Лу Хэн вошел в зал и, отдав поклон, произнес:

— Ваш слуга приветствует Ваше Величество.

Император взмахом руки велел ему встать. Когда Лу Хэн выпрямился, государь спросил:

— Ты знаешь о том, что творится в последнее время в Восточном дворце?

Лу Хэн ожидал этого вопроса. Он не стал ни отрицать, ни подтверждать, а лишь ответил:

— До меня доходили кое-какие слухи.

Он — командующий Цзиньивэй. Не знать о столь серьезном происшествии во дворце вдовствующей императрицы Чжан было бы с его стороны неисполнением долга, но знать слишком много — значило бы затронуть то, чего император предпочитал не касаться.

Лу Хэн осторожно балансировал на этой грани. Император тоже не стал ходить вокруг да около и сказал прямо:

— Недавно матушка-императрица заявила, что столкнулась во дворце с призраком. Служанки и евнухи подхватили это, посеяв всеобщую панику. Я позвал тебя сегодня, чтобы ты расследовал дело о призраках в Восточном дворце.

Лу Хэн спросил:

— Вдовствующая императрица Чжан — особа столь высокого положения, к тому же ее защищает Ваша аура Дракона. Как же она могла столкнуться с призраком?

— Кто знает, — раздраженно бросил император. — Прекрасный Восточный дворец превратили в какой-то бедлам. Даже вдовствующая императрица Синго не может спокойно поправлять здоровье. Ты должен как можно скорее выяснить, что это за призраки. Кого надо — наказать, кого надо — упокоить. Не дай этим слухам расползтись. Во дворце завелись призраки! Что за порядки?

Лу Хэн все понял. Императора не волновала судьба вдовствующей императрицы Чжан, но слухов о призраках во дворце быть не должно. Император — истинный Сын Неба, получивший мандат Небес. Если в его гареме появляются призраки, не значит ли это, что его правление незаконно, а его пурпурной ци не хватает, чтобы усмирить драконьи жилы? Государь крайне щепетильно относился к подобным разговорам. К тому же здоровье вдовствующей императрицы Цзян ухудшалось с каждым днем. Что, если эти слухи напугают ее?

Теперь Лу Хэн знал, что делать. Он поклонился:

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Передав дело Лу Хэну, император словно сбросил тяжелый груз с плеч и тут же отослал его заниматься расследованием. Выйдя из Дворца Небесной чистоты, Лу Хэн взглянул на холодно поблескивающую на солнце глазурованную черепицу и подумал, что едва он получил повышение, как ему преподнесли такой щедрый подарок. Что ж, он премного благодарен этим людям.

Император требовал раскрыть дело как можно скорее, поэтому Лу Хэн, не смея медлить, тотчас же послал евнуха в Южное усмирительное ведомство передать приказ Го Тао явиться во дворец с людьми. Сам же он направился в другую сторону — к Западному дворцу.

В одиночку расследовать дело Лу Хэн не мог, а пока Го Тао с людьми доберутся до дворца, пройдет какое-то время. Ждать без дела не было смысла, так что он решил навестить вдовствующую императрицу Цзян.

До него дошли слухи, что она тяжело больна, и он счел своим долгом проведать ее.

Во Дворце Цынин госпожа хоу Удин и госпожа хоу Юнпин ухаживали за больной императрицей у ее ложа. Хун Ваньцин стояла позади матери, все время опустив голову, и молча слушала разговор старших с вдовствующей императрицей Цзян.

Госпожа хоу Юнпин была младшей сестрой хоу Удина, Го Сюня, и сегодня сопровождала свою невестку, чтобы навестить вдовствующую императрицу. Поместье хоу Юнпин было весьма уважаемым, однако в присутствии вдовствующей императрицы Цзян семья Хун не смела вести себя вольно. Госпожа хоу Юнпин говорила мало, в основном слушая, как вдовствующая императрица и госпожа хоу Удин обмениваются любезностями. Хун Ваньцин и подавно не осмеливалась вставить ни слова.

Госпожа хоу Удин, едва взглянув сегодня на лицо вдовствующей императрицы Цзян, внутренне содрогнулась: она поняла, что дни государыни сочтены. Никто не осмеливался говорить об этом вслух, и они лишь осторожно утешали ее. Стоя позади, Хун Ваньцин услышала, как ее тётушка сказала вдовствующей императрице:

— Ваше Величество, не тревожьтесь ни о чем и спокойно лечитесь. Император так почтителен, а ваше счастье еще велико и безгранично.

Вдовствующая императрица Цзян лишь слабо покачала головой, ничего не ответив. Она знала, что ее тело угасает, и то, что она дожила до Нового года, уже было неожиданной радостью. Но любой матери приятно слышать, что ее сын почтителен, поэтому она тихо отозвалась:

— У детей и внуков своя судьба. Я уже стара и могу проводить его лишь до этого места. У меня нет больше забот, я беспокоюсь лишь о здоровье императора. Он… с тех пор как приехал в столицу, его здоровье пошатнулось. Если Будда существует, я бы хотела, чтобы он оберегал императора, даже если для этого придется отдать ему остаток моих лет.

Госпожа хоу Удин и госпожа хоу Юнпин не осмелились ответить на эти слова. Госпожа хоу Удин, подбирая выражения, сказала:

— Ваше Величество так добры, Будда и бодхисаттвы знают об этом и непременно защитят и вас, и императора.

Вдовствующая императрица Цзян за последние дни привыкла к подобным речам и не придавала им значения. Пока госпожа хоу Удин продолжала говорить ничего не значащие слова, внезапно вошла служанка и, поклонившись, доложила:

— Ваше Величество, командующий Лу просит аудиенции.

Хун Ваньцин, госпожа хоу Удин и госпожа хоу Юнпин разом изумились. Почему Лу Хэн здесь? Госпожа хоу Удин тут же поднялась и сказала:

— Мы и так слишком долго докучали вам, не смеем больше мешать вашему отдыху. Позвольте откланяться.

Вдовствующая императрица Цзян не стала их удерживать и велела своей служанке проводить их. Хун Ваньцин последовала за тётушкой и матерью. Выходя из ворот Дворца Цынин, она увидела, как евнух вводит внутрь молодого человека.

Госпожа хоу Удин, заметив этого человека, тотчас опустила взгляд и сделала легкий реверанс:

— Командующий Лу.

Госпожа хоу Юнпин и Хун Ваньцин последовали ее примеру. Мужчина, увидев их, слегка улыбнулся и, сложив руки, произнес:

— Приветствую вас, госпожа хоу Удин и госпожа хоу Юнпин.

Хун Ваньцин, стоя за спиной матери и прикрываясь ее одеждой, украдкой взглянула на него. Ее взгляд был легким и быстрым, но увиденное потрясло ее до глубины души.

На нем был алый мундир «летучей рыбы» с узорчатым облачным оплечьем. На манжетах и подоле были вышиты двурогие летучие рыбы, горы удачи и моря долголетия, а края украшали пятицветные облачные узоры. Яркая вышивка была отделана по краям золотой пыльцой, которая ослепительно сверкала на солнце.

Но еще больше Хун Ваньцин поразили его возраст и внешность.

Слава Лу Хэна давно гремела в столице. Хун Ваньцин помнила, как еще в детстве слышала, как отец говорил о нем весьма серьезным тоном. Она невольно представляла себе Лу Хэна ровесником своего отца, мужчиной лет тридцати-сорока. Каково же было ее удивление, когда сегодня она увидела, что на самом деле он так молод.

И так красив.

Хун Ваньцин лишь раз взглянула на него и тут же опустила голову, не в силах скрыть внутреннего потрясения. Госпожа хоу Удин и госпожа хоу Юнпин при виде Лу Хэна напряглись. Госпожа хоу Удин натянуто улыбнулась и, выпрямившись, посторонилась, чтобы пропустить его вперед:

— Так это командующий Лу. Вдовствующая императрица Синго все еще там, не заставляйте ее ждать. Прошу.

Лу Хэн ответил, что не смеет, и, отступив на шаг, жестом пригласил ее пройти:

— Не знал, что госпожа хоу Удин здесь, прошу прощения за невежливость. Прошу вас, проходите первой.

Хун Ваньцин невольно подняла голову и снова с удивлением взглянула на Лу Хэна. На его лице была улыбка, голос звучал мягко и спокойно, а движения были исполнены достоинства. Он ничем не напоминал печально известного командующего Цзиньивэй, скорее походил на скромного и учтивого ученика. Госпожа хоу Удин не желала задерживаться у Дворца Цынин и вступать в долгие любезности с Лу Хэном. Сказав, что не смеет больше задерживать, она прошла мимо него, уводя за собой остальных дам.

Хун Ваньцин, опустив голову, следовала за матерью. Когда они поравнялись, ей показалось, что взгляд Лу Хэна легко коснулся ее, словно стрекоза, севшая на воду, и тут же исчез. Она не была уверена, не почудилось ли ей это. Лишь когда они отошли на приличное расстояние от Дворца Цынин, ее тётушка и мать с облегчением выдохнули.

Хун Ваньцин терпела всю дорогу и, наконец, не выдержав, тихо спросила:

— Матушка, тётушка, это и есть Лу Хэн?

Госпожа хоу Юнпин тоже выглядела потрясенной:

— Он самый. Он оказался моложе, чем я себе представляла.

— Ему в этом году всего двадцать три, конечно, он молод, — вмешалась в разговор госпожа хоу Удин.

Госпожа хоу Юнпин давно знала, что Лу Хэн прославился в юном возрасте, но увидеть его воочию было куда большим потрясением, чем она ожидала. Она вздохнула и не удержалась от вопроса:

— Он же внешний сановник, что он делает во дворце?

Госпожа хоу Удин покачала головой и многозначительно произнесла: