— Император не одобряет убийства живых существ, поэтому дворцовая еда в основном вегетарианская. Это несколько видов пирожных, в которых Управление императорской кухни особенно искусно. Попробуй, придутся ли тебе по вкусу?

Дворцовые сладости были изысканными и крошечными, ровно на один укус, чтобы знатные дамы не смазали макияж. Ван Яньцин взяла одно пирожное. Оно таяло во рту. Хоть и постное, но приготовлено было с таким мастерством, что недостатка в жирности не ощущалось. Ван Яньцин кивнула и искренне сказала:

— Вкусно.

Видя, как она с аппетитом ест, Лу Хэн улыбнулся и сам незаметно съел на несколько кусочков больше. Он начал понимать, почему император, когда у него пропадал аппетит, звал к себе людей, которые ели с удовольствием. С тех пор как он встретил Ван Яньцин, она ничуть не поправилась, а вот его аппетит значительно улучшился.

Насытившись, Ван Яньцин взяла чашку с пудингом из овечьего молока и, пробуя его маленькими ложечками, спросила:

— Эр-гэ, что мне делать сегодня?

Лу Хэн ответил вопросом на вопрос:

— А что ты сама хочешь делать?

Ван Яньцин отпила ложечку пудинга и тихо сказала:

— Теперь можно с уверенностью сказать, что Цуй Юэхуань что-то скрывает, но пока нет новых улик, нет смысла её снова допрашивать. Только правильный вопрос даёт правильный ответ. Если спугнуть её раньше времени и упустить первый шанс, она насторожится, и дальнейшие расспросы будут бесполезны. Мне кажется, Сюяо тоже очень странная. Вчера я не успела с ней поговорить. Сегодня я хочу расспросить её о том, как они с Цинь Сян-эр прятались.

Лу Хэн кивнул:

— У тебя хороший план. Действуй так, как задумала.

После еды Ван Яньцин словно ожила. Полная сил, она снова отправилась во Дворец Цыцин на разведку. В отличие от бодрой Ван Яньцин, обитатели дворца были вялыми и подавленными, ещё не оправившись от ночного испуга.

Вчера в первой половине ночи их снова посетил призрак, а во второй — караулили Цзиньивэй. Никто толком не выспался. Вдовствующая императрица Чжан и вовсе задремала лишь под утро.

Поскольку Вдовствующая императрица всё ещё спала, никто во дворце не смел шуметь, все ходили на цыпочках. Дворец Цыцин погрузился в мёртвую тишину. Но, к счастью, пока госпожа не проснулась, и работы не было, так что служанки бездельничали. Ван Яньцин нашла Сюяо и спросила:

— Сюяо, не могла бы ты мне помочь?

Она не сказала «поговорить», а именно «помочь». Сюяо было неудобно отказывать, и она кивнула в знак согласия. Под предлогом того, что ей нужен совет по вышивке платка, Ван Яньцин отвела Сюяо в тихое, уединённое место. Задав несколько вопросов о вышивке, она постепенно перешла к главному:

— Сюяо, ты так хорошо вышиваешь. Ты даже младше меня, а уже так владеешь иглой и ниткой. Мне даже стыдно стало.

Сюяо, сжав губы в улыбке, застенчиво ответила:

— Пальчики госпожи Ван так драгоценны, зачем им заниматься такой мелочной работой. Это я неуклюжая и глупая. Лишь благодаря госпоже Цинь я научилась вышивать несколько приличных платков.

— Вовсе ты не глупая, — с улыбкой похвалила её Ван Яньцин. Она была немного удивлена. — Тебя вышивке научила дама-чиновница Цинь?

Сюяо кивнула.

— Да. Госпожа Цинь очень умная, она всё умеет. Если бы я была хоть наполовину так же сообразительна, как она.

Ван Яньцин, наблюдая за выражением лица Сюяо, осторожно спросила:

— Кажется, вы очень почитаете госпожу Цинь.

Вчера так говорила Юй Вань, сегодня — Сюяо. Та без колебаний, как о само собой разумеющемся, ответила:

— Конечно. Госпожа Цинь достойна и справедлива, к тому же она очень начитанна. Все во дворце её уважают.

Ван Яньцин тихо хмыкнула и неожиданно спросила:

— Ты во дворце уже три года. За это время ты скучала по дому?

Сюяо на мгновение замерла, её взгляд невольно опустился.

— Попасть во дворец — это благословение, заработанное моими предками. Я должна быть благодарна. Зачем скучать по дому?

Она отрицала это, но выражение лица выдавало её истинные чувства. Ван Яньцин тихо вздохнула.

— Я ведь тоже не из Столицы. Моя родина — в Округе Датун. Там постоянно идут войны, я уже много лет не была дома. Не знаю, как сейчас выглядит наша деревня, живы ли ещё соседи.

Услышав слова Ван Яньцин, Сюяо посмотрела на неё с сочувствием. Ван Яньцин говорила это естественно, но в голове у неё было пусто. Она испытывала эмоции, но не могла вспомнить картин, с которыми эти эмоции были связаны.

По словам эр-гэ, она приехала в Столицу в семь лет. Десять лет она не возвращалась, и родина стала для неё чужой, просто словом. Она ничего не помнила об Округе Датун. Более того, она не помнила ничего из своей жизни до семнадцати лет.

Она утратила память, и в её жизни будто бы зияла дыра. А ведь самый близкий ей человек был рядом.

Поняв, что снова погружается в туманную пустоту, Ван Яньцин поспешила остановиться. Её целью сегодня было разузнать о Сюяо, а не предаваться воспоминаниям. Сначала она сблизилась с девушкой, поделившись похожим опытом, а затем задала вопрос. И, как и ожидалось, Сюяо стала гораздо разговорчивее.

Солнце поднялось выше, озаряя императорский дворец ослепительным светом. Даже земля отражала яркие белые блики. Сюяо рассеянно смотрела на световые пятна на земле и потерянно проговорила:

— Госпоже Ван хотя бы есть о чём тосковать, а у меня и дома-то нет. Не знаю, о чём мне и думать.

Ван Яньцин вспомнила слова Юй Вань о том, что Сюяо продали во дворец её брат с невесткой. У неё были родные, но она была хуже сироты. Дома её никто не ждал. Где же в этом подлунном мире было её пристанище?

Ван Яньцин на мгновение замолчала, затем взяла Сюяо за руку.

— Ты ещё молода. Когда-нибудь попросишь у дворца милости, и, возможно, тебя отпустят на родину. А если и не вернёшься домой, найдёшь маленький городок с красивыми видами, выйдешь замуж за хорошего человека, родишь детей — это и будет твой дом.

Служанка, попавшая во дворец, оставалась рабыней на всю жизнь. Но иногда господа, из сострадания, отпускали на волю тех, кто состарился или имел особые заслуги. Хоть эти мечты и были призрачными, но иметь надежду было лучше, чем не иметь ничего.

Однако, услышав эти слова, лицо Сюяо омрачилось, а тело напряглось. Она крепко сжала кулаки, уставившись на носки своих туфель, и прошептала, словно про себя:

— Не будет.

Реакция Сюяо очень удивила Ван Яньцин. Разговор о будущем, пусть даже и о далёком, не должен был вызывать такой отклик. Сюяо вся сжалась, её голос звучал слабо, но уверенно. И самое главное, она сказала «не будет».

Словно она уже знала своё будущее.

Ван Яньцин почувствовала неладное. Она боялась напугать Сюяо и очень осторожно спросила:

— Ты всегда такая печальная. У тебя случилась какая-то беда?

Сюяо опустила взгляд, её верхняя губа сжалась в тонкую линию. Она долго не двигалась, словно ушла в свой собственный мир и не собиралась ничего говорить. Ван Яньцин оставалось лишь гадать о её чувствах по выражению лица.

Она была молчаливой и, казалось, не нравилась Вдовствующей императрице Чжан. Возможно, она считала, что её никогда не отпустят из дворца, оттого и грустила — это было вполне естественно. Но в поведении Сюяо было нечто большее, чем просто страх и печаль. В нём был стыд.

Даже если она плохо справлялась со своими обязанностями и не пользовалась расположением Вдовствующей императрицы, почему ей должно быть стыдно? И тут Ван Яньцин вспомнила, как прошлой ночью Лу Хэн внезапно спросил о внешности Сюяо, а затем на его лице появилось многозначительное выражение. Если сложить это с поведением Юй Вань, Цинь Сян-эр и других…

В голове у Ван Яньцин внезапно родилось совершенно нелепое предположение.

Не сводя глаз с лица Сюяо, Ван Яньцин несколько раз сжала и разжала пальцы, мысленно подбодрила себя и только потом, как бы невзначай, произнесла:

— По-моему, хоть Столица и велика, ничего хорошего в ней нет. В день Праздника Фонарей я вышла с семьёй посмотреть на огни и наткнулась на гуна Чанго. Я просто шла по своим делам, никого не трогала, а они приняли меня за девицу из весёлого дома и говорили очень неуважительно. К счастью, мой брат был рядом и увёл меня, иначе я даже боюсь представить, что могло бы случиться.

Это была правдивая история. Лу Хэн взял её с собой на праздник, и они встретили Чжан Хэлина. Хотя в итоге ничего не произошло, Ван Яньцин была уверена: не будь в тот день рядом Лу Хэна, всё закончилось бы далеко не так мирно.

Лу Хэн говорил, что Чжан Хэлин — старый развратник. Если он позволял себе вольности с любой женщиной на улице, то мог ли он сдержаться при виде дворцовых служанок? Уличные женщины в большинстве своём были свободными подданными, а жизнь и судьба этих служанок находились в чужих руках, они были в абсолютно уязвимом положении.

Сказав это, Ван Яньцин, не моргая, уставилась на Сюяо. Ресницы девушки дрогнули, и глаза внезапно покраснели. Она подняла руку, чтобы вытереть слёзы.

— Госпожа Ван, вам повезло, что у вас есть брат, который может заступиться. А как жить тем девушкам, у которых нет никакой опоры?

Теперь Ван Яньцин была уверена. Её догадка оказалась верной. У неё в груди будто застрял ком ваты, мешая дышать. Она обняла Сюяо за плечи и тихо сказала:

— Это не твоя вина.

Это и вправду была не их вина, но горькие плоды приходилось пожинать именно им.

С тех пор как это случилось, Сюяо долго мучилась. Госпожа Цинь косвенно спасла её, но рассказать ей о случившемся она не могла. Соседки по комнате, вероятно, догадывались, но она не смела заговорить об этом открыто. И только сейчас, встретив Ван Яньцин, другую девушку с похожим опытом, Сюяо больше не смогла сдерживаться и разрыдалась.

Прожив долгое время во дворце, она даже плакать громко не смела — лишь тихо роняла слёзы. Сюяо плакала долго, а Ван Яньцин просто обнимала её за плечи и молча была рядом. От сдерживаемых рыданий голос Сюяо наконец сорвался:

— В тот день Вдовствующая императрица велела мне помочь хоу Цзяньчану умыться. Я ничего не делала, а он вдруг начал меня трогать и пытался сорвать с меня одежду. Я так испугалась, что случайно опрокинула таз с водой и разозлила его. Я не знаю, я правда не знаю, что мне было делать.

Ван Яньцин молчала, лишь крепче обняв Сюяо. Внутри у неё всё похолодело от ужаса.

Она думала, что с Сюяо случилось то же, что и с ней — гун Чанго позволил себе грязные словечки. Но оказалось, что это был хоу Цзяньчан, Чжан Яньлин, и он уже дошёл до того, что срывал с неё одежду. Если бы Сюяо не опрокинула таз с водой, если бы другие слуги ничего не заметили, что бы произошло дальше?

Это ведь дворец. Грубо говоря, все служанки — собственность Императора. Если Чжан Яньлин осмеливается так бесчинствовать даже в императорском дворце, неужели Вдовствующая императрица Чжан, его родная сестра, ничего не предпринимает?