Лу Хэн отправился на аудиенцию к вдовствующей императрице Чжан. Едва он завел разговор о призраках, как она пришла в ярость и начала бранить их за некомпетентность. Лу Хэн молча дождался, пока она закончит, а затем спросил:

— Вдовствующая императрица Чжан, в последнее время во дворце распространяются всевозможные зловещие слухи, и я очень обеспокоен. Мне приказано расследовать дело о слухах во Дворце Цыцин. Осмелюсь спросить, что Ваше Величество видели в ночь на двадцать девятое число первого месяца?

Именно в ту ночь вдовствующая императрица Чжан столкнулась с призраком и потеряла сознание. Лу Хэн намеренно избегал слов вроде «призрак», чтобы не волновать ее, но она, услышав его вопрос, тут же пришла в ярость, жалуясь на плохое самочувствие и полное нежелание вспоминать о той ночи. Лу Хэну пришлось уступить и позвать лекаря, чтобы тот проверил ее пульс.

Лу Хэн предполагал, что допросить вдовствующую императрицу Чжан будет непросто, но он и представить не мог, насколько все окажется запутанным.

Первой с призраком столкнулась вдовствующая императрица Чжан, и только она видела его вблизи. Ее показания были ключевыми. Однако, судя по ее состоянию, заставить ее в точности описать события той ночи было труднее, чем достать луну с неба.

Делать нечего, пришлось Лу Хэну искать другие зацепки. Вдовствующая императрица Чжан столкнулась с призраком в своей спальне, но когда Лу Хэн подошел к окну и осмотрел пол, то обнаружил, что все было вычищено до блеска. Он обернулся и увидел, что все служанки стоят поодаль. Заметив его взгляд, они задрожали еще сильнее и не могли вымолвить ни слова.

Служанки Дворца Цыцин были измучены постоянными происшествиями с призраками и не смели даже приближаться к проклятому месту. Лу Хэн холодно окинул их взглядом и спросил:

— Кто из вас здесь главная?

Служанки начали толкать друг друга, но никто не решался выйти вперед. Наконец, женщина лет тридцати, одетая строго и аккуратно, шагнула вперед и чинно поклонилась Лу Хэну:

— Командующий Лу, это я.

Лу Хэн окинул ее взглядом:

— Кто ты?

— Меня зовут Цинь Сян-эр, я хранительница записей из Управления церемониалом.

Лу Хэн указал на пол:

— Почему здесь все вычищено?

— Командующий, после того как вдовствующая императрица столкнулась с нечистой силой, она в тот же день заболела. Мы не смели больше тревожить ее и потому вычистили все следы, — ответила Цинь Сян-эр.

Лу Хэн, не меняя выражения лица, спросил:

— Кто отдал приказ?

Цинь Сян-эр на мгновение замялась и, опустив голову, ответила:

— Я.

Лу Хэн кивнул, обошел вокруг окна и спросил:

— Где именно вдовствующая императрица потеряла сознание?

Цинь Сян-эр подошла и указала место. Лу Хэн, осмотрев его, спросил:

— Кто первым обнаружил вдовствующую императрицу?

Цинь Сян-эр велела позвать служанку, которая в тот день нашла императрицу. Лу Хэн отвел ее в боковой зал для допроса. Однако служанка от страха дрожала как осиновый лист и на все вопросы отвечала, что ничего не знает.

Что случилось в тот день — не знает, какие звуки были ночью — тоже не знает. Поняв, что от нее ничего не добиться, Лу Хэн махнул рукой, велев увести служанку.

Снаружи вошел Го Тао с весьма озадаченным видом. Лу Хэн, заметив это, спросил:

— Нашел какие-нибудь зацепки?

Го Тао покачал головой и беспомощно ответил:

— Они говорят, что это покои вдовствующей императрицы, и не позволяют ничего трогать и осматривать. Как… как тут расследовать?

Единственная свидетельница отказывается говорить, место происшествия вычищено. У Го Тао голова шла кругом, и он наконец понял, что значит «искусная хозяйка не может сварить обед без риса». Он с надеждой посмотрел на Лу Хэна, ожидая его решения. Лу Хэн немного подумал и спросил:

— Если верить им, двадцать девятого числа первого месяца вдовствующая императрица столкнулась с призраком, испугалась и заболела. С тех пор она заставляет служанок дежурить по ночам, а евнухам приказано патрулировать снаружи Дворца Цыцин. А пятого числа второго месяца пять служанок в полусне услышали за дверью женский плач, но, выйдя, никого не увидели. Верно?

Го Тао кивнул:

— Верно. Командующий, нужно допросить тех пятерых служанок, которые слышали плач во второй раз?

Лу Хэн встал и, покачав головой, сказал:

— Не нужно. Первый допрос — самый важный, сейчас торопиться не стоит. Дворцовые ворота скоро запрут, нам здесь оставаться неудобно. Вели людям отступать. И передай приказ: все во Дворце Цыцин, будь то служанки или евнухи, должны вернуться в свои покои. На ночь ворота запереть, пусть следят друг за другом, никому не разрешается выходить в одиночку. Поставь несколько расторопных людей патрулировать снаружи Дворца Цыцин. Будь то человек или призрак, ничего не должно приближаться к дворцу.

Го Тао принял приказ и немедленно отправился все устраивать. На данный момент это был единственный выход. Все улики уничтожены, расследовать первые два случая по горячим следам невозможно. Оставалось только изолировать Дворец Цыцин: никому не входить и не выходить. Если после этого призраки больше не появятся, значит, виновник — кто-то из обитателей дворца. Тогда можно будет проверять всех по одному, и преступник непременно найдется.

Лу Хэн отправился в главный зал Дворца Цыцин, но вдовствующая императрица Чжан уже приняла лекарство и спала. Ему пришлось изложить план Цзиньивэй нынешней распорядительнице дворца, Цинь Сян-эр. Та без возражений немедленно отозвала своих людей, передала ключи патрульным Цзиньивэй и на глазах у Лу Хэна заперла ворота Дворца Цыцин изнутри.

У ворот Дворца Цыцин было два ключа. Один хранился у другого евнуха, второй — у Цзиньивэй. Открыть дверь незаметно было невозможно. Убедившись, что все в порядке, Лу Хэн приказал Цзиньивэй быть начеку ночью и покинул дворец.

Лу Хэн, как командующий третьего главного ранга и фактический глава Цзиньивэй, не должен был заниматься патрулированием. Он мог спокойно вернуться в свое поместье и отдохнуть. Однако судьба распорядилась иначе. Глубокой ночью из дворца пришло срочное известие. Лу Хэну пришлось экстренно вернуться во дворец, так и не поспав.

Во Дворце Цыцин снова появились призраки. На этот раз несколько служанок и евнухов слышали призрачные вопли и стук «тук-тук-тук», словно призрак пытался войти. Вдовствующая императрица Чжан была на грани безумия и требовала немедленно переселить ее, наотрез отказываясь оставаться во Дворце Цыцин.

Дворец — не постоялый двор, нельзя просто так взять и переехать. Лу Хэну пришлось успокаивать вдовствующую императрицу Чжан. После долгих уговоров она наконец заснула, а у него от криков раскалывалась голова.

Лу Хэн вышел. Охранявшие снаружи Цзиньивэй тут же окружили его:

— Командующий.

Лу Хэн жестом велел им не кланяться и спросил:

— Прошлой ночью было какое-нибудь движение?

Патрульные Цзиньивэй покачали головами с таким видом, будто сами увидели призрака:

— Мы следили очень внимательно и уверены, что никто не приближался к Дворцу Цыцин. В середине часа Крысы изнутри вдруг поднялся крик. Мы немедленно открыли дверь и вбежали, но ничего не увидели.

Лу Хэн спросил:

— Сколько времени прошло с того момента, как вы услышали крики, до того, как вы вошли?

— Мы ворвались, как только услышали крики, не прошло и половины времени, что горит одна палочка благовоний. Но во Дворце Цыцин было пусто. В том месте, где, по их словам, бушевал призрак, не было ни единого следа.

Патрульные Цзиньивэй тоже были в недоумении. Когда они отпирали замок, снаружи оставались люди на страже. Если бы кто-то изображал призрака, он не мог бы просто испариться. Неужели это и вправду дело рук нечистой силы?

Лу Хэн расспросил о времени и обстоятельствах и, ничего не сказав, велел им продолжать охрану. После всей этой суматохи, когда он вернулся в свое поместье, была уже четвертая стража.

Войдя в дом, Лу Хэн с удивлением обнаружил Ван Яньцин в главном дворе:

— Почему ты не спишь?

Длинные волосы Ван Яньцин не были убраны, а на плечи была накинута легкая накидка — было очевидно, что она встала в спешке. Увидев Лу Хэна, она поспешила к нему:

— Эр-гэ, что случилось во дворце?

Лу Хэн в спешке уехал во дворец в час Крысы, и шум разбудил Ван Яньцин. Узнав, что он уехал, она больше не могла уснуть и решила дождаться его в главном дворе. Она прождала почти два часа, и наконец Лу Хэн вернулся.

Лу Хэн, заметив ее тонкую одежду, тут же велел слугам принести ей плащ. Он усадил Ван Яньцин у жаровни и тихо вздохнул:

— Цин-цин, у меня есть одно дело, в котором мне, возможно, понадобится твоя помощь.