр-гэ, еда греется на плите, подожди немного.

Лу Хэн взял чашку, чувствуя себя немного виноватым:

— Уже так поздно, тебе следовало лечь спать, не дожидаясь меня.

Ван Яньцин покачала головой:

— Когда тебя нет, мне даже во сне снятся кошмары. Лучше уж я подожду тебя здесь. Эр-гэ, ты тоже поедешь в южный тур, чтобы сопровождать Императора?

— Разумеется, — ответил Лу Хэн.

Поездка Императора — событие огромной важности. Если он не поедет, чтобы занять своё место, все заслуги достанутся другим. Ван Яньцин не удивилась. Она спросила:

— Эр-гэ, южный тур займёт не меньше двух месяцев. Как ты собираешься паковать вещи?

Южный тур был делом государственным. Обустройством временных дворцов в разных местах занималось Министерство ритуалов, так что Лу Хэн об этом не беспокоился. Однако слова Ван Яньцин кое-что ему напомнили.

Если он уедет, а Ван Яньцин останется одна дома, будет ли Фу Тинчжоу сидеть сложа руки?

Лу Хэн держал чашку, размышляя. В конце концов он решил, что не может дать Фу Тинчжоу ни единого шанса. Он быстро принял решение и сказал:

— Цин-цин, ты поедешь со мной.