— Имя настоящее, — уверенно заявил Лу Хэн. — Личность каждой дамы-чиновницы, поступающей во дворец, тщательно проверяется. Малейшее несоответствие — и отказ. Её действительно зовут Цинь, она родом из Хуайаня, и у неё была старшая сестра.

Ван Яньцин, кажется, что-то почувствовала. Её глаза, подобные осенним водам, неотрывно смотрели на Лу Хэна. Он кивнул, подтверждая её догадку:

— Сестра Цинь Сян-эр тоже служила во дворце, но не дамой-чиновницей, а простой служанкой. В тот день, когда Хэ Дин поссорился с братьями Чжан, во дворце был пир. Чжан Хэлин и Чжан Яньлин перебрали с вином. Под действием хмеля Чжан Яньлин изнасиловал служанку, после чего вернулся на пир. Там его взгляд упал на императорскую корону, и у него зачесались руки. Он подговорил Чжан Хэлина, и они решили её примерить. Хэ Дин и та служанка служили в одном дворце. Узнав о скотском поступке Чжан Яньлина и увидев, что братья не выказывают ни капли раскаяния и даже собираются надеть корону, Хэ Дин пришёл в ярость и хотел забить их до смерти золотыми скипетрами-дынями. Он поднял такой шум, что всполошил императрицу Чжан. Многие умоляли императора Хунчжи проявить милость, но императрица не могла стерпеть обиду и настояла, чтобы Хэ Дина бросили в темницу. Император Хунчжи не хотел огорчать любимую жену и приказал Цзиньивэй схватить Хэ Дина. Хотел ли тогда император его смерти — неизвестно, но в итоге Хэ Дин умер.

В глазах Ван Яньцин отразилось сострадание, словно тёмные тучи заволокли луну, а дымка окутала холодные воды — смотреть на неё было больно. Лу Хэн взял её за запястье и крепко сжал в своей ладони:

— Ту служанку звали Цинь Цзи-эр, она была сестрой Цинь Сян-эр.

Сердце Ван Яньцин тяжело ухнуло вниз. Лишь тёплая и сильная рука Лу Хэна была единственной опорой в безбрежном море. Ван Яньцин спросила:

— Что стало с Цинь Цзи-эр?

— Умерла, — слова Лу Хэна были прямыми и холодными, в его глазах не было никаких эмоций. — В дворцовых записях значится, что Цинь Цзи-эр замёрзла насмерть холодной ночью. Но старый евнух, который тогда занимался этим делом, говорил, что когда её тело выносили, на шее были следы удушения.

Конец печальный, но ничуть не удивительный. Вдовствующая императрица Чжан не пощадила даже заключённого в темнице Хэ Дина, что уж говорить о какой-то служанке. Смерть Цинь Цзи-эр прошла незамеченной. Даже если все и понимали, что она умерла не своей смертью, никто не стал бы расследовать причину. Хэ Дин был евнухом, у него не было ни семьи, ни потомков, и заступиться за него было некому.

Они были словно две пылинки на роскошных плитах Запретного города. Попались на глаза хозяевам, и их легко смели прочь, не заботясь о том, куда они упадут. Лишь сестра Цинь Цзи-эр, такая же пылинка, отказалась от замужества и поступила во дворец. Двадцать лет она прислуживала, чтобы узнать правду о смерти сестры.

Ван Яньцин наконец поняла, почему вдовствующая императрица так противилась разговорам о призраке. И поняла, почему Цинь Сян-эр, притворяясь призраком, кричала под окнами: «Холодно!». Её сестра, согласно официальной версии, «замёрзла насмерть». Неудивительно, что Цинь Сян-эр не могла этого забыть.

Ван Яньцин спросила:

— Она выяснила правду?

— Сегодня в застенках она призналась, что по крупицам собрала некоторые сведения, но не была уверена, что виновата именно вдовствующая императрица. Она притворилась призраком, чтобы напугать её и выяснить, причастна ли та к смерти её сестры.

Результат говорил сам за себя: испуг вдовствующей императрицы ясно показал, что она была замешана.

Ван Яньцин глубоко вздохнула и спросила о том, что давно не давало ей покоя:

— В первый раз она подмешала снотворное Цуй Юэхуань, и никто не видел, как она изображала призрака. Но во второй, третий и четвёртый разы, когда призрак появлялся, она всё время была рядом с вдовствующей императрицей. Как она могла создавать шум снаружи? Позапрошлой ночью я ясно видела, что она была в зале, спала у кровати императрицы. Даже если она притворялась спящей, стук в дверь и призрачные вопли явно доносились снаружи. Как один человек может быть в двух местах одновременно?

Лу Хэн медленно поглаживал её пальцы и, услышав это, многозначительно улыбнулся:

— А кто сказал, что это был человек?

Ван Яньцин застыла в изумлении. Но Лу Хэн, вместо того чтобы раскрыть тайну, решил её подразнить. Он легонько сжал её руку:

— Вижу, Цин-цин совсем не прислушалась к моим словам. Я беспокоился, что тебя обидят во дворце, и специально научил тайным сигналам, а тебе и дела нет.

— Неправда, — обиженно возразила Ван Яньцин. — Я всё помню, просто не было случая применить.

Лу Хэн невозмутимо парировал:

— Правда? Тогда почему ты не заметила пения птиц?

Ван Яньцин на мгновение опешила. Теперь, вспоминая ту ночь, она поняла: когда она вышла, то не увидела никого, но, кажется, мимо действительно пролетела птица.

Лу Хэн, видя, что она всё поняла, улыбнулся:

— Ты не увлекаешься петушиными боями и скачками, поэтому, конечно, не знаешь. На птичьем рынке продаются особые птицы — майны. У них чистый голос, и они отлично подражают человеческой речи. Если хорошо обучить, такая птица может выучить до десяти команд.

Картина в голове Ван Яньцин постепенно сложилась. Цинь Сян-эр, выяснив причину смерти сестры, заподозрила вдовствующую императрицу и решила напугать её, притворившись призраком. Будучи дамой-чиновницей, она распоряжалась остатками еды императрицы. Цинь Сян-эр выбрала пирожные, которые любила Цуй Юэхуань, подмешала в них снотворное и уговорила ту съесть. В ту ночь Цуй Юэхуань спала мёртвым сном, а Цинь Сян-эр, переодевшись в привидение, напугала вдовствующую императрицу. Цинь Сян-эр и Цинь Цзи-эр были сёстрами, поэтому в полумраке, с распущенными волосами, она была очень похожа на покойницу. Увидев её, вдовствующая императрица решила, что это явился дух Цинь Цзи-эр, и от страха потеряла сознание.

После этого вдовствующая императрица вела себя как безумная, осыпая всех проклятиями. Наблюдая за ней, Цинь Сян-эр всё больше убеждалась, что убийца её сестры — именно она. Какая ирония: вдовствующая императрица убила молодую, красивую служанку, но даже не запомнила её имени. Если бы она знала, что ту девушку звали Цинь Цзи-эр, она бы ни за что не оставила рядом с собой Цинь Сян-эр, чьё имя так явно указывало на родство.

Наконец, когда Цинь Сян-эр убедилась, кто истинный убийца, ей больше не нужно было рисковать самой. Она открыто оставалась рядом с вдовствующей императрицей, а когда все засыпали, тихонько подавала свистком сигнал, подзывая майну, и та имитировала человеческие голоса. Если бы кто-то внутри открыл окно или стражники Цзиньивэй ворвались бы снаружи, птица бы просто вспорхнула и улетела. Цинь Сян-эр не о чем было беспокоиться.

У майны тёмно-фиолетовые перья, в ночной тьме её совершенно не видно. К тому же, всё внимание было приковано к поискам человека — кому придёт в голову обращать внимание на птицу? Ни Цзиньивэй, ни позже Ван Яньцин не заметили во дворе чёрную птицу. Патрулируя, стражники не подпускали посторонних ко дворцу Цыцин, но за птицами в небе они, конечно, уследить не могли.

Так Цинь Сян-эр водила всех за нос прямо у них под боком. Не повстречайся она с Лу Хэном, то, боюсь, и Цзиньивэй остались бы в дураках.

Цинь Сян-эр управляла птицей с помощью свиста, но она и не подозревала, что у Цзиньивэй тоже есть свои тайные сигналы, и в этом деле Лу Хэн был настоящим мастером. Ван Яньцин была восхищена. Она в очередной раз убедилась, что её эр-гэ так быстро продвинулся по службе не без причины.

Однако был ещё один вопрос, который не давал Ван Яньцин покоя. Она поспешно спросила:

— А что насчёт второго раза? Мне всё время казалось, что с фонарями под карнизом дворца Цыцин что-то не так, но я не могла понять, что именно…

Лу Хэн никогда не скупился на похвалу для сестры. Он кивнул, подтверждая её догадку:

— Верно, с фонарями действительно была проблема. Ты нечасто бываешь во дворце, неудивительно, что не заметила разницы. Я, как только вошёл, сразу понял, что фонари перевесили, причём слишком низко. Так называемый женский плач во второй раз — это была майна. А что до призрака с распущенными волосами в окне — это была всего лишь тень от фонаря, по тому же принципу, что и в театре теней.

Ван Яньцин широко распахнула глаза и с любопытством спросила:

— И как это было сделано?

Лу Хэн посмотрел в её ясные большие глаза и подумал: как же воспитывали девушек в поместье хоу Чжэньюань? То, что Ван Яньцин не разбирается в птицах, ещё можно списать на строгое воспитание, запрещающее легкомысленные увлечения. Но как она могла не знать даже о театре теней?

Мысленно презирая порядки поместья хоу Чжэньюань, Лу Хэн сказал:

— Легкомысленные увлечения, конечно, вредны, но нельзя же только и делать, что корпеть над книгами, не оставляя ни минуты на отдых. Во всём важен баланс…

Тут Лу Хэн внезапно замолчал. Он осознал, что человек, который не интересовался увлечениями Ван Яньцин, был поглощён лишь своими делами и заставлял её забыть о всяких развлечениях, — это он сам.

Губы Лу Хэна дрогнули. Он стиснул зубы и, наконец, с улыбкой сказал Ван Яньцин:

— Это всё вина твоего эр-гэ. Раньше я был слишком занят тренировками и забывал брать тебя с собой гулять. Впредь я обязательно буду проводить с тобой больше времени.

Ван Яньцин медленно кивнула, но взгляд её оставался грустным. Лу Хэн не мог видеть её расстроенной и тут же скомандовал:

— Линси, принеси фигурки для театра теней.

Ван Яньцин вздрогнула и поспешно сказала:

— Эр-гэ, ты столько дней был занят, тебе нужно срочно отдохнуть…

— Ничего страшного, — спокойно ответил Лу Хэн. — Это не займёт много времени.

Пока Лу Хэн и Ван Яньцин ужинали, Линси уже всё приготовила. Лу Хэн подвёл Ван Яньцин к окну, продел через раму леску, к которой была привязана маленькая деревянная палочка, и установил бумажную фигурку под нужным углом. Затем он велел поднять фонарь, и на оконной бумаге тут же появилась живая тень. Лу Хэн небрежно показал:

— Примерно так. Она, возможно, делала это аккуратнее, но принцип тот же.

Ван Яньцин своими глазами увидела, как маленькая вырезанная из бумаги фигурка превратилась в большую чёрную тень на окне, и последняя загадка была решена. Во время второго появления призрака служанки увидели его тень, а прерывистый плач снаружи убедил их, что это и есть призрак. Кто бы мог заметить, что «тень» всё это время оставалась неподвижной? К тому же, Ван Яньцин вспомнила слова Юй Вань о том, что в тот день именно Цинь Сян-эр проявила смелость, схватила палку и распахнула окно, чтобы прогнать призрака.

На самом же деле Цинь Сян-эр хотела не прогнать призрака, а забрать леску, фигурку и прочие принадлежности. В тот момент служанки и вдовствующая императрица были напуганы до смерти и не смели подходить к окну, так что под покровом ночи ей, должно быть, было нетрудно забрать свои инструменты.

Лу Хэн, видя, что любопытство Ван Яньцин удовлетворено, отложил вещи и знаком велел Линси и Линлуань убрать их. Ван Яньцин поняла, что задержала его надолго, и торопливо сказала:

— Эр-гэ, тебе, наверное, нужно срочно отдохнуть? Это я виновата, пришла напомнить тебе лечь спать пораньше, а в итоге проболтала с тобой столько времени.

Лу Хэна это ничуть не заботило. Разговор с Ван Яньцин позволял ему расслабиться, и это уже был отдых. Но он никогда не упускал своего. Он тут же изобразил усталость:

— Целый день провёл в тюрьме, голова болит, не могу уснуть.

Ван Яньцин почувствовала себя ещё более виноватой и робко предложила:

— Тогда я пойду?

«Какая же она догадливая», — подумал Лу Хэн и был вынужден сказать прямо:

— Если бы кто-нибудь помассировал мне виски, может, стало бы лучше.

Ван Яньцин с досадой ответила:

— Жаль, что я не умею делать массаж.

Будь на её месте кто-то другой, Лу Хэн решил бы, что над ним издеваются, но с Ван Яньцин у него было безграничное терпение:

— Ничего, я научу.

Слово от автора:

Лу Хэн (с презрением): Некоторые люди такие эгоисты, совсем не умеют заботиться о младшей сестре.

Лу Хэн: Верно, и этот человек — я.