Прошлой ночью Сюяо до полуночи несла стражу в покоях вдовствующей императрицы, а сегодня должна была заступить на вторую половину смены. Памятуя об этом, Сюяо легла спать пораньше, но, на удивление, провалилась в такой глубокий сон, что очнулась лишь от пронизывающего холода и поняла, что проспала — на дворе уже била пятая стража.

«Плохо дело», — мысленно выругалась Сюяо и вскочила с постели. Наспех натягивая одежду, она недоумевала, почему никто не разбудил её, раз уж она проспала смену.

Сюяо даже не успела накинуть стёганую куртку — кое-как оправив воротник, она бросилась наружу. Однако, распахнув дверь, девушка обнаружила, что во дворце Цыцин царила мёртвая тишина. Обычно в этот час уже просыпались слуги и начинали подметать дворы.

Что происходит?

Сюяо застыла в ужасе, не в силах понять, сон это или наваждение. Она не решалась идти дальше и в нерешительности замерла на пороге. Лишь теперь она заметила, что её соседка по комнате тоже спит.

В их комнате жили четверо: двое дежурили в первую половину ночи, двое — во вторую. Ни она, ни её напарница не вышли на смену, а те, кто стоял на страже, так и не вернулись. В спешке Сюяо даже не заметила, что в комнате кто-то есть.

Сюяо не осмелилась идти одна и принялась будить соседку. Та, обнаружив, что проспала, испугалась не меньше. Сюяо вкратце обрисовала ей ситуацию, и они вместе направились к главному залу.

Двери и окна главного зала были плотно закрыты, внутри не было ни звука. Собравшись с духом, Сюяо и её спутница постучали. Затаив дыхание, они ждали, но изнутри не донеслось ни ответа. В ужасе девушки толкнули дверь и увидели, что все, кто был в зале, без движения валялись на полу вповалку.

Крепко стиснув руку подруги, Сюяо, вся дрожа, принялась проверять, дышат ли они. К счастью, дышали. Затем девушки заглянули в покои вдовствующей императрицы Чжан. Та спокойно спала в своей кровати. Проверять дыхание самой императрицы Сюяо не решилась, но по цвету лица предположила, что с ней всё в порядке.

Сюяо была сбита с толку. Все крепко спали, в зале не было ни следов обыска, ни пропавших вещей. Неужели все служанки и сама вдовствующая императрица просто проспали и забыли о смене караула? Если бы проспал один человек — это было бы простительно, но чтобы столько людей одновременно?

К тому же, если служанки и забыли о времени, то как же госпожа Цинь?

И тут Сюяо внезапно поняла: не все были на месте. Госпожа Цинь и госпожа Ван исчезли.

В этот самый миг Ван Яньцин уже стояла у дворцовых врат. Как только пробило время их отпирать, она в сопровождении евнуха-проводника вышла через ворота Дунхуа, села в карету и покинула Запретный город.

Лишь оказавшись в карете поместья Лу, Ван Яньцин смогла вздохнуть с облегчением. Вчера вечером ей удалось избежать снотворного, но после того, как Цинь Сян-эр увели, Ван Яньцин не смела больше спать и не сомкнула глаз до полуночи. Лу Хэн, видимо, догадался, что ей будет не до сна: сегодня на рассвете к ней в дверь тихонько постучал евнух и сообщил, что прибыл по приказу Лу Хэна, чтобы вывести её из дворца.

Евнух передал ей записку. Убедившись, что это почерк Лу Хэна, Ван Яньцин последовала за ним. Евнух превосходно знал все ходы и выходы: он точно рассчитал, какой дорогой пойти, чтобы встретить меньше всего людей, и сколько времени займёт путь. Когда Ван Яньцин подошла к воротам Дунхуа, ей почти не пришлось ждать — тут же раздался барабанный бой, возвещавший об открытии врат.

Ван Яньцин прислонилась к стенке кареты и устало прикрыла глаза. Снаружи стихла барабанная дробь, и после короткой паузы с городских стен донёсся второй мощный раскат.

Сегодня было девятое число месяца — день утренней аудиенции у императора. После третьего барабанного боя врата Умэнь распахнулись, и офицеры и знаменосцы императорской гвардии вошли внутрь, чтобы занять свои места. Гражданские и военные чины выстроились в строгом порядке перед восточными и западными боковыми вратами. Фу Тинчжоу, стоявший в рядах титулованной знати, незаметно оглянулся и заметил, что Лу Хэн сегодня прибыл гораздо позже обычного — он подоспел в последнюю минуту.

При всей своей предусмотрительности Лу Хэн никогда бы не допустил такой оплошности. Фу Тинчжоу нахмурился, гадая, что же на этот раз задумал Лу Хэн.

Пока Фу Тинчжоу был поглощён своими мыслями, он и не заметил, как от ворот Дунхуа отъехала карета и покатилась в сторону ворот Дунъань. С могучих башен врат Умэнь раздался звон колокола, призывающий ко двору. Фу Тинчжоу поспешно собрался с мыслями и вместе с остальными направился во дворец. В это же самое время карета Ван Яньцин благополучно миновала ворота Дунъань и растворилась в потоке городских улиц.

Солнце вставало на востоке, занимался рассвет, а пути их расходились.

Ван Яньцин прислонилась к стенке кареты, собираясь лишь немного отдохнуть с закрытыми глазами, но незаметно для себя уснула. Она проснулась в тот миг, когда карета остановилась, резко дёрнувшись вперёд. Головная боль пронзила виски. Ван Яньцин потёрла переносицу, и в этот момент в стенку кареты деликатно постучали дважды. Снаружи раздался знакомый женский голос:

— Госпожа, мы прибыли в поместье. Вы проснулись?

Это была Линси. Наконец-то она дома. Ван Яньцин с усилием моргнула, сдерживая резь в глазах, и поднялась, чтобы выйти:

— Я в порядке.

Ван Яньцин провела во дворце два дня и две ночи. Пока она была там, время тянулось незаметно, но теперь, вернувшись и увидев знакомую обстановку поместья Лу, она почувствовала, будто прошла целая вечность. Всё казалось таким уютным и родным, даже сорняки у дороги выглядели мило. Вернувшись в свой двор, она первым делом распорядилась:

— Приготовьте воду, я хочу принять ванну.

Линси и Линлуань ещё прошлой ночью получили известие, что Ван Яньцин вернётся сегодня утром, поэтому в комнате уже были готовы чай, сладости и горячая вода. Линлуань, сделав лёгкий реверанс, пошла проверить купальню, а Линси помогла госпоже снять верхнюю одежду и спросила:

— Госпожа, вы несколько дней толком не отдыхали. На кухне приготовили пирожные, может, сперва перекусите?

Ван Яньцин покачала головой:

— Сейчас нет аппетита. Поем после купания.

Приняв горячую ванну, Ван Яньцин наконец почувствовала, что ожила. Она переоделась в свежую одежду, её мокрые длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Линси уже накрыла на стол к завтраку. Увидев вышедшую госпожу, она поклонилась и спросила:

— Госпожа, Командующий велел вам поесть, прежде чем ложиться спать. Как вы…

Ван Яньцин знала, что в поместье слово Лу Хэна — закон, и все его боятся. Она не хотела ставить служанок в неловкое положение, к тому же после ванны силы покинули её, а тёплый аромат еды пробудил аппетит. У себя дома можно было не стесняться. Ван Яньцин села за стол и наконец-то смогла говорить свободно:

— Я сама. Можете идти отдыхать.

Она покинула дворец в час Инь, а по возвращении её уже ждали горячая вода и еда. Во сколько же пришлось встать служанкам и поварам, чтобы всё это приготовить? Жизнь ни у кого не легка, и нужно быть добрее друг к другу.

Линси и Линлуань поклонились, но не ушли. Они дождались, пока Ван Яньцин поест и высушит волосы, и лишь затем тихо помогли ей лечь в постель. Распустив волосы, Ван Яньцин легла в тёплую постель и наконец-то поняла, что значит быть дома.

Конечно, поместье Лу не могло сравниться с изысканностью императорского дворца, но здесь она могла свободно говорить, ходить, где вздумается, есть и пить, не опасаясь подвоха. Это было куда приятнее. Побывав во дворце, Ван Яньцин начала понимать, почему Лу Хэн всегда был так напряжён и даже у себя дома не решался есть пищу с ярким вкусом.

Неудивительно, что он стал таким, постоянно работая в подобной обстановке.

Думая о Лу Хэне, Ван Яньцин положила руку на край кровати, незаметно для себя закрыла глаза и провалилась в глубокий сон. То ли в завтрак ей добавили что-то успокаивающее, то ли просто сказалась усталость, но проспала она очень долго. Когда Ван Яньцин проснулась, за окном уже стемнело.

Стоило ей пошевелиться, как служанки снаружи услышали шум, вошли, откинули полог кровати и зажгли свечи. Ван Яньцин спала так долго, что всё тело ломило. С трудом сев на кровати, она тут же спросила:

— Эр-гэ вернулся?

Она давно не пила, и голос её звучал слабо и хрипло. Линлуань поклонилась:

— В ответ госпоже, Командующий только что вернулся в поместье.

Услышав это, Ван Яньцин тут же забыла о сне и собралась встать, чтобы найти Лу Хэна. Она переоделась в бирюзовую кофту и юбку, а Линлуань подала ей накидку. Ван Яньцин, нетерпеливо схватив её, бросилась наружу, запахивая на ходу.

После второго дня второго месяца земля оттаяла, и с каждым днём становилось всё теплее, но ночной ветер всё ещё был прохладным. Ван Яньцин почти бежала к главному двору, а Линлуань следовала за ней, встревоженно приговаривая:

— Госпожа, вам нельзя мёрзнуть, берегитесь простуды!

Но Ван Яньцин было не до этого. Приподняв подол платья, она вбежала в главную комнату. Человек внутри, услышав её шаги, неторопливо обернулся:

— Цин-цин, что случилось?

Увидев, что это действительно Лу Хэн, Ван Яньцин с облегчением вздохнула. Он, похоже, тоже только что вернулся и ещё не успел переодеться. Сложив руки, Ван Яньцин сделала изящный реверанс и спросила:

— Эр-гэ, ты уже ужинал?

Лу Хэн ожидал, что Ван Яньцин спросит, куда делась Цинь Сян-эр, как продвигается расследование дела о призраке или что случилось во дворце после её ухода. Но он никак не предполагал, что она прибежит так поспешно, чтобы первым делом спросить, ужинал ли он.

Удивление Лу Хэна длилось лишь мгновение. Он улыбнулся:

— Ещё нет. Мне сказали, ты проспала целый день. Хорошо отдохнула? Не хочешь составить компанию эр-гэ за ужином?

Ван Яньцин кивнула. На самом деле она не была голодна, но хотела поесть вместе с Лу Хэном, а потом поскорее отправить его спать. Сама она прошлой ночью хоть немного вздремнула, а Лу Хэн был занят всё это время: сегодня и утренняя аудиенция, и завершение дела — целый день на ногах. Даже если бы он был из железа, такого напряжения не выдержать.

На кухне всё уже было готово. Узнав, что Ван Яньцин тоже будет ужинать, слуги бесшумно добавили ещё один комплект посуды и несколько её любимых блюд. Сев за стол, Ван Яньцин украдкой наблюдала за Лу Хэном. На его лице виднелась усталость, но глаза были ясными, и в целом он выглядел бодрым.

«Похоже, дело прошло гладко», — подумала Ван Яньцин. Она налила Лу Хэну чашку супа и спросила:

— Эр-гэ, это и вправду была Цинь Сян-эр, кто притворялся призраком?

Лу Хэн взял у неё чашку, взглянул на неё и с притворным вздохом произнёс:

— А я-то думал, Цин-цин пришла позаботиться обо мне, а оказалось, всё из-за дела.

— Вовсе нет, — нахмурилась Ван Яньцин. — Я просто боюсь, что ты слишком устал и подорвёшь здоровье.

Лу Хэн рассмеялся. Помешивая суп ложкой, он медленно проговорил:

— Тебя всё так же легко поддразнить. Ради этих твоих слов я готов и умереть от усталости.

— Не говори таких недобрых слов, — серьёзно остановила его Ван Яньцин. — У слов есть сила, такое нельзя произносить.

Она с серьёзным лицом отчитывала его, а Лу Хэн покорно слушал. Закончив, Ван Яньцин воспользовалась затишьем за столом и спросила:

— Эр-гэ, зачем она это сделала?

Лу Хэн отпил немного супа и неторопливо ответил:

— Это долгая история. Горький плод, посеянный тридцать лет назад.

Ван Яньцин внимательно смотрела на Лу Хэна, ожидая продолжения. Но тот, вместо того чтобы рассказывать дальше, внезапно спросил:

— Цин-цин, ты помнишь, о чём я говорил тебе в Праздник Фонарей?

Ван Яньцин сопоставила это со сроком в тридцать лет и осторожно предположила:

— Ты говоришь об императоре Хунчжи?

— Верно, это случилось в годы правления Хунчжи, — Лу Хэн поставил чашку с супом и вздохнул. — Был тогда один евнух, который навлёк на себя гнев императрицы Чжан, помешав её братьям примерить императорскую корону. В итоге император Хунчжи бросил его в темницу. Позже, по наущению императрицы, его забили до смерти. Того евнуха звали Хэ Дин. То, что сделала Цинь Сян-эр, связано с ним.

Ван Яньцин предположила:

— Они были братом и сестрой? Но ведь её фамилия Цинь. Может, она использовала вымышленное имя?