— Целый день на ногах, даже глотка горячей воды не выпил. Когда уже этот кошмар закончится?

— Потерпи ещё немного, скоро мы сдадим пост, — утешал его товарищ. — Сегодня командующий покинул дворец. Кажется, отправился пригласить Небесного наставника Шао для изгнания нечисти. Император уже одобрил переезд Вдовствующей императрицы. Может, у этого дворца фэншуй плохой, вот и притягивает всякую грязь. Как только Её Святейшество переедет, а Небесный наставник Шао проведёт пару обрядов, всё должно наладиться.

— Наконец-то, — с облегчением вздохнул стражник. — От всех этих странностей последних дней у меня самого мурашки по коже. Её Святейшество — особа знатная, разве можно ей такие потрясения переносить? Пусть лучше переезжает в место, где побольше светлой энергии ян.

— И не говори, — с ноткой зависти отозвался его напарник. — Все эти дни Её Святейшество болеет от испуга, и Император чувствует себя виноватым. Он одарил семью Чжан множеством золота и драгоценностей. Титулы гуна Чанго и хоу Цзяньчана и так уже высшие, повышать их дальше неуместно. Говорят, Император собирается дать им новые должности и подыскать для Её Святейшества новый дворец. Два радостных события разом — может, болезнь Вдовствующей императрицы и отступит.

— Гун Чанго и хоу Цзяньчан получат повышение?

— Да, я слышал, что им дадут должность заместителя главнокомандующего второго старшего ранга…

Двое Цзиньивэй увлечённо обсуждали карьерные перспективы вельмож, не заметив, как из-за боковой двери бесшумно скользнула чья-то тень.

После ужина Ван Яньцин, как обычно, отправилась на ночное дежурство в главный зал. Цинь Сян-эр как раз наставляла слуг перед входом. Глядя на их измученные страхом и усталостью лица, Ван Яньцин мысленно вздохнула.

Она провела во дворце всего два дня и одну ночь, а уже чувствовала, что задыхается. Как эти служанки выдерживают такую жизнь годами?

В этой роскошной клетке самое страшное — это отсутствие надежды.

Закончив инструктаж, Цинь Сян-эр приказала служанкам собраться с духом и не допускать ни малейшей оплошности. Ван Яньцин смешалась с толпой и, войдя в зал, незаметно заняла место в неприметном углу.

Дальнейшее происходило так же, как и вчера. Вдовствующая императрица Чжан удалилась в свои покои, а измученные служанки, оцепенев, застыли на своих местах. И хотя Цинь Сян-эр строго-настрого запретила спать, после нескольких бессонных ночей страх уступил место инстинкту. Вскоре головы служанок начали клониться, и они погрузились в дремоту.

Цинь Сян-эр поднялась, прикрыла дверь во внутренние покои и с суровым лицом подошла к служанкам в главном зале:

— Вдовствующая императрица только что уснула, а вы уже дремлете? А ну-ка, взбодритесь!

Служанки с трудом разлепили глаза. Видя их сонное состояние, Цинь Сян-эр взяла со стола чайник, налила чашку и протянула им:

— Выпейте чаю, это поможет проснуться. Эту ночь вы должны охранять Вдовствующую императрицу. Спать никому не позволено.

Ван Яньцин спать не хотела, но Цинь Сян-эр, не желая никого обделять, подала чашку и ей. Ван Яньцин на мгновение замерла, а затем поспешно отказалась:

— Не смею утруждать даму-чиновницу Цинь, я совсем не хочу спать.

— Госпожа Ван не спит уже две ночи подряд ради спокойствия Вдовствующей императрицы. Эта чаша — в знак моего уважения к вам, — произнесла Цинь Сян-эр, протягивая чай двумя руками. — Прошу, госпожа Ван.

После таких слов дальнейший отказ был бы невежлив. Она взяла чашку, с улыбкой кивнула Цинь Сян-эр и медленно выпила.

Дождавшись, пока Ван Яньцин допьёт, Цинь Сян-эр забрала чашку и пошла будить других задремавших служанок.

Крепкий чай должен был помочь всем взбодриться, но время шло, и служанки одна за другой погружались в глубокий сон. Ван Яньцин тоже откинулась в кресле, прислонившись щекой к спинке, и закрыла глаза.

Ночь была тихой, луна — холодной. Огромный зал был ярко освещён, но люди внутри застыли без движения, и роскошные покои казались мёртвыми. Вдовствующая императрица Чжан лежала на ложе. Хоть её глаза и были закрыты, тело мелко дрожало, выдавая беспокойный сон. Ей послышался пронзительный птичий крик, и она подумала: кто осмелился держать птиц в её спальне? Но как бы она ни старалась, вырваться из кошмара не получалось.

Прошло ещё немного времени, и одна из присутствующих в зале очнулась. Она попыталась разбудить остальных, но никто не отзывался. Тихо подойдя к двери, она толкнула её, и внезапный порыв холодного ветра ослепил её.

Когда зрение вернулось, женщина увидела во мраке двора фигуру под деревом. Человек не держал фонаря и, опустив голову, возился с чем-то в руках. Он был похож на безмолвную тень, и от этого зрелища кровь стыла в жилах.

Женщина взяла себя в руки и спросила:

— Кто посмел вторгнуться в покои Вдовствующей императрицы?

Человек сделал шаг и неторопливо вышел под свет дворцового фонаря, подвешенного под карнизом. Его походка была до обманчивого спокойствия грациозной. Он остановился на границе света, и его резкие, холодные черты лица, то появляясь из мрака, то снова исчезая в нём, производили гнетущее впечатление.

— Дама-чиновница Цинь, куда это вы собрались глубокой ночью?

Цинь Сян-эр молча смотрела на Лу Хэна. Тот тихо усмехнулся и, подняв клетку, показал ей чёрно-фиолетовую птицу внутри:

— Уж не её ли вы ищете?

В тот миг, когда Цинь Сян-эр увидела Лу Хэна, она поняла, что всё кончено. Цзиньивэй две ночи подряд возвращались ни с чем, и она уже было решила, что хвалёный господин Лу Хэн, способный, по слухам, раскрыть любое дело, не так уж и хорош. Однако оказалось, что она его сильно недооценила.

Вероятно, он давно обо всём догадался, но ждал до сегодняшнего дня, чтобы нанести удар и взять её с поличным. Даже тот разговор Цзиньивэй, что она подслушала вечером, был подстроен специально для неё.

Он вынуждал её действовать.

Что ж, мастерство противника оказалось выше, тут нечего сказать. Цинь Сян-эр по-прежнему гордо держала голову, не желая ронять достоинство даже в поражении:

— Господин Лу, ваш расчёт безупречен, я признаю своё поражение. Убить меня или пытать — решайте сами.

Все выходы из Дворца Цыцин уже были перекрыты стражей. Лу Хэн поднял руку, и стоявшие позади Цзиньивэй тут же шагнули вперёд, забирая у него клетку с птицей. Поправив рукава, Лу Хэн широким шагом направился в зал:

— Если ты не глупа, то будешь молчать. И молись, чтобы с теми, кто внутри, всё было в порядке.

Переступив порог, Лу Хэн направился прямо к Ван Яньцин. Цинь Сян-эр всё поняла.

— Не беспокойтесь, господин Лу, — сказала она. — Это всего лишь снотворное, оно безвредно для здоровья.

Но Лу Хэн был по натуре недоверчив и не собирался верить словам преступницы. Подойдя к Ван Яньцин, он наклонился и легонько потряс её за плечо:

— Цин-цин…

Его голос внезапно оборвался. Он увидел, как её ресницы быстро затрепетали, а глазные яблоки под веками пришли в движение, хотя глаза так и остались закрытыми.

Лу Хэн смотрел на неё несколько мгновений, а затем медленно выпрямился.

Учитель не всегда сдаст экзамен лучше ученика. А тот, кто умеет распознавать ложь, сам лжёт из рук вон плохо.

Впрочем, к счастью, она была не так уж глупа.

Лу Хэну было лень разоблачать её уловку. Он отвернулся и, заложив руки за спину, шагнул во тьму. Проходя мимо Цинь Сян-эр, он бросил:

— Связать её. Ждать допроса.

— Слушаюсь, — глухо отозвался Цзиньивэй, вышедший из тени.

Ван Яньцин сидела в кресле, изо всех сил притворяясь спящей. Она услышала у входа какой-то шорох, затем глухой стук, и ночной сквозняк, забиравшийся под воротник, прекратился. Подождав ещё немного, она осторожно приоткрыла глаза. В покоях Вдовствующей императрицы снова воцарилась тишина, всё было как прежде, только одного человека не хватало.

Так это была она. Конечно, это была она.

Ван Яньцин беззвучно вздохнула. Днём, расспрашивая слуг из Управления императорской кухни, она узнала, что никто из служанок Дворца Цыцин не заказывал пирожных. В целях пожарной безопасности в Запретном городе готовить пищу разрешалось лишь в нескольких отведённых для этого местах, в остальных разводить огонь было запрещено. Вся еда для внутреннего двора поступала с единой большой кухни.

В записях Управления императорской кухни ничего не было, и ниточка с пирожными, казалось, оборвалась. Но сегодня, когда Цинь Сян-эр подала ей чай, Ван Яньцин вдруг поняла: если еда служанок не учитывается, то как насчёт еды самой Вдовствующей императрицы?

Каждый день ей приносили свежие пирожные, и, разумеется, съесть всё она не могла. Кто же распоряжался остатками?

В тот миг все улики сложились в единую картину, и истина стала почти очевидной. Ван Яньцин захотела увидеть, что Цинь Сян-эр будет делать дальше, поэтому не подала виду. Она сделала вид, что пьёт чай, а как только та отвернулась, выплюнула его. Затем она притворилась спящей, но сама, откинувшись на спинку кресла, тайно наблюдала за Цинь Сян-эр.

Та тоже дремала у ложа Вдовствующей императрицы, но вдруг из внутренних покоев донёсся птичий крик, похожий на свист, которым подзывают пернатых. Ван Яньцин сгорала от любопытства, желая узнать, как именно Цинь Сян-эр устраивала свои фокусы, поэтому затаила дыхание и ждала. Однако прошло много времени, а снаружи ничего не происходило. Наконец, не выдержав, Цинь Сян-эр поднялась, чтобы проверить обстановку.

И, открыв дверь, столкнулась с Лу Хэном.

Ван Яньцин всё колебалась, как бы ей проснуться естественнее, и, не успев найти подходящий момент, вдруг услышала, как Лу Хэн сказал Цинь Сян-эр: «Если ты умна, то будешь молчать».

И в ту же секунду она поняла, почему Лу Хэн ждал до сих пор.

Судя по его поведению, он всё разгадал ещё утром, но ждал до глубокой ночи, чтобы арестовать Цинь Сян-эр тихо и без свидетелей. Это означало, что Лу Хэн, а может, и сам Император, хотели уладить дело без огласки.

Что задумали Лу Хэн и Император, Ван Яньцин не знала. Она знала лишь одно: ей нельзя просыпаться. Ни в коем случае нельзя ввязываться в грядущую бурю. Призраки в Восточном дворце — дело мелкое, но то, что собирался предпринять Лу Хэн, было чем-то куда более серьёзным. И её полнейшее неведение было лучшей защитой.

Когда Лу Хэн подошёл к ней, Ван Яньцин от напряжения перестала дышать. Она чувствовала, что он её раскусил, но он не стал её разоблачать, а значит, был готов закрыть на это глаза.

Только тогда Ван Яньцин смогла наконец выдохнуть.

Она посмотрела на ничего не подозревающую Вдовствующую императрицу Чжан, спавшую во внутренних покоях, на разбросанных по полу мертвецки спящих служанок и подумала: знали бы они, что, пока им снятся сны, надвигается новая буря. А завтра, с восходом солнца, опустится топор палача.

Ван Яньцин мысленно пожелала Вдовствующей императрице Чжан приятных снов.

Если ничего не случится, это будет её последняя спокойная ночь.