У семьи Лу не было никакой приёмной дочери.

Это осознание вызвало в Лу Хэне острое недовольство. Неужели, оказавшись рядом с ним, она стала какой-то неполноценной, почему она не может открыто появляться среди людей? Это он не может показаться на людях или она? Лу Хэна охватил беспричинный гнев.

— Какая разница, что ты их не знаешь? Главное, чтобы они знали тебя. У меня есть сюньцзя, в этом месяце я его ещё не брал. Завтра я возьму выходной и поеду с тобой.

При этих словах все в комнате замерли. Ван Яньцин — от радостного удивления, а Линлуань — от ужаса.

Взять выходной было не проблемой, но… неужели командующий забыл, что Ван Яньцин привезли в поместье обманом? Завтра многие отправятся на прогулку. Если бы Ван Яньцин была одна, можно было бы как-то выкрутиться: избежать толпы, найти уединённое место. Но если с ней будет Лу Хэн, то где бы они ни находились, избежать чужих глаз будет невозможно.

Даже при самом тщательном планировании на открытом воздухе нельзя было полностью скрыться от посторонних взглядов. А что, если они встретят кого-то из семьи Фу?

Ван Яньцин не заметила странного выражения на лице Линлуань. Она посмотрела на Лу Хэна и с удивлением и надеждой спросила:

— Это не создаст проблем?

Чиновники, помимо праздников вроде Кануна Нового года и Праздника Шанъюань, отдыхали каждый десятый день — всего три дня в месяц, и этот отпуск назывался сюньцзя. Но Лу Хэн редко пользовался своими выходными. Служба при государе была сродни хождению по лезвию ножа: любая оплошность могла привести к катастрофе. Какие уж тут выходные? Если бы не этот разговор, Лу Хэн и не вспомнил бы, что у него есть ежемесячный отпуск.

Ван Яньцин с надеждой смотрела на него, её глаза влажно блестели. Линлуань тоже украдкой поглядывала на Лу Хэна. И хотя она молчала, он понимал её взгляд.

Линлуань наверняка думала: «А что, если мы кого-нибудь встретим? А что, если случайно наткнёмся на семью Фу?» Это ещё сильнее разожгло в Лу Хэне злой огонь. С какой стати он должен повсюду избегать Фу Тинчжоу?

Лу Хэн мысленно перебрал все свои достоинства и, отбросив всякую предвзятость, беспристрастно заключил, что, за исключением десяти лет знакомства Фу Тинчжоу с Ван Яньцин, он ни в чём ему не уступал. Но Лу Хэн и сам понимал, что уводил себя от сути.

Он был самозванцем, даже не двойником, а просто фальшивым братом. Каким бы безупречным ни был его обман, как бы мило ни улыбалась ему Ван Яньцин, стоило им встретить Фу Тинчжоу, и весь этот воздушный замок, который он так долго строил, рассыпался бы в прах. Он украл чужую личность и чужие чувства. Вся нежность, которую он получал, основывалась на том, что Ван Яньцин считала его своим «эр-гэ».

Он был актёром, игравшим роль Фу Тинчжоу. Будучи тенью, он должен был прятаться от света, так как же он смел красоваться перед настоящим человеком?

Но Лу Хэн не мог стерпеть этого. В конце концов, эмоции взяли над ним верх, и он принял крайне неразумное решение.

Встретившись взглядом с Ван Яньцин, он с лёгкой улыбкой, спокойно и уверенно произнёс:

— Не создаст.

Эр-гэ тоже поедет! Ван Яньцин была вне себя от радости, но, вспомнив его предыдущие слова, засомневалась:

— Но, эр-гэ, ты же только что сказал, что у тебя завтра дела.

Это была первая пришедшая в голову отговорка. Лу Хэн, не моргнув глазом, сочинил новую:

— Я уже отдал распоряжения Го Тао, завтра они и без меня справятся. Всё в порядке.

Ван Яньцин успокоилась, и на её лице наконец-то отразилась неподдельная радость. Увидев это, Лу Хэн ощутил, как в его душе поднимается невыразимое чувство, которое в итоге обернулось лишь тихим вздохом.

Когда-то он презирал Фу Тинчжоу, считая, что именно тот, постоянно заставляя её идти на уступки, и воспитал в ней эту покорность и готовность жертвовать собой. Но чем сам Лу Хэн был лучше? Всё, что у него было, держалось на лжи.

Но Лу Хэн, по крайней мере, всегда держал своё слово. Сказав, что поедет с Ван Яньцин, он на следующий день действительно велел сообщить в Южное усмирительное ведомство, что берёт сюньцзя, и в час Змеи повёз Ван Яньцин за город.

Даже действуя импульсивно, он всегда готовил себе путь к отступлению. Лу Хэн трезво оценивал ситуацию: появись он у реки, это непременно привлекло бы всеобщее внимание. Любопытные стали бы подходить с приветствиями, и кто-нибудь мог проговориться, что доставило бы ему немало хлопот.

Поэтому Лу Хэн решил отвезти Ван Яньцин в частное поместье вверх по течению реки. Это был подарок одного евнуха, а уж евнухи-то были знатоками удовольствий. Говорили, что поместье было построено знаменитым мастером с юга. Туда была подведена проточная вода из верховьев реки, повсюду стояли изящные павильоны и башни, цвели диковинные цветы, и каждый шаг открывал новый вид. Лу Хэн там ещё не был, и сегодня был прекрасный повод отвезти туда Ван Яньцин. Там можно было спокойно любоваться водой, не опасаясь встретить знакомых.

Вчерашний дождь, к счастью, был несильным и лишь слегка смочил землю. Утром её осушило солнце, и теперь в воздухе, свежем и чистом, висели хрустальные капли росы, а дышалось легко и приятно. В тот день из города выезжало особенно много экипажей. Чем ближе к городским воротам, тем плотнее становилась толпа, и в конце концов движение почти замерло. Лу Хэн остановился у кареты, терпеливо ожидая, пока у ворот станет свободнее. Внезапно, когда он от скуки уже не знал, чем себя занять, к нему подбежал человек с встревоженным лицом:

— Командующий!

Увидев его выражение, Лу Хэн молча слез с коня и отошёл в менее людное место. Ван Яньцин смутно расслышала, как кто-то окликнул её эр-гэ, и, приоткрыв занавеску на щелочку, с беспокойством посмотрела в ту сторону.

Вокруг было много любопытных глаз, поэтому Ван Яньцин не могла полностью отдёрнуть занавеску и смотрела украдкой. Она увидела, как гонец подошёл к Лу Хэну и, прикрыв рот рукой, что-то ему сказал. Выражение лица Лу Хэна не изменилось, но Ван Яньцин интуитивно почувствовала, что его настроение испортилось.

Особенно после того, как Лу Хэн отпустил гонца. Он постоял немного на месте, прежде чем направиться к карете. Ван Яньцин всё больше убеждалась, что произошло что-то срочное, и все ждут, когда Лу Хэн вернётся и примет решение. Она была очень тактична и, когда Лу Хэн подошёл, не дожидаясь, пока он заговорит, сама предложила:

— Эр-гэ, здесь слишком людно, я уже не хочу за город. Давай вернёмся.

За три месяца их знакомства Лу Хэн прекрасно изучил её и понял, что она говорит это неискренне, лишь бы угодить ему. Они уже так далеко заехали, и возвращаться было бы очень обидно. Лу Хэн посмотрел вперёд и сказал Ван Яньцин:

— В Императорском городе кое-что случилось, мне нужно вернуться и проверить. Ты поезжай в поместье и отдохни, а я приеду к тебе, как только всё улажу.

— Я ведь ничем не занята, — с сомнением произнесла Ван Яньцин, — мы можем поехать в любой другой день. Раз у тебя дела, давай сегодня отменим.

— Но Праздник Шансы только сегодня, — настаивал Лу Хэн. — Это не такое уж важное дело, чтобы из-за него тебя обижать.

Ван Яньцин хотела возразить, но Лу Хэн приложил палец к её губам:

— Неужели твой эр-гэ в твоих глазах настолько бессилен, что его сестре приходится идти на уступки ради него?

Ван Яньцин прикусила губу и тихо ответила:

— Конечно, нет.

— Тогда слушай меня, — Лу Хэн погладил её по волосам у лба. — Поезжай вперёд, я скоро приеду.

Сказав это, Лу Хэн ушёл. После его ухода поток экипажей из города внезапно ускорился. Карета, в которой сидела Ван Яньцин, вскоре выехала за городские ворота и направилась к поместью.

Поместье находилось недалеко от столицы, и они добрались туда меньше чем за час. У ворот их ждал евнух, который, завидев карету из поместья Лу, тут же подбежал с подобострастным видом.

Раньше это была частная собственность евнуха, но после того как он «из уважения» подарил её Лу Хэну, здесь по-прежнему оставалось много евнухов, ухаживающих за садом. В отсутствие Лу Хэна у Ван Яньцин не было настроения для прогулок. Ведущий её евнух, заметив её безразличное выражение лица, заискивающе предложил:

— Госпожа, должно быть, устала после долгой дороги. Мой крёстный отец построил павильон у воды с прекрасным видом. Не желаете ли отдохнуть там?

Ван Яньцин не возражала, и евнух повёл её. Поместье действительно было творением великого мастера: каждый шаг открывал новый пейзаж, и прогулка по нему напоминала путешествие по южным землям. Войдя в павильон у воды, Ван Яньцин почувствовала усталость. Она велела Линси и Линлуань остаться снаружи, а сама пошла в задние покои переодеться.

Линси и Линлуань привыкли к этому. В поместье Лу Ван Яньцин не любила, когда ей прислуживали слишком близко, поэтому они безропотно остались ждать у входа.

Ван Яньцин вошла во внутреннюю комнату и, едва обогнув ширму, почувствовала что-то неладное. Не успев даже сообразить, что происходит, она, повинуясь инстинкту, нанесла удар кинжалом назад.

С тех пор как она потеряла память, Ван Яньцин всегда носила с собой кинжал. Он был небольшим, с лезвием всего в три цуня, и его можно было легко спрятать в рукаве. Ван Яньцин считала это своей старой привычкой, и даже Лу Хэн, заметив это, ничего не сказал.

Нападавший не ожидал, что она так внезапно выхватит оружие, но многолетняя привычка позволила ему увернуться от смертельного удара. Он крепко схватил Ван Яньцин за запястье. На его руке осталась кровавая царапина, и алая кровь, медленно пропитывая одежду, начала капать на пол.

Всё произошло в одно мгновение. Ван Яньцин действовала инстинктивно и лишь теперь смогла разглядеть лицо нападавшего.

Она на миг изумилась и не сразу позвала Линси и Линлуань. Этого короткого промедления хватило, чтобы он успел зажать ей рот здоровой рукой и прошептать:

— Цин-цин, не кричи, это я.