Голос звучал жалобно, был полон затаённой обиды и тоски, а от его слов кровь стыла в жилах. Служанки в ужасе закричали, и Ван Яньцин, резко развернувшись, с силой распахнула двери зала.

Снаружи царила кромешная тьма. Ночной ветер закрутил полы её одежд, и ледяной холод, казалось, пробирал до самых костей. Ван Яньцин с суровым лицом огляделась, но, кроме пронизывающего холода, ничего и никого не было.

Она выбежала, едва услышав голос. С такого близкого расстояния никто не мог бы так быстро скрыться. Кто же прятался снаружи и устраивал всё это?

Ван Яньцин не верила в призраков и демонов, но сейчас даже у неё по коже головы побежали мурашки. В этот момент у входа послышался скрип, и во двор, освещая себе путь фонарями, быстро вошёл отряд людей. Увидев того, кто шёл во главе, Ван Яньцин инстинктивно бросилась к нему:

— Эр-гэ.

Лу Хэн с мрачным лицом поймал её в объятия и тут же почувствовал, какими ледяными были её ладони. Он ничего не сказал, лишь молча вскинул голову, и стоявшие за ним стражи Цзиньивэй тут же рассредоточились, взяв главный зал Дворца Цыцин в плотное кольцо.

Только произнеся это, Ван Яньцин поняла свою ошибку. Дворцовые служанки в зале ничего не слышали, но стражи Цзиньивэй наверняка заметили, как она к нему обратилась. Внутри у неё всё тревожно зазвенело. Она поспешно отступила назад, но Лу Хэн не отпустил её. Ничуть не смущаясь, он продолжал держать её за руку и тихо спросил:

— Ты в порядке?

Лу Хэн предчувствовал, что этой ночью снова что-то произойдёт, и его опасения оправдались: едва наступил час Крысы, как из Дворца Цыцин донеслись женские крики. Он без промедления приказал выломать ворота, но всё же немного опоздал.

Ван Яньцин покачала головой, не в силах вымолвить ни слова. Лу Хэн с болью в сердце смотрел на её бледное лицо. В этот момент с докладом вернулся Го Тао. Он остановился в трёх шагах, опустив взгляд, чтобы не видеть сплетённых рук Командующего и той девушки:

— Командующий.

— Что-нибудь нашли?

Го Тао покачал головой:

— Мы обыскали всё вокруг главного зала. Никаких следов.

— Проверьте тех, кто сзади. Никого не упускать.

— Слушаюсь.

Го Тао удалился, чтобы исполнить приказ, а из дворца тем временем вышла Цинь Сян-эр со служанками. Ван Яньцин осторожно высвободила свою руку и, опустив глаза, встала за спиной Лу Хэна. Цинь Сян-эр с фонарём в руке спустилась по ступеням и, подойдя к Лу Хэну, с серьёзным лицом поклонилась:

— Господин Лу.

Лу Хэн едва заметно кивнул ей и произнёс:

— Я услышал странные звуки в Восточном дворце и вторгся сюда посреди ночи, за что прошу прощения. Вдовствующая императрица в порядке?

— С Её Величеством всё хорошо, благодарю за беспокойство, Командующий Лу, — ответила Цинь Сян-эр и после небольшой паузы спросила: — Командующий Лу, эти странные звуки то и дело раздаются во Дворце Цыцин. Что это может быть?

Лу Хэн ответил уклончиво:

— Я приказал своим людям всё проверить. Прошу вас, дама-чиновница Цинь, передайте Вдовствующей императрице, что Цзиньивэй могут побеспокоить её какое-то время. Но пусть Её Величество не тревожится. Пока я здесь, никакая нечисть не посмеет творить зло.

Цинь Сян-эр поклонилась и вернулась во дворец, чтобы доложить обо всём Вдовствующей императрице. После этого Лу Хэн действительно остался во дворе. Стражи Цзиньивэй проверяли комнату за комнатой, сверяя всех находящихся внутри со списками. Ночной ветер налетал со всех сторон, и пламя факелов, колеблясь на ветру, отбрасывало на землю причудливые тени. Ван Яньцин постояла немного на ветру, и её волнение постепенно улеглось, а мысли прояснились.

В прошлый раз, когда здесь появился «призрак», Цзиньивэй могли промедлить, добираясь до дворца. Но сегодня Ван Яньцин была внутри и выбежала сразу же, как только услышала странный звук. За такой короткий промежуток времени убежать далеко было невозможно. Так почему же никого не нашли?

Лицо Ван Яньцин было бледным, тонкие брови сошлись на переносице. Она никак не могла найти ответ. Лу Хэн окинул её взглядом, затем неожиданно расстегнул свой плащ и накинул ей на плечи. Ван Яньцин вздрогнула от неожиданности и поспешила отстраниться:

— Эр-гэ.

Вокруг были люди из Дворца Цыцин и стражи Цзиньивэй. Как она могла надеть его одежду?

Но Лу Хэн молча и властно накинул на неё свой плащ, не допуская возражений. Ван Яньцин хотела было снова увернуться, но он уже крепко держал её за плечи. Не смея препираться на глазах у всех, она замерла, позволяя окутать себя запахом Лу Хэна, который полностью скрыл её в складках ткани.

Мужские и женские плащи не сильно отличались покроем, но Лу Хэн был гораздо выше её. То, что на нём сидело впору, на ней почти волочилось по земле. Она буквально утонула в непомерно большом плаще, и вид у неё был трогательный и беспомощный.

Ван Яньцин осторожно придерживала края плаща, стараясь не испачкать его о землю. Наклонившись к Лу Хэну, она заговорщицки прошептала:

— Эр-гэ, официально я всё ещё твой телохранитель. Если ты будешь так близок со мной, это вызовет подозрения.

«Её привёл сюда я, её принадлежность к моему лагерю и так предельно ясна. Неужели кто-то ещё этого не знает?» — подумал Лу Хэн. Он хотел было что-то сказать, но сдержался и, последовав её примеру, тоже понизил голос:

— Ничего страшного. Они нас не видят.

Это было всё равно что назвать всех вокруг слепыми. Ван Яньцин на мгновение опешила и не нашлась, что ответить.

Пока они переговаривались, стражи Цзиньивэй не слишком деликатно открывали двери каждой комнаты во Дворце Цыцин, допрашивая слуг об их передвижениях и проверяя, не спрятался ли кто-нибудь в покоях. Спустя некоторое время вернулся Го Тао и незаметно покачал головой, глядя на Лу Хэна.

Лу Хэн был разочарован, но не удивлён. Понимая, что посторонним мужчинам не подобает входить во внутренние покои, он не стал заходить, чтобы засвидетельствовать своё почтение Вдовствующей императрице Чжан, а остановился у окна и произнёс, обращаясь к ней через створку:

— Прошу прощения за беспокойство этой ночью, Ваше Величество. Во Дворце Цыцин происходят странные вещи, и я опасаюсь, что злоумышленники могут причинить вам вред, поэтому вынужден и дальше превышать свои полномочия. Я прикажу своим людям охранять все входы и выходы из дворца до самого утра. На всякий случай прошу вас, Ваше Величество, не покидать Восточный дворец этой ночью.

Вдовствующая императрица Чжан была до смерти напугана чередой этих происшествий, так какие у неё могли быть возражения? Хотя Цзиньивэй и пользовались дурной славой, стоило им с их свирепыми лицами встать у ворот, как даже призраки не осмелились бы приблизиться. Это внушало невероятное спокойствие.

Чтобы избежать подозрений, Лу Хэн приказал оставить главные ворота Дворца Цыцин открытыми, а стражам Цзиньивэй с факелами — патрулировать передний двор. Так все были на виду друг у друга, что исключало возможность неподобающего поведения по отношению к придворным дамам. Во дворце действовал комендантский час, и по правилам ворота должны были быть закрыты, но из любого правила есть исключения. Лу Хэну достаточно было завтра обмолвиться об этом Императору, и ни один патрульный евнух не осмелился бы придираться к Цзиньивэй.

В отряде Цзиньивэй были одни мужчины, поэтому, пока Лу Хэн отдавал распоряжения, Ван Яньцин, закутавшись в плащ, притаилась в тени и тихонько зевнула, прикрыв рот рукой. Она думала, что её движение было почти незаметным, но оно не ускользнуло от чужих глаз. Го Тао, увидев это, тактично предложил:

— Командующий, я здесь присмотрю. А вы пока отдохните.

Здесь Лу Хэн был самым старшим по званию. Даже не пытаясь делать вид, что это не так, он прямо сказал:

— Стойте на страже как следует. Если что-то случится, найдите меня.

Го Тао сложил ладони:

— Слушаюсь.

Нести ночную стражу для Императора — это одно, но какая-то Вдовствующая императрица Чжан не заслуживала того, чтобы Лу Хэн мёрз ради неё всю ночь. По правде говоря, если бы не Ван Яньцин, его бы здесь сегодня и не было.

Отдав распоряжения, Лу Хэн повернулся и подошёл к Ван Яньцин. Заметив его, она тут же встрепенулась:

— Эр-гэ, ты уходишь? Вот твой плащ.

«Эта недогадливая ещё собирается вернуться в покои Вдовствующей императрицы и нести стражу?» — подумал Лу Хэн. Он бросил на неё беглый взгляд и, поправив ей воротник плаща, сказал:

— Не нужно. Здесь столько стражей Цзиньивэй, зачем ещё тебе, девушке, не спать всю ночь? Пойдём со мной.

Ван Яньцин подумала, что у брата для неё есть другое поручение, и безропотно последовала за ним. Цзиньивэй и евнухи из дворцовых управлений были соперниками, но Лу Хэн умел находить общий язык с людьми и поддерживал хорошие отношения со всеми главными евнухами во дворце. Евнухи, видя, что Лу Хэн молод, талантлив и пользуется расположением Императора, были рады с ним дружить. Поэтому о многом Лу Хэну даже не приходилось просить — сообразительные царедворцы всё устраивали заранее.

Господин Лу расследует дело во дворце, это такой тяжкий труд! Разве можно позволить Командующему мёрзнуть на холодном ветру всю ночь? Евнухи из Управления ритуалов уже давно приготовили для Лу Хэна покои. Они привыкли прислуживать, поэтому комната была убрана чисто и аккуратно. Лу Хэн, прикрывая Ван Яньцин плащом, поблагодарил провожатого евнуха: