Убедившись, что поблизости никого нет, Лу Хэн отстал на шаг и прошептал Ван Яньцин на ухо:

— Когда придёшь во Дворец Цыцин, скажи только, что ты — женщина-стражница из поместья Лу, посланная охранять Вдовствующую императрицу. Ничего лишнего не упоминай.

Ван Яньцин серьёзно кивнула. Лу Хэн опустил взгляд на её напряжённое личико, и ему стало смешно. Она думала, что он боится лишних хлопот, поэтому и не велит ей говорить, что она приёмная дочь семьи Лу. Она и не догадывалась, что причина в том, что у семьи Лу никогда не было приёмной дочери.

Но отношения между Вдовствующей императрицей Чжан и Лу Хэном были непростыми, так что чем меньше проблем, тем лучше. Пусть и дальше заблуждается. Лу Хэн не стал ничего объяснять и продолжил:

— Снаружи Дворца Цыцин стоят люди из Южного усмирительного ведомства. Если меня не будет, выйди за ворота и найди человека по имени Го Тао. С любыми просьбами обращайся к нему. Кроме видимых постов, вокруг дворца есть несколько скрытых дозоров. Боюсь тебя потревожить, поэтому не скажу, где они. Тебе нужно лишь знать, что условный знак — крик совы. Если услышишь пение птиц, обращай внимание на долготу и высоту звуков.

Лу Хэн объяснил ей, что означает количество и продолжительность совиных криков, и Ван Яньцин всё прилежно запомнила. Чем ближе они подходили к восточной части, тем более гнетущей становилась атмосфера. Служанки и евнухи шли, опустив головы, торопливо, без тени улыбки на лицах. Лу Хэн указал на дворцовый комплекс с зелёной черепичной крышей впереди и сказал:

— Это и есть Восточный дворец.

Дворец Цыцин находился в восточной части дворцового города и по праву должен был принадлежать наследному принцу, но в этой династии было две вдовствующие императрицы, и обидеть ни одну из них было нельзя. А поскольку у Императора пока не было наследников, во Дворце Цыцин поселили Вдовствующую императрицу Чжан.

Едва переступив порог Дворца Цыцин, Ван Яньцин ощутила гнетущую атмосферу. Все выглядели растерянными и подавленными, готовыми вздрогнуть от любого шороха. При виде Лу Хэна дворцовая челядь ничуть не удивилась и лишь поклонилась:

— Господин Лу.

— Где Вдовствующая императрица? — спросил Лу Хэн.

— Её светлость только что приняла лекарство и отдыхает в тёплом павильоне.

Лу Хэн кивнул и повёл Ван Яньцин к павильону. Уже наступила весна, но на лбу Вдовствующей императрицы Чжан была повязка чжаоцзюнь. Лицо её было желтовато-бледным, под глазами залегли густые тени — выглядела она очень плохо. Услышав, что кто-то вошёл, она лишь лениво приподняла веки и безразлично произнесла:

— Это ты. Вчера ты устроил такой переполох, а в итоге всё без толку. Зачем сегодня опять пришёл?

Лу Хэн нисколько не обиделся на упрёк. Он поклонился Вдовствующей императрице и добродушно ответил:

— Это я проявил нерадивость в охране, прошу прощения у Вашей светлости. Сегодня ночью я лично буду дежурить у Дворца Цыцин, вы можете быть совершенно спокойны.

Лу Хэн был почтителен и учтив, отчего Вдовствующая императрица Чжан казалась капризной и неразумной. Она сейчас не доверяла никому во дворце. Лу Хэна прислал Император — кто знает, что у них на уме.

— Ты получаешь жалованье от Императора, я не могу тебе указывать, — безразлично бросила она. — Хотите что-то расследовать — идите наружу. Не маячьте у меня перед глазами, только раздражаете.

Наверное, только Вдовствующая императрица Чжан и осмеливалась в лицо заявить Цзиньивэй, что они её раздражают. Ван Яньцин мысленно вздохнула. С таким высокомерием неудивительно, что эр-гэ ничего не мог поделать. Какое уж тут расследование?

Лу Хэн, однако, с улыбкой принял её слова, сохраняя прекрасное расположение духа. Не обращая внимания на недовольное лицо Вдовствующей императрицы, он отступил в сторону, открывая вид на стоявшую за ним Ван Яньцин, и сказал:

— Я знаю, что Ваша светлость были напуганы прошлой ночью, и сегодня пришёл специально, чтобы извиниться. Это праведница, которую я специально отыскал. В юности она жила в послушании на горе Циюнь, обучаясь у последователя Небесного наставника Чжана, и сведуща в искусстве инь и ян. Если она будет рядом с Вашей светлостью, то непременно разгонит злых духов и обеспечит вам спокойный сон.

С момента прибытия во дворец Ван Яньцин вела себя очень осторожно и всё время держала голову опущенной. К счастью, это помогло ей не выдать своего изумления.

Она была в полном шоке. Разве они не договорились, что она войдёт во дворец под видом стражницы из поместья Лу? Почему эр-гэ вдруг начал импровизировать? Да ещё и рассказывал так убедительно, что Ван Яньцин почти поверила, будто до потери памяти и вправду изучала даосизм на горе Циюнь.

Вдовствующая императрица Чжан, с тех пор как столкнулась с призраком, уже не раз обращалась к просвещённым монахам за оберегами и статуэтками Будды, но всё было тщетно. Услышав слова Лу Хэна, она наконец подняла глаза, чтобы рассмотреть Ван Яньцин. Увидев её внешность и стать, она невольно скривилась в презрительной усмешке.

Что может уметь такая юная недоучка? Но это было лучше, чем ничего. Вдовствующая императрица Чжан махнула рукой, позволяя Ван Яньцин остаться.

Ван Яньцин шагнула вперёд, чтобы поклониться. Пользуясь моментом, она быстро подняла глаза и окинула взглядом присутствующих.

Вдовствующая императрица сидела на центральном лотосовом троне из древесины цзытань, устало откинувшись на подлокотник. Правую руку она приложила ко лбу, и длинные футляры для ногтей скрывали большую часть её лица. Позади неё стояла женщина в сине-фиолетовом халате с круглым воротником. На вид ей было лет тридцать пять, но из-за вечно сурового выражения лица она казалась на десять лет старше. Вокруг трона стояли служанки в обычной дворцовой одежде, с бледными лицами и испуганными глазами, все как одна опустив головы.

Бросив лишь один взгляд, Ван Яньцин тут же опустила глаза и послушно встала за спиной Лу Хэна. Вдовствующая императрица Чжан уже несколько дней плохо ела и спала, поэтому была крайне раздражительна. Лу Хэн, видя, что её терпение на исходе, не стал задерживаться и навлекать на себя гнев. Представив Ван Яньцин, он быстро откланялся.

Ван Яньцин провожала Лу Хэна до выхода. Пока она шла за ним, императорский дворец ничем не отличался от её дома. Но теперь, когда он уходил, ей стало немного страшно. Лу Хэн тоже беспокоился. Выходя, он тихо наставлял её:

— Сегодня ночью я буду патрулировать дворец. Хоть я и не смогу зайти проведать тебя, я буду прямо за стеной. Если попадёшь в беду, кричи, и я немедленно приду.

В глубине души Ван Яньцин, конечно, хотела, чтобы Лу Хэн остался, но человек его положения не должен был лично заниматься патрулированием. Она замялась и тихо спросила:

— Эр-гэ, ты и прошлой ночью почти не спал. Если останешься и сегодня, не будет ли это слишком тяжело?

Лу Хэн покачал головой:

— Ничего страшного. Я не могу оставить тебя одну во дворце. Всё равно, даже если я уеду, уснуть не смогу, так что лучше останусь здесь и присмотрю за тобой. Вдовствующая императрица Чжан в последнее время очень напугана, вряд ли у неё будут силы донимать тебя. Когда она уснёт, ты потихоньку расспроси слуг, в основном об отношениях во Дворце Цыцин. Что бы ты ни узнала, не действуй опрометчиво. Сначала выйди и найди меня. Если меня не будет, иди к Го Тао.

Ван Яньцин понимала, что должна уговорить брата уйти, но не смогла побороть эгоистичное желание и кивнула. Одна мысль о том, что Лу Хэн будет рядом, за стеной, сразу же успокоила её. Она остановилась у ворот Дворца Цыцин, улыбнулась ему и сказала:

— Эр-гэ, со мной всё будет в порядке. Иди, занимайся своими делами.

Глядя, как она одиноко стоит у ворот, Лу Хэн горько пожалел, что вчера согласился на её просьбу.

— Во дворце много глаз и ушей, возвращайся, — сказал он.

Ван Яньцин покачала головой:

— Сейчас ты — командующий, а я — стражница. Разве я могу уйти первой? Иди, эр-гэ. Я тебя провожу.

Всё, Лу Хэн пожалел ещё сильнее. Он бросил на неё быстрый взгляд, ничего не сказал и развернулся, чтобы уйти. Ван Яньцин провожала его взглядом, видя, как он подошёл к отряду Цзиньивэй. Те о чём-то разговаривали, но, заметив его приближение, тут же вытянулись по стойке смирно. Лу Хэн стоял к ней спиной, и она не видела, что он говорит, но вскоре стражники разошлись в разные стороны.

Только тогда Ван Яньцин с облегчением вернулась во Дворец Цыцин. Когда она повернулась, Лу Хэн, говоривший со стражниками спиной к ней, слегка повернул голову, и его взгляд безмолвно устремился в её сторону.