Сюяо долго плакала, пока наконец не успокоилась. Ван Яньцин узнала всю подноготную, но на душе у неё легче не стало.

Она выяснила, в чём корень проблемы, но что дальше?

Хоу Цзяньчан по-прежнему оставался братом Вдовствующей императрицы Чжан, а Сюяо — всего лишь служанкой во Дворце Цыцин. Пока Вдовствующая императрица была здесь, никто не мог помешать хоу Цзяньчану входить во дворец. Если он действительно задумал что-то против Сюяо, то сегодня ей, может, и удастся укрыться, но разве спасётся она завтра?

Она была дворцовой служанкой простого происхождения и со скромными способностями. Подобно тысячам других женщин в этом мире, она не была ни хороша, ни плоха — просто обычный человек, который изо всех сил старался выжить. В глазах сильных мира сего она, вероятно, была менее важна, чем пара фарфоровых ваз. Таких девушек в задних покоях дворца было пруд пруди, и даже если бы она умерла, никто бы и не заметил. Что она могла противопоставить хоу Цзяньчану? Он брат самой Вдовствующей императрицы. Если поднимется шум, та непременно встанет на сторону брата, а Сюяо, чего доброго, просто заставят замолчать навсегда.

Неудивительно, что Сюяо была так подавлена. В таком состоянии продолжать допрос было бессмысленно. Ван Яньцин не стала развивать эту тему и проводила девушку обратно во Дворец Цыцин, чтобы та отдохнула. Когда они вернулись, из главного зала доносилось оживление — должно быть, проснулась Вдовствующая императрица Чжан. Все слуги тут же бросились прислуживать, и Сюяо, не смея медлить, поспешила за водой, подобрав юбки.

Что бы с ней ни происходило, она оставалась служанкой.

Дворцовые служанки сновали туда-сюда: кто-то нёс тазы, кто-то кипятил воду, каждая занималась своим делом. Ван Яньцин, не желая им мешать, отошла в сторону. Она бродила по тому месту, где прошлой ночью слышала звук. Вчера в темноте ничего не было видно, но сегодня, при свете дня, она решила осмотреть всё ещё раз — вдруг найдутся новые улики.

Ван Яньцин долго мерила шагами пространство перед окнами, но, к её разочарованию, ничего не нашла. Уже собираясь уйти в другое место, она подняла голову и удивлённо хмыкнула.

Она уставилась на фонарь над головой, не в силах объяснить, что именно в нём казалось неправильным. Пока Ван Яньцин разглядывала его, из зала вышла Цинь Сян-эр. Обернувшись, она увидела застывшую в коридоре Ван Яньцин. Цинь Сян-эр махнула рукой следовавшим за ней служанкам, веля им идти вперёд, а сама подошла к Ван Яньцин сзади.

— Госпожа Ван.

Ван Яньцин обернулась и, увидев Цинь Сян-эр, вежливо кивнула:

— Дама-чиновница Цинь.

Цинь Сян-эр отвесила церемонный поклон и спросила:

— Что вы рассматриваете, госпожа Ван?

— Ничего, — покачала головой Ван Яньцин. — Я плохо спала ночью, шея немного затекла, вот и решила размяться, пока никого нет. Прошу прощения за эту неловкость, дама-чиновница Цинь.

Лицо Цинь Сян-эр оставалось таким же строгим и бесстрастным, когда она чопорно произнесла:

— Госпожа Ван пришла во Дворец Цыцин на помощь, а в итоге не может даже спокойно спать. Я глубоко сожалею об этом и приношу вам свои извинения…

Ван Яньцин поспешно отступила в сторону:

— Что вы, дама-чиновница Цинь. Долг подданных — разделять тревоги своего государя. Вдовствующая императрица — особа священная. Оскорбление, нанесённое ей, — это оскорбление всему двору. То, что во Дворце Цыцин завелась нечистая сила, — наша вина, это мы, подданные, не смогли её уберечь.

— Госпожа Ван, ваша преданность и отвага вызывают восхищение, — кивнула Цинь Сян-эр. — Кажется, господин Лу очень вас ценит. Вас что-то связывает с ним?

Ван Яньцин внутренне напряглась. Неужели её вчерашние действия вызвали подозрения? Крепко помня о своей вымышленной роли, она ответила:

— Господин Лу — командующий третьего ранга, а я всего лишь простая женщина. Что нас может связывать? Разве что наши предки были знакомы. Так совпало, что во дворце Вдовствующей императрицы завелись призраки, а командующий Лу вспомнил, что я жила в даосском монастыре, к тому же я женщина. Вот он и послал меня разузнать обстановку. Только и всего.

— Прошлой ночью вы славно потрудились, госпожа Ван, — ровным тоном произнесла Цинь Сян-эр. — Вы — почётная гостья господина Лу, и мы не можем проявить к вам неуважение. Прошу, следуйте за мной в боковой зал для отдыха.

Не найдя причин для отказа, Ван Яньцин последовала за ней. Так незаметно пролетела первая половина дня. Во время обеда Ван Яньцин обратила внимание на евнуха, принёсшего еду, и её внезапно осенило. Она молча поела и немного подождала. Как и ожидалось, вскоре двое молодых евнухов пришли забрать остатки еды.

Подавать пищу Вдовствующей императрице было почётной обязанностью, которую контролировали старшие евнухи, а вот убирать грязные остатки — работа тяжёлая и неблагодарная, её всегда сваливали на молодых евнухов без опыта и покровителей. Ван Яньцин сделала вид, что пьёт чай, но сама внимательно наблюдала за происходящим снаружи. Когда евнухи собрали объедки и вдвоём понесли деревянную бадью к выходу, она, воспользовавшись моментом, незаметно выскользнула за ними.

— Постойте, уважаемые…

Двое юношей, нёсших бадью, обернулись. Увидев Ван Яньцин, они поспешно опустили ношу и в страхе поклонились:

— Госпожа Ван! Что прикажете? Может, еда пришлась не по вкусу?

Говорили они с заметной дрожью в голосе. Ван Яньцин махнула рукой:

— Вовсе нет. Блюда были превосходны, благодарю вас, уважаемые. Я вышла сегодня, чтобы задать вам несколько вопросов.

У Дворца Цыцин всё ещё дежурили Цзиньивэй, и несколько стражников уже нет-нет да и бросали взгляды в их сторону. Ван Яньцин огляделась и, понизив голос, спросила:

— Вы очень торопитесь? Не могли бы мы поговорить в другом месте?

Юные евнухи переглянулись. Эта женщина была человеком командующего Лу — даже если им было неудобно, отказать они не могли. Оставив бадью у обочины, они последовали за Ван Яньцин в тенистое место.

Здесь они оставались в поле зрения Цзиньивэй, но те не могли расслышать их разговор — идеальное место для допроса.

— Не поймите меня неверно, — начала Ван Яньцин. — Я лишь хочу кое о чём вас расспросить. Вы часто доставляете еду во Дворец Цыцин?

Эти двое служили в Управлении императорской кухни и принадлежали к другой иерархии, нежели дворцовые служанки, но в пределах дворца так или иначе все были связаны. Один из евнухов вспомнил нашумевшее дело о призраках в Восточном дворце и заметно напрягся:

— Да, это мы. Мы всегда отвечали за доставку еды и уборку остатков во Дворце Цыцин. С едой что-то не так?

— Нет, — поспешила успокоить их Ван Яньцин, а затем спросила: — Раз вы часто бываете во Дворце Цыцин, то, должно быть, знаете здешних обитателей. Вы помните сестрицу по имени Цуй Юэхуань?

Двое евнухов переглянулись, на их лицах отразилось сомнение:

— Это…

Они были евнухами, им полагалось держаться подальше от дворцовых служанок. Как им следовало ответить на такой вопрос — сказать, что знают, или что не знают?

Впрочем, Ван Яньцин и не ждала ответа — по их реакции она и так всё поняла.

— Не тревожьтесь, — продолжила она. — Дело вот в чём. Вчера сестрица Цуй Юэхуань мне очень помогла, и я хотела бы отблагодарить её. Помню, она упоминала, что несколько дней назад ела очень вкусные пирожные. Я не запомнила название, знаю только, что их приносили в конце прошлого месяца. Не могли бы вы припомнить, заказывал ли кто-нибудь из Дворца Цыцин пирожные отдельно в конце прошлого месяца? Неважно кто, они часто угощают друг друга. Может, заказала другая служанка, а сестрица Цуй Юэхуань просто съела пару штук.

В словах Ван Яньцин была лишь доля правды. Теперь было ясно, что Цуй Юэхуань лжёт. Вдовствующая императрица Чжан повстречала призрака и лишилась чувств именно в ночь её дежурства, так что у Цуй Юэхуань было больше всего времени для организации этого спектакля. Но если это действительно она, то зачем устраивать всё в свою смену? Даже в случае успеха её бы привлекли к ответственности. Какая же это месть? Это совершенно не вязалось с той предусмотрительностью, которую проявил преступник. Поэтому Ван Яньцин предположила, что Цуй Юэхуань не была истинной виновницей, но знала некоторые подробности и покрывала того, кто стоял за всем этим.

А значит, тот, кто угостил её пирожными, из-за которых она проспала всю ночь, вызывал особые подозрения. Разговорить Цуй Юэхуань было трудно, поэтому Ван Яньцин решила попытать счастья через Управление императорской кухни.

— Пирожные? — нахмурились евнухи. Подумав немного, один из них сказал: — Её Святейшеству Вдовствующей императрице каждый день подают свежие пирожные по сезону, но я не припомню, чтобы кто-то ещё заказывал их в Управлении.

— Для всех блюд во дворце есть строгий распорядок, — подхватил второй. — Если хочешь что-то сверх положенного, нужно платить из своего кармана. Кто же станет тратить деньги на сладости, если нет ни праздника, ни особого случая?

Ван Яньцин поняла, что спутала императорский дворец с поместьем Лу, упустив из виду, насколько строги здешние правила. У обычных служанок не было лишних денег, а те, что были в милости и могли себе это позволить, не стали бы так выделяться.

Надежда угасала, но она всё же мягко поблагодарила евнухов:

— Благодарю вас, уважаемые. Простите, что отняла столько времени. Надеюсь, вы не опоздаете с докладом?

Евнухи, разумеется, заверили её, что всё в порядке, поклонились и унесли бадью. Проводив их взглядом, Ван Яньцин медленно вернулась во Дворец Цыцин. Лишь когда она скрылась за воротами, тайно наблюдавшие за ней Цзиньивэй отвели взгляды.

Как-никак, это женщина командующего. Случись с ней что во дворце, он с них три шкуры спустит.

Ван Яньцин надеялась найти зацепку в истории с пирожными, но в Управлении императорской кухни сказали, что служанкам Восточного дворца ничего не доставляли, так что эта ниточка оборвалась. Утренний разговор позволил ей временно исключить из подозреваемых Сюяо. Та едва не стала жертвой хоу Цзяньчана, и мотив у неё, без сомнения, был, но её робость и нерешительность никак не вязались с дерзостью, необходимой, чтобы рядиться в призрака и пугать Вдовствующую императрицу. Обе вчерашние подозреваемые были оправданы. Ван Яньцин оставалось лишь заново изучать отношения между обитателями Дворца Цыцин.

Пока Ван Яньцин бесцельно бродила по дворцу, задавая вопросы, Лу Хэн покинул Запретный город и вошёл в Южное усмирительное ведомство. Увидев его возвращение, подчинённые тут же подошли с докладом:

— Командующий, то, что вы приказали, найдено.

Лу Хэн взял папку с делом, пробежал глазами несколько страниц, и в его взгляде появилась решимость. Он закрыл её и с кривой усмешкой произнёс:

— Вот уж воистину: ищешь-ищешь — не найдёшь, а оно само в руки идёт. Передайте моим людям: пора затягивать сеть.

Из-за слухов о призраках в последние дни, едва сгущались сумерки, окрестности Восточного дворца пустели. Цзиньивэй несли вахту уже несколько ночей подряд, они устали и промёрзли, а потому не могли удержаться от жалоб. В крытом коридоре было тихо и безлюдно, так что двое стражников расслабились и болтали, укрывшись за стеной: