— Я понимаю. Мне достаточно, чтобы ты просто побыла со мной немного.

Раз Лу Хэн так сказал, как Ван Яньцин могла отказать? Она подняла глаза и молча посмотрела на его профиль. Похоже, за это время он действительно очень устал. Раньше эр-гэ никогда бы не произнёс таких слов, показывающих слабость.

Ван Яньцин тихо спросила:

— Эр-гэ, Цинь Сян-эр во всём призналась?

Лу Хэн равнодушно хмыкнул. Вчера Цзиньивэй нашли в её комнате костюм призрака, птичью клетку и успокоительные средства. Её поймали с поличным, доказательства были неопровержимы. Цинь Сян-эр и не сопротивлялась, отвечая на все вопросы.

Лу Хэн знал, о чём хочет спросить Ван Яньцин, но не торопил её, спокойно ожидая. Помолчав немного, она тихо спросила:

— Что вы собираетесь делать?

Лу Хэн усмехнулся, его грудь слегка вздрогнула, а в тихом, хрипловатом голосе послышались смешинки, что делало его особенно соблазнительным:

— А чего хочет Цин-цин?

Ван Яньцин вздохнула:

— Что я могу сделать? Мне просто жаль. Она была дамой-чиновницей в Управлении церемониалом, отвечала за архивы. К таким, как она, предъявляли высокие требования к грамотности, что говорит о её таланте и образовании ещё до поступления во дворец. Она могла бы выйти замуж, родить детей, и с её способностями ей нетрудно было бы прожить хорошую жизнь. Но она отказалась от доступного ей спокойствия и предпочла пойти во дворец, где униженно и со страхом прислуживала другим. И всё это лишь для того, чтобы её сестра могла уйти с чистым именем.

Что плохого в том, чтобы отомстить за родных? Тем более что смерть Цинь Цзи-эр была полна несправедливости: её изнасиловали, а потом убили, чтобы заставить замолчать. Что плохого сделала Цинь Цзи-эр, почему она заслужила такое?

Цинь Сян-эр ждала этого дня целых двадцать лет. Изображать призрака было неправильно, но эти преступления не заслуживали смертной казни. Неужели только потому, что напуганной оказалась вдовствующая императрица Чжан, Цинь Сян-эр должны были казнить?

Догадавшись, кто виновница, Ван Яньцин поняла, почему Цуй Юэхуань солгала. Цуй Юэхуань была не слишком умна, но и не глупа. Она необъяснимо проспала, а на следующий день узнала, что, пока она спала, императрица столкнулась с призраком. Она сразу всё поняла про Цинь Сян-эр.

Цуй Юэхуань могла бы доложить правду вдовствующей императрице Чжан, чтобы загладить вину и избежать телесного наказания. Но она промолчала, предпочтя рискнуть быть забитой до смерти палками. Благодаря вмешательству Цинь Сян-эр удары были не такими сильными, но боль и раны были настоящими.

Запретный город величественен и неприступен. Кто мог видеть, что под его великолепной глазурованной черепицей скрываются бесчисленные онемевшие и молчаливые служанки и евнухи. Эти люди низшего сословия в глазах вельмож были ничтожнее муравьёв, но даже среди них существовала тихая и тёплая привязанность.

Доброта людей низкого происхождения очень хрупка. Любое проявление сострадания может увлечь их в бездну. Цуй Юэхуань, Хэ Дин — оба погибли из-за одного доброго поступка.

Кто-то живёт в грязи, но его душа остаётся чистой, а кто-то одет в шёлк и парчу, но его сердце прогнило дотла.

Лу Хэн никак это не прокомментировал. Он вдруг невпопад произнёс:

— Цин-цин, а ты знала, что у майны есть и другое имя — Цинь Цзи-ляо?

Ван Яньцин с недоумением спросила:

— А что с этим именем?

Лу Хэн покачал головой, но больше ничего не сказал. Увидев, что уже поздно, он встал и отправил Ван Яньцин спать.

Он мог шутить и дразнить её, но не мог же он в самом деле оставить её на ночь в своей комнате. Даже родные брат и сестра после семи лет не сидят за одним столом, а они и не были братом и сестрой.

К тому же Лу Хэн подозревал, что если кто-то будет спать рядом с ним, он не сможет сомкнуть глаз всю ночь. Это была одна из причин, почему он до сих пор не женился.

После возвращения Ван Яньцин в поместье Лу те два сумбурных дня во дворце постепенно стёрлись из памяти, и она снова стала затворницей, проводящей дни в праздности. Лишь через несколько дней до её ушей стали доходить вести извне.

Командующий Цзиньивэй Лу Хэн, просматривая архивы, случайно наткнулся на давнее дело Хэ Дина. Оно показалось ему подозрительным, и он возобновил расследование. И стоило только начать, как Лу Хэн выяснил, что много лет назад Чжан Яньлин изнасиловал во дворце служанку, а после довёл её до самоубийства.

Братья Чжан Хэлин и Чжан Яньлин зарились на императорскую корону, но сам император Хунчжи не стал их преследовать, так что его племяннику и подавно не было смысла поднимать шум. Но посягательство на дворцовую служанку — совсем другое дело. Теоретически все служанки были женщинами императора. Чжан Яньлин осмелился изнасиловать служанку на пиру — кто знает, не продолжал ли он свои злодеяния все эти годы. А если бы во дворце родился ребёнок, это могло бы привести к смешению императорской крови.

Когда об этом стало известно, весь двор пришёл в смятение. Император разгневался и немедленно приказал Цзиньивэй заключить Чжан Яньлина в тюрьму, а на утреннем совете сурово отчитал Чжан Хэлина. Но и этого ему показалось мало: он приказал немедленно обезглавить Чжан Яньлина.

Вдовствующая императрица Чжан никак не ожидала, что за те несколько дней, что она болела, ситуация так изменится. Забыв о призраках во дворце Цыцин, она несколько раз пыталась упросить императора, но тот избегал её. В конце концов, ей ничего не оставалось, как встать на колени перед Дворцом Небесной чистоты и, заливаясь слезами, в жалком виде умолять императора пощадить Чжан Яньлина.

Она никак не могла понять: из-за какой-то служанки её брат должен был лишиться жизни? Слуги умирают, и пусть, но её брат — хоу Цзяньчан!

Вдовствующая императрица молила на коленях, просили и придворные. В итоге император сжалился и отступил: смертную казнь Чжан Яньлину отменили, но братьев лишили титулов гуна Чанго и хоу Цзяньчан, сослав их в Нанкин и запретив появляться в Столице. Кроме того, титул вдовствующей императрицы был понижен с «Шэнму» до «Тётушки».

Ван Яньцин выслушала рассказ Линси и Линлуань о событиях во внешнем мире, но никак не отреагировала. Позже, однако, она нашла возможность спросить Лу Хэна:

— Эр-гэ, не так давно в Восточном дворце шумели из-за призрака. Чем закончилось это дело?

Взгляд Лу Хэна был спокоен, он небрежно ответил:

— Ты сама сказала, это был призрак. Как раз Небесный наставник Шао должен привезти новые эликсиры, заодно проведёт обряд, и нечисть больше не будет буйствовать.

Ван Яньцин помолчала мгновение и спросила:

— А что с Цинь Сян-эр?

Лу Хэн ответил ещё более равнодушно:

— Она хотела стать дамой-чиновницей и упустила время для замужества, дотянув до тридцати пяти лет. Император учёл её долгую службу во дворце — пусть без особых заслуг, но с усердием, — и отпустил её домой.

Ван Яньцин смотрела на Лу Хэна, и он с улыбкой смотрел на неё в ответ. В конце концов, она больше ничего не спросила и кивнула:

— Хорошо, я поняла.

«Все получили то, чего желали, — с тоской подумала Ван Яньцин. — На этом дело должно быть закрыто».

Император достиг своей цели, а для Цинь Сян-эр это было обретением желанного.

Ещё в первом месяце года, когда при дворе пошли слухи о намерении императора лишить титулов, Цинь Сян-эр внимательно следила за развитием событий. Позже она узнала, что под давлением вдовствующей императрицы император отказался от этой идеи. В гневе и отчаянии она придумала план.

Она решила использовать призраков, чтобы раздуть дело и, в идеале, добиться пересмотра дела Цинь Цзи-эр. Поэтому она не стала просто убивать вдовствующую императрицу во сне, а пошла другим путём — притворилась призраком.

Она действительно привлекла внимание Цзиньивэй и, как и ожидалось, была поймана. Наконец-то у неё появился шанс донести до властей правду о несправедливой смерти сестры. В таких делах сложность не в поиске доказательств или хитрости преступника, а в нежелании высших чинов расследовать. Если бы у них было желание, они могли бы разобраться во всём по щелчку пальцев.

И действительно, Лу Хэн всего за день выяснил все обстоятельства, и на следующий день отчёт уже лежал в Дворце Небесной чистоты. После этого император воспользовался случаем, чтобы расправиться с семьёй Чжан, наконец-то избавившись от занозы, мучившей его двенадцать лет.

А Лу Хэн в очередной раз точно угадал желание императора, вовремя поднеся ему нож, когда тому понадобился повод, и услужливо решив проблему с семьёй Чжан. Когда через некоторое время шум утихнет, Лу Хэна, скорее всего, ждёт очередное повышение.

Цинь Сян-эр предоставила Лу Хэну информацию, оказав услугу, и он сохранил ей жизнь. Что касается призрака в Восточном дворце, то это дело так и останется в области сверхъестественного. Император хотел расправиться с семьёй Чжан, а не создавать лишние проблемы. Если бы вскрылась правда о призраке, вдовствующая императрица непременно воспользовалась бы случаем, чтобы вызвать сочувствие, а эти учёные мужи-чиновники подняли бы шум. Лучше было ничего не говорить и подождать месяц, пока люди забудут об этом.

В конце концов, во дворце всегда хватало слухов и домыслов, и ещё одна история о призраке не имела большого значения. Возможно, много лет спустя лишь старые долгожительницы-служанки будут помнить, что когда-то в Восточном дворце произошло странное дело о призраке, напугавшем императрицу, которое так и не было раскрыто.

Ван Яньцин не хотела думать о том, какую роль она сыграла во всём этом. Она лишь надеялась, что, покинув дворец, Цинь Сян-эр сможет по-настоящему проявить свой талант, начать жить своей жизнью и никогда больше не вернётся.

В этой величественной и строгой Столице не было справедливости, были лишь политики.