Рассказав всё это Ван Яньцин, служанка отправилась доложить обо всём Цинь Сян-эр. Ван Яньцин не пошла с ней, а свернула на другую дорогу, в раздумьях о делах Дворца Цыцин.

Дворцовая жизнь подчинялась строжайшим правилам, и постороннему человеку было трудно найти лазейку. Должно быть, это дело рук кого-то из своих. К тому же, прошлой ночью Дворец Цыцин был оцеплен стражей Цзиньивэй, и никто из посторонних не мог приблизиться. Значит, призрак — кто-то из тех, кто был внутри.

У первого появления призрака не было надёжных свидетелей. Во второй раз половина служанок дворца дежурила в покоях, а другая половина спала. Пятеро служанок вместе с вдовствующей императрицей Чжан столкнулись с призраком. Когда столько людей вместе, подстроить что-то сложно. Вероятнее всего, виновник — кто-то из той половины служанок, что спали. И среди них Цуй Юэхуань, которая в первый раз крепко спала, а во второй раз по случайности отсутствовала в покоях, вызывала наибольшие подозрения.

Смеркалось, и атмосфера во Дворце Цыцин становилась всё более тревожной. Прогуливаясь, Ван Яньцин увидела двух служанок, которые с подозрительным видом оглядывались у главного зала на заднем дворе. Одной из них была Юй Вань, с которой она говорила ранее. Ван Яньцин остановилась у входа и тихонько постучала:

— Что вы делаете?

Юй Вань, услышав голос за спиной, сильно вздрогнула и чуть не выронила то, что держала в руках. Обернувшись и увидев Ван Яньцин, она с облегчением выдохнула:

— Госпожа Ван, это вы.

Ван Яньцин, приподняв юбку, перешагнула порог и спросила:

— Что случилось?

Юй Вань торопливо отжимала в тазу тряпку, не смея медлить ни секунды.

— Госпожа велела нам прибраться в кладовой. Уже темнеет, а здесь никого нет, холодно и жутко. Нам нужно скорее возвращаться.

Оказывается, они боялись призрака. Ван Яньцин подошла к резному шкафу-витрине и предложила свою помощь. Она осторожно сняла пару ваз и спросила:

— Давно вы во дворце?

Юй Вань, отжав тряпку, принялась ловко протирать вазу, отвечая:

— Я здесь уже пять лет, а она только три года, совсем новенькая.

Ван Яньцин посмотрела на другую служанку. У той было миловидное личико и хрупкое телосложение, было видно, что она совсем юная, лет пятнадцати-шестнадцати. Она выглядела растерянной и, заметив взгляд Ван Яньцин, поспешно опустила голову. Рука её дрогнула, и она едва не разбила вазу.

Стоявшая рядом Ван Яньцин успела подхватить вазу. Юй Вань вздрогнула, но, увидев, что ваза цела, облегчённо вздохнула и сердито отчитала девушку:

— Сюяо, ты что творишь? Это вазы, подаренные вдовствующей императрице самим императором Хунчжи! Она так дорожит ими. Разбей ты их, и десятерых тебя не хватит, чтобы расплатиться.

Сюяо опустила глаза и пробормотала извинения. Юй Вань посмотрела на неё, хотела что-то сказать, но лишь вздохнула:

— Ладно, если плохо себя чувствуешь, иди отдохни. Я тут сама справлюсь.

Сюяо махнула рукой, отказываясь, но Юй Вань отобрала у неё вещи.

— Не мешайся тут, — с досадой сказала она. — Какая от тебя помощь, если ты сама не своя? Иди скорее, ночью ещё у вдовствующей императрицы дежурить.

Сюяо не смогла спорить с Юй Вань и, понурив голову, ушла. Ван Яньцин проводила её взглядом и тихо спросила:

— Что с ней? У неё такое бледное лицо, она нездорова?

Юй Вань хотела что-то сказать, но в итоге лишь покачала головой:

— Она молодая, только попала во дворец, ещё не привыкла. Через пару лет пройдёт.

Юй Вань сказала это небрежно. Ван Яньцин снова взглянула на неё и увидела, что та, опустив глаза, уже принялась проворно протирать вазу, которую держала Сюяо.

За этой напускной небрежностью скрывалось невесть сколько горечи.

Ван Яньцин тихо вздохнула и спросила:

— У Сюяо такое изящное имя. Её родители, должно быть, тоже были образованными людьми. Как же они решились отдать её во дворец?

Юй Вань скривила губы.

— Какое там. Были бы её родители учёными людьми, всё было бы иначе. Но они давно умерли, а брат с невесткой не захотели её растить и продали во дворец. У неё и имени-то толком не было, звали по счёту — Сяо Сы. Потом госпожа Цинь сказала, что «сы» — несчастливое слово, и есть строчка в стихах, что-то там про сюяо…

Ван Яньцин подхватила:

— «В четвёртую луну цветёт сюяо, в пятую — цикады поют».

— О, точно. — Юй Вань уже вымыла вазу, аккуратно поставила её обратно на стеллаж и, полоща тряпку в воде, продолжила: — Вот эта строчка. Госпожа Цинь сказала, что «Сяо Сы» звучит нехорошо, и дала ей имя Сюяо. Жаль только, что как красиво ни назови, сорняк останется сорняком, и судьба его — быть растоптанным.

Пока Юй Вань стирала тряпку, Ван Яньцин не сводила с неё глаз. Она заметила, что, произнося эти слова, Юй Вань говорила ровным тоном, но её веки слегка дрогнули, верхняя губа приподнялась, а по бокам носа на мгновение пролегли две тонкие морщинки. Ван Яньцин, не подавая вида, спросила:

— С ней что-то случилось?

Юй Вань надула губы и уже собиралась что-то сказать, как вдруг снаружи раздался голос:

— Юй Вань.

Юй Вань вздрогнула и тут же выпрямилась:

— Госпожа Цинь.

Ван Яньцин обернулась и увидела ту самую строгую даму-чиновницу, что встречала утром. Оказалось, это и была Цинь Сян-эр. Ван Яньцин сделала реверанс, но Цинь Сян-эр уклонилась и ответила поклоном:

— Госпожа Ван, вы — почётная гостья, как вы здесь очутились? Господин Лу велел Управлению императорской кухни прислать вам ужин. Прошу, следуйте за мной.

У Ван Яньцин от этих слов разболелась голова. Во дворце для каждого дела были свои люди. Управление императорской кухни состояло из евнухов, готовивших для императора и его наложниц. Она всего лишь ненадолго остановилась во Дворце Цыцин, а эр-гэ уже встревожил людей из Управления... не слишком ли это?

Но еду уже принесли, и Ван Яньцин ничего не оставалось, кроме как последовать за Цинь Сян-эр, прервав разговор. После их ухода Юй Вань, смутившись, собрала свои вещи и, схватив таз с грязной водой, убежала.

Цинь Сян-эр привела Ван Яньцин в тихие покои и хотела сама расставить для неё еду, но Ван Яньцин поспешно остановила её. Цинь Сян-эр, привыкшая быть дамой-чиновницей, всё делала с каменным лицом. Есть в её присутствии было невозможно, поэтому Ван Яньцин вежливо проводила её. Когда в комнате осталась только она одна, она открыла коробку с едой и обнаружила, что там все её любимые блюда.

Ван Яньцин взяла палочки и попробовала одно из блюд. Возможно, из-за того, что император был приверженцем даосизма, дворцовая пища была в основном вегетарианской, но вкус от этого не страдал. Ван Яньцин впервые пробовала такие вкусные овощные блюда. Она села и спокойно поужинала, думая, что со знакомыми и впрямь дела вести проще. Она бы не поверила, если бы ей сказали, что Управление императорской кухни не постаралось специально для неё.

Эр-гэ вёл себя, как настоящий коварный министр.

Этот Лу Хэн, даже отсутствуя, умел напоминать о себе. После роскошного ужина Ван Яньцин поняла, что за весь день ни разу не вспомнила о брате, и ей стало очень совестно.

После ужина быстро стемнело. Из-за призрака Дворец Цыцин с наступлением темноты погружался в уныние, и ворота запирали на замок раньше обычного. Ван Яньцин, не мешкая, отправилась в покои вдовствующей императрицы.

В спальне уже собралось много людей, и все выглядели испуганными и подавленными, словно на похоронах. Цинь Сян-эр отдавала распоряжения. Увидев вошедшую Ван Яньцин, она сдержанно поклонилась.

Лицо Цинь Сян-эр было суровым, а манеры, казалось, въелись в самую её суть. Ван Яньцин кивком ответила на приветствие и незаметно отошла в угол, чтобы не мешать.

Вдовствующая императрица Чжан выглядела очень плохо и была не в настроении обращать внимание на Ван Яньцин. Её раздражали испуганные лица служанок, и она прогнала всех за резную перегородку, а сама легла в постель, оставшись на попечении Цинь Сян-эр. Цинь Сян-эр массировала ноги вдовствующей императрице во внутренних покоях, а Ван Яньцин вместе с другими служанками теснилась снаружи, молча ожидая полуночи.

Это было настоящее мучение: знать, что что-то произойдёт, но быть бессильной что-либо сделать. Лица служанок были бледны как полотно. Ван Яньцин окинула всех взглядом и заметила, что среди них были и Цуй Юэхуань, и та девушка по имени Сюяо. Ван Яньцин помнила, что вчера Цуй Юэхуань дежурила в первую половину ночи, значит, сегодня была очередь второй половины. Однако Цуй Юэхуань была здесь, а это означало, что она с кем-то поменялась сменами. Зачем ей это понадобилось?

Ван Яньцин скрыла свои догадки и никак их не выказала. Она, по правде говоря, не верила в призраков и большую часть времени наблюдала за присутствующими служанками. Однако, каким бы ни был страх, он не мог побороть усталость. Ночь становилась всё глубже, воздух в зале холодел. Служанки сбились в кучу и, задремав, погрузились в сон.

Ван Яньцин всё время напоминала себе быть начеку, но когда навалилась сонливость, выбора не осталось. Она сама не заметила, как закрыла глаза. В полудрёме она вдруг почувствовала, как к ней подкрадывается леденящий холод, и мгновенно открыла глаза.

Она огляделась. В зале было тихо, служанки спали вповалку, без чувств. Во внутренних покоях слабо мерцал свет. Цинь Сян-эр, прислонившись к кровати вдовствующей императрицы, кажется, тоже уснула.

Всё выглядело как обычно. Ван Яньцин тихонько размяла занемевшие ноги и в этот момент услышала снаружи какой-то стон.

Звук был пронзительным и протяжным, похожим то ли на завывание ветра, то ли на чей-то плач. Ван Яньцин тут же встала и рывком распахнула окно.

Снаружи никого не было. Ван Яньцин прислушалась — стон прекратился.

Ранневесенний ветер нёс с собой пронизывающий холод. Ночной бриз ворвался в окно, мгновенно развеяв сон. Ван Яньцин не хотела сдаваться и внимательно осмотрела всё вокруг, даже заглянула на потолочные балки, но так ничего и не нашла.

Она начала сомневаться: может, это и вправду был лишь ветер?

Не найдя ничего, Ван Яньцин закрыла окно и вернулась на своё место. После череды призрачных явлений служанки стали пугливы, как затравленные птицы. Хотя Ван Яньцин двигалась очень тихо, кто-то всё же проснулся.

Цуй Юэхуань увидела, как Ван Яньцин возвращается от окна, и её лицо слегка изменилось. Возможно, оттого что она только что проснулась, голос её был хриплым.

— Госпожа Ван, что случилось? — с трудом выговорила она.

Ван Яньцин покачала головой, сказав, что ничего, но остальные тоже начали просыпаться. Поняв, что произошло, они изменились в лице.

Это чувство — знать, что снаружи призрак, и быть совершенно беспомощной, — было ужасающим. Одна из служанок в панике обняла подругу и растерянно пробормотала:

— Она пришла. Что делать, она снова пришла!

Во внутренних покоях тоже проснулись. Оттуда донёсся шорох. Ван Яньцин хотела было успокоить всех, как вдруг услышала за спиной стук: «тук-тук».

Словно кто-то царапал дверь. И почти в то же мгновение снова раздался тот пронзительный, жалобный голос:

— Так холодно, впустите меня.

Примечание автора:

«В четвёртую луну цветёт сюяо, в пятую — цикады поют». — «Книга Песен. Седьмая луна»