Приближался третий месяц, и с каждым днём становилось всё теплее. Весенний ветерок колыхал ивовые ветви, повсюду в ярком солнечном свете ощущалось оживление природы, а на ивах уже проступила нежная зелёная дымка.

В поместье хоу Юнпин слуги готовились к грядущему Празднику Шансы. В этот день совершали ритуальное омовение, и девушки отправлялись компаниями на прогулку к воде — это был один из самых весёлых девичьих праздников в году. Девушек обычно сопровождали братья, и со временем Праздник Шансы превратился в день смотрин и свиданий для молодых людей.

Госпожа хоу Юнпин заранее заказала для Хун Ваньцин праздничное одеяние, и сегодня вышивальщица доставила его. Госпожа немедленно позвала дочь на примерку. Пять или шесть служанок окружили Хун Ваньцин, помогая ей переодеться. Госпожа хоу Юнпин стояла рядом и, оценивая, как сидит наряд, выговаривала вышивальщице:

— Юбка-мамянь слишком длинная, в ней фигура кажется грузной. Придумайте, как переделать талию. А вышивка на блузке неудачная, выглядит старомодно…

Вышивальщица слушала и мысленно охала. Ткань выбирала сама госпожа хоу Юнпин, узор вышивки тоже утверждали они с Хун Ваньцин. Мастерицы на каждом шагу следовали указаниям госпожи, а когда результат ей не понравился, она обвинила их в нерадивости. На душе у вышивальщицы было горько: всего несколько дней назад в поместье Лу заказали точно такой же аоцюнь, и на тамошней юной госпоже он сидел великолепно, подчёркивая её высокий и стройный стан.

Но вслух такое вышивальщица сказать не смела. Она лишь сгибалась в поклоне за спиной госпожи хоу Юнпин и с улыбкой на всё соглашалась. Получив новые указания, мастерица поспешила обратно, чтобы немедля, пусть и работая всю ночь, переделать наряд и успеть доставить его до Праздника Шансы.

Хун Ваньцин переоделась в свою обычную одежду и, выйдя, увидела, что мать сидит на кушетке-лохань и о чём-то задумалась, глядя в одну точку. Девушка привычно прижалась к матери и спросила:

— Матушка, о чём ты думаешь?

Госпожа хоу Юнпин улыбнулась дочери, но мысли её были далеко.

— Сегодня уже двадцать пятое, верно? Траур хоу Чжэньюань закончился. Интересно, когда он придёт со сватовством.

При этих словах Хун Ваньцин тут же залилась краской и с досадой проговорила:

— Матушка, ну к чему ты об этом?

Госпожа хоу Юнпин посмотрела на дочь, прекрасно понимая девичьи мысли. Она тихо вздохнула и сказала:

— Дочь выросла, дома её не удержать. Хоу Чжэньюань — человек незаурядный. Сейчас он молод, и кажется, что он ровня нашей семье, но пройдёт десять лет, и мы, возможно, уже не сможем с ним породниться. Когда выйдешь за него, постарайся привязать его к себе, лучше всего — родив ему сына или дочь. Кто знает, может, в будущем твоему отцу и братьям придётся полагаться на твою поддержку.

В словах госпожи хоу Юнпин была и шутка, и правда. С тех пор как хоу Юнпин вернулся в столицу, его положение стало шатким. На юго-западе он не совершил заметных подвигов, перед императором не имел права голоса. Важных должностей ему не предлагали, а на второстепенные он и сам не соглашался.

Госпожа хоу Юнпин думала попросить помощи у брата, но хоу Удин уже много лет не покидал столицы и давно не был на поле боя, растеряв многие связи в армии. Опираясь на заслугу в возведении императора на трон, он все эти годы почивал на лаврах, жил в роскоши и почёте, но всё дальше отдалялся от реальной военной власти. Даже если бы освободилась хорошая должность, хоу Удин в первую очередь продвинул бы своего сына, а не стал бы помогать семье Хун.

Брат и сестра, вступив в брак, становятся двумя разными семьями, и единства между ними уже нет. Видя, как в последние годы хоу Удин всё больше погрязал в удовольствиях и упивался властью, госпожа хоу Юнпин о многом уже не решалась с ним говорить. На брата надежды не было, её собственный сын не оправдывал ожиданий, а на сыновей от наложниц она положиться не смела. В конце концов, ей оставалось уповать лишь на зятя.

В отличие от таких родов, как хоу Удин и хоу Юнпин, чьё благородство шло от основания династии, титул хоу в поместье Чжэньюань был пожалован лишь в прошлом поколении. Семья Фу имела недолгую историю, но это лишь доказывало величие их заслуг и реальную власть. Старый хоу Чжэньюань, Фу Юэ, воевал в Датуне, успешно отразил натиск монголов и покрыл себя славой.

Датун был одной из девяти великих пограничных застав, но его стратегическое значение было куда выше, чем у остальных восьми — это были важнейшие врата Великой Мин. Командовать войсками в Датуне всегда посылали лишь тех офицеров, кто пользовался безграничным доверием императора. То, что Фу Юэ держал оборону Датуна, говорило о высоком положении семьи Фу в глазах государя.

В столице было множество гунов, хоу, бо и цзы, титулы которых передавались из поколения в поколение. Если наследник оказывался никчёмным, приходилось мириться. Так почему Фу Юэ было позволено передать титул через поколение? Министерство ритуалов одобрило его прошение лишь потому, что на то была воля императора.

Фу Тинчжоу, как и Лу Хэн, лишь на первый взгляд казался счастливчиком, унаследовавшим титул в обход правил. На самом деле их выбрал сам император. Со временем Фу Тинчжоу неминуемо вознесётся к самым облакам. Госпоже хоу Юнпин оставалось лишь спешно заключить с ним брачный союз, пока он молод, чтобы привязать к себе этого скрытого дракона.

Так что в этом браке нуждалось не только поместье хоу Чжэньюань — поместье хоу Юнпин также изо всех сил стремилось его устроить.

Хун Ваньцин знала, что и родители, и дядя очень довольны этим союзом. И сама она, конечно, была согласна выйти за Фу Тинчжоу. Однако её согласия было мало — решающим было отношение самого Фу Тинчжоу. Перед глазами девушки промелькнул чей-то образ, и на сердце у неё стало тяжело. Она опустила взгляд и произнесла:

— В делах брачных женщина не должна проявлять инициативу. Наверное, у хоу Чжэньюань есть свои планы.

Госпожа хоу Юнпин и сама это понимала. Она вздохнула.

— Должно быть, он сейчас очень занят, просто не может выкроить время. В этом году столько потрясений. В конце года подал в отставку Ян Шоуфу, а не прошло и месяца, как случилась беда с вдовствующей императрицей Чжан. Твой отец говорил, что позавчера братья Чжан Хэлин и Чжан Яньлин уже покинули столицу, чтобы занять посты в Нанкине. Император пожаловал Чжан Хэлину звание помощника командира Цзиньивэй. Звучит как чиновник третьего ранга, но все знают, что это пустой титул, а вся реальная власть в Цзиньивэй сосредоточена в руках Лу Хэна. Семью Чжан на словах повысили, а на деле унизили и выслали из столицы. Теперь вдовствующая императрица Чжан осталась одна, в одиночку много не сделаешь. Боюсь, семью Чжан ждёт полный упадок.

Хун Ваньцин не слишком разбиралась в придворных интригах, но недавнее дело о лишении титулов наделало столько шума, что не услышать о нём было невозможно.

— Матушка, у семьи Чжан было целых два титула. Неужели их вот так просто лишили?

— А как иначе? — Госпожа хоу Юнпин, ощущая некую общность судьбы, невольно вздохнула. — Когда я видела их на Празднике Фонарей, они были в зените славы, и вот, в мгновение ока всё рухнуло.

Тут же в её голосе прозвучало негодование:

— Но и они хороши! Словно им мало было богатства и власти, удумали насиловать дворцовых служанок. Разве можно трогать женщин во дворце? И это при живой-то вдовствующей императрице Чжан! Император, помня о помощи при восшествии на престол, не стал их уничтожать до конца. Но вот когда вдовствующая императрица Чжан умрёт, кто знает, как государь припомнит им старые счёты.

Хун Ваньцин очень удивилась:

— Их лишили титулов и постов, а дело всё ещё не закончено?

Госпожа хоу Юнпин усмехнулась. Речь шла об императоре, и она не смела говорить лишнего, но её тон ясно выражал её мысли. Когда император и вдовствующая императрица Цзян только прибыли в столицу, вдовствующая императрица Чжан, кичась своим положением императрицы двух правлений, не раз выказывала им своё пренебрежение. Разве мог такой злопамятный и мелочный человек, как император, простить семью Чжан?

Мечтать не вредно. Вероятно, и сама вдовствующая императрица Чжан в это не верила, потому и слегла от болезни. Говорили, что в последние дни она и вовсе перестала принимать посетителей.

Госпожа хоу Юнпин сокрушённо вздыхала. В годы правления Хунчжи императрица Чжан была единственной в его гареме. Даже простые мужчины не могли прожить всю жизнь с одной женщиной, а император Хунчжи не брал наложниц, храня верность лишь ей одной. Сколько женщин тогда завидовали счастливой судьбе императрицы Чжан! Когда её сын взошёл на трон, все думали, что в её жизни больше не будет невзгод. Вся её биография казалась историей удачи и благословения небес. Кто бы мог подумать, что судьба сыграет со всеми такую жестокую шутку.

Первая половина жизни вдовствующей императрицы Чжан прошла в почёте и благополучии, но старость её оказалась безмерно печальной. Ходили слухи, что Чжан Яньлин сохранил жизнь лишь потому, что вдовствующая императрица стояла на коленях у Дворца Небесной чистоты и со слезами умоляла императора о милости. Госпожа хоу Юнпин, лишь представив эту сцену, чувствовала, как сжимается сердце. Она бы ни за что не смогла смириться с тем, чтобы взять в семью ребёнка из боковой ветви, а годы спустя униженно стоять перед ним на коленях и молить о пощаде.

Если бы такой день настал, она предпочла бы умереть.

На Хун Ваньцин это не произвело такого глубокого впечатления. Дворцовые интриги она воспринимала как сказки и не думала, что подобное может случиться с ней. Юноши и девушки всегда высокомерны и считают себя особенными: простые смертные могут страдать, но они — никогда. Гораздо больше Хун Ваньцин интересовали туманные слухи о привидениях.

Она понизила голос и шёпотом спросила:

— Матушка, говорят, служанки во Дворце Цыцин несколько ночей подряд слышали плач призрака женщины. Это правда?

Госпожа хоу Юнпин не ответила прямо. Она и сама втайне расспрашивала мужа, но тот велел ей не лезть в дела двора. Однако госпожа хоу Юнпин чувствовала, что какая-то связь тут есть.

Иначе как объяснить такое совпадение? Во дворце пошли слухи о призраках, Лу Хэн прибыл для расследования, и вскоре после этого внезапно было решено пересмотреть старое дело Хэ Дина тридцатилетней давности, в ходе которого и всплыл случай с изнасилованием служанки Чжан Яньлином. Как только с семьёй Чжан разобрались, вдовствующая императрица перестала кричать о призраках, и плач в Восточном дворце прекратился. Госпожа хоу Юнпин ни за что бы не поверила, что всё это никак не связано.

Глядя на испуганные и в то же время любопытные глаза дочери, госпожа хоу Юнпин не стала вдаваться в подробности и коротко сказала:

— Не лезь ты в эти сверхъестественные дела. Девушке надлежит быть добродетельной и скромной, почитать мужа и воспитывать детей, а не касаться подобных вещей.

Хун Ваньцин густо покраснела и стыдливо кивнула. Подумав, что дочь скоро выйдет замуж и станет хозяйкой в чужом доме, госпожа хоу Юнпин смягчила тон:

— Я не упрекаю тебя, а боюсь, что тебе придётся нелегко в семье мужа. При мне ты можешь говорить что угодно, но перед хоу Чжэньюань нельзя быть такой болтливой. Мужчина занимается внешними делами, женщина — внутренними. Дела двора — не женская забота. Твоё главное дело — почитать свекровь, управлять наложницами, а если сможешь поскорее родить сына, будет и того лучше.

Услышав о рождении сына, Хун Ваньцин покраснела и тихо, словно писк комара, согласилась. Госпожа хоу Юнпин, пользуясь случаем, начала посвящать дочь в секреты управления наложницами. Хун Ваньцин слышала это с детства и давно привыкла, а её мысли тем временем унеслись к другому имени.

Лу Хэн. За это короткое время мать уже несколько раз упомянула его.