Лу Хэн оглянулся, и Го Тао тоже посмотрел вперёд. Он давно заметил эту женщину — она была на допросе Чжао Хуай. Он не ожидал, что командующий приведёт её снова. Сгорая от любопытства, Го Тао тихо спросил:

— Командующий, где вы завербовали эту шпионку? Раньше я её не видел.

Лу Хэн обернулся и холодно взглянул на него:

— Тебе нечем заняться?

Го Тао тут же посерьёзнел, отдал честь и удалился. Даже не пошёл, а почти убежал.

Ван Яньцин поняла, что она похожа на ребёнка, которого привели в школу: пока родители рядом, он рыдает в три ручья, но стоит им уйти, как он со всем справляется сам.

Вдовствующая императрица Чжан теперь осмеливалась спать спокойно только днём. К тому времени, как Ван Яньцин вернулась, она уже отдыхала. Ван Яньцин не нужно было идти к ней на разговор, что, несомненно, было большим облегчением. Остальные обитатели Дворца Цыцин знали, что она — искусная мастерица, приглашённая Лу Хэном, и не смели ей мешать, позволяя свободно ходить по дворцу.

Ван Яньцин не спешила с расспросами. Сначала она просто бродила по дворцу, а завидев работающих служанок, подходила и предлагала помощь. Вскоре она уже знала всех в лицо. Пока Вдовствующая императрица отдыхала, служанки тихо стояли на коленях снаружи и мыли окна. Ван Яньцин помогала им носить воду и выжимать тряпки, попутно спрашивая:

— Здесь нужно мыть каждый день?

— Да, — служанки поначалу сторонились её, но за полдня общения поняли, что она добра и говорит мягко, совсем не похожа на человека, присланного господином Лу. Их настороженность незаметно улетучилась. — Дважды в день, утром и вечером. Если не успеем, госпожа нас накажет.

— Как тяжело, — вздохнула Ван Яньцин.

Служанка покачала головой:

— Нам ещё повезло. Тяжелее всего тем, кто моет полы. Им приходится ждать, пока все закончат свои дела. Одно неверное движение — и вся работа насмарку. А если госпожа вернётся, а пол ещё не высох, главный евнух их накажет. В последнее время во дворце нечисто, по ночам никто не решается выходить. Никто не хочет мыть полы.

Служанка сама завела разговор, и Ван Яньцин воспользовалась случаем, чтобы спросить:

— Что это за призрак такой, и почему он так разбушевался?

Обычно служанки боялись говорить о призраках, но, помня, что Ван Яньцин владеет даосскими искусствами, они набрались смелости:

— Говорят, это неупокоенная душа кого-то, кто умер во дворце. Из-за несправедливости она не может переродиться и ищет себе замену.

Это объяснение показалось Ван Яньцин странным.

— А откуда вы знаете, что это неупокоенная душа?

Круглолицая служанка, казалось, хотела что-то сказать, но соседка дёрнула её за рукав. Та проглотила слова и ответила:

— Все во дворце так говорят. Если бы она не искала замену, зачем бы ей каждую ночь преследовать людей?

Ван Яньцин видела, что служанки что-то скрывают. Она не стала настаивать, а зашла с другой стороны:

— Вот как? Мой наставник учил меня обрядам упокоения душ. Опишите мне подробно, как выглядит этот призрак, может, я смогу понять, что это за дух. Я проведу для него обряд, и он сможет обрести покой и больше не будет искать себе замену.

Лу Хэн выдумал ей предысторию, и Ван Яньцин ничего не оставалось, как подыгрывать. Служанки, не подозревая подвоха, наперебой принялись описывать призрака. Ван Яньцин не могла разобрать ничего важного и остановила их, начав расспрашивать по очереди:

— Когда он появился в первый раз?

— В конце прошлого месяца. Так напугал Её светлость, что она в обморок упала.

— А кроме Вдовствующей императрицы, его никто не видел?

Служанки покачали головами. Ван Яньцин спросила:

— А служанка, что дежурила в ту ночь? Она тоже ничего не видела?

— Нет, — ответила одна из них. — Юэхуань за это даже побили. Странно, она обычно спит очень чутко, а в ту ночь спала как убитая. На следующий день Лань Юй пошла её будить и долго трясла, прежде чем та очнулась.

Цуй Юэхуань была служанкой, дежурившей в ту ночь, когда Вдовствующая императрица Чжан впервые столкнулась с призраком, а Лань Юй нашла её на следующий день без сознания. Ван Яньцин задумчиво слушала. Цуй Юэхуань спала мёртвым сном, а Лань Юй появилась только на следующий день. Это означало, что о событиях той ночи знала только сама Вдовствующая императрица.

Вспомнив состояние Вдовствующей императрицы, Ван Яньцин усомнилась, что сможет выведать то, чего не смог узнать её брат. Она оставила попытки допросить очевидца и решила действовать окольными путями:

— А где Лань Юй?

Одна из служанок встала и ушла, а вскоре вернулась с Лань Юй.

— Двадцать девятого числа это ты нашла Вдовствующую императрицу без сознания? — спросила Ван Яньцин.

Лань Юй знала, что эта женщина прислана командующим Цзиньивэй Лу Хэном. Она нервно теребила воротник и кивнула. Ван Яньцин заметила это движение, но ничего не сказала.

— В котором часу ты её обнаружила?

Лань Юй на мгновение задумалась.

— Должно быть, в час Инь. В тот день была моя очередь подметать, так что я встала очень рано.

— Если ты должна была подметать, как ты узнала, что Её светлость упала в обморок?

Лань Юй указала на другое окно.

— В тот день окно было не закрыто. Проходя мимо, я заметила, что оно открыто, и подумала: кто же так рано открывает окна, ведь Вдовствующая императрица может простудиться. Мне это показалось странным, и я заглянула. И тут я увидела, что она лежит на полу. Я перепугалась и тут же позвала на помощь.

Ван Яньцин припомнила расположение покоев Вдовствующей императрицы Чжан. С этого ракурса действительно можно было увидеть пол.

— Когда ты нашла Вдовствующую императрицу, рядом было что-нибудь?

Лань Юй задумалась и покачала головой.

— Не заметила. Увидев, что она без сознания, я так испугалась, что тут же побежала звать людей на помощь, на обстановку вокруг я не обратила внимания.

Пока Лань Юй говорила, Ван Яньцин внимательно следила за её лицом, но пока не заметила признаков лжи. Она подошла к окну. И правда, никаких следов. Во Дворце Цыцин убирались дважды в день, так что за столько времени все улики давно были уничтожены.

Не получив пока никакой полезной информации, Ван Яньцин решила спросить о втором появлении призрака:

— А как всё было во второй раз?

Об этом знало больше служанок. Одна из них, по имени Юй Вань, рассказала:

— После того как Вдовствующая императрица заболела, она приказала всем с наступлением темноты дежурить в её спальне. Но днём нужно было работать, и бодрствовать всем вместе было слишком тяжело. Поэтому госпожа Цинь предложила разделить нас на две смены: одна дежурит, другая спит, а в полночь меняются. Пятого числа была наша очередь дежурить в первую половину ночи. Сначала я не спала, но потом меня так сморило, что я не заметила, как задремала. В комнате подул холодный ветер, и я проснулась. Я увидела, что скоро смена, и стала ждать другую группу. Вдовствующая императрица и все остальные спали, во дворце было очень тихо. И вдруг я услышала снаружи плач, такой тонкий и пронзительный, будто кто-то задыхался. Сначала я подумала, что это ветер, но чем дольше я слушала, тем страшнее мне становилось. Я бросилась будить остальных. И тогда…

Тут Юй Вань широко раскрыла глаза от ужаса.

— Что тогда? — спросила Ван Яньцин.

Юй Вань сглотнула и с содроганием продолжила:

— Тогда я подняла голову и увидела на оконной бумаге тень — фигуру с растрёпанными волосами, ужасно страшную. Я так испугалась, что закричала. Мы разбудили даже Вдовствующую императрицу. К счастью, госпожа Цинь была рядом. Она успокоила Её светлость, велела нам не шуметь и даже взяла палку, чтобы открыть окно. И что странно, всего мгновение назад тень женщины-призрака была за окном, но как только мы его открыли, там никого не было.

Ван Яньцин молчала. Подумав немного, она спросила:

— А в третий раз?

— В третий раз — это прошлой ночью, — сказала Юй Вань. — Мы дежурили как обычно. Около часа Крысы снаружи снова послышался плач, и на этот раз призрак даже стал стучать в дверь, тук-тук-тук. Мы чуть не умерли от страха. А потом вошли Цзиньивэй.

Об этом Ван Яньцин уже знала. Цзиньивэй, услышав крики служанок, тут же выломали дверь, но двор был пуст, и они ничего не нашли. Видя, что Ван Яньцин задумчиво опустила глаза, служанки решили, что она придумала, как изловить призрака, и наперебой затараторили:

— Наставница, у вас есть способ?

«Я даже не знаю, как выглядит гора Циюнь, откуда мне знать, как изгонять призраков? — подумала Ван Яньцин. — Всё из-за эр-гэ, наговорил с три короба, а мне теперь прикрывай его ложь».

Хотя, если подумать, почему она раньше не замечала, что её брат такой искусный лжец?

От автора:

Лу Хэн: Опасно.