— Живо за работу.

Молодая служанка поспешно поклонилась Цинь Сян-эр и, дрожа, выбежала.

Вернувшись в главный зал, Чжан Яньлин как раз встретил вдовствующую императрицу, выходившую из внутренних покоев. Боясь, что сестра начнёт расспрашивать, он сел и не упомянул о случившемся. Вдовствующая императрица ещё немного поговорила с братьями; в основном они вспоминали прошлое и сокрушались о настоящем. Чжан Хэлин и Чжан Яньлин долго уговаривали её, и она, смягчившись, пообещала, что возьмёт дело с титулами на себя. Пока она жива, никто не посмеет тронуть семью Чжан.

Чжан Хэлин и Чжан Яньлин ушли довольные. После их ухода вдовствующая императрица сидела во внутренних покоях и, тяжело вздыхая, проговорила:

— Я и впрямь пригрела на груди стаю волков. Они даже не задумываются, что без меня их бы сейчас здесь не было.

Она не назвала имён, но нетрудно было догадаться, что она снова жаловалась на императора и вдовствующую императрицу Цзян. Цинь Сян-эр опустила голову, глядя себе под нос, и не спешила отвечать. Вдовствующая императрица ещё некоторое время бранилась, но, как бы она ни жалела, вернуть императора обратно в Аньлу было невозможно, а вопрос с титулами семьи Чжан нужно было решать. Сдерживая гнев, она сказала:

— Цинь Сян-эр, иди во дворец Небесной чистоты и позови ко мне императора.

— Слушаюсь, — покорно ответила Цинь Сян-эр.

Во дворце Цынин император как раз навещал вдовствующую императрицу Цзян. Услышав сообщение слуги, он нисколько не обеспокоился:

— Не приму.

Вдовствующая императрица Цзян, опираясь на подушку, кашляла. Её голос был слаб, а слова тянулись:

— Император, это всё же придворная дама вдовствующей императрицы Чжан. Она не сказала, зачем та ищет тебя?

Император усмехнулся с презрением:

— А зачем ещё? Сегодня гун Чанго и хоу Цзяньчан были во дворце, говорят, полдня рыдали во дворце Цыцин. Кучка глупцов, не знающих своего места. Не им указывать мне, что делать.

Вдовствующая императрица Цзян промолчала. Вдовствующая императрица Чжан потакала своей семье, позволяя им творить беззаконие и наживаться, захватывая земли, лавки и государственные предприятия. Именно со времён императора Хунчжи казна начала пустеть.

Когда в казне нет денег, императору трудно что-либо сделать. Он, с одной стороны, наполнял свою личную сокровищницу Тайцан, а с другой — искал способы решить проблему пустой казны. Главным источником дохода были налоги, но пахотных земель с каждым годом становилось всё меньше. Государство не могло собрать налоги, казна оставалась пустой, а без денег император не мог проводить реформы, и постепенно это превратилось в замкнутый круг.

Великая Мин до сих пор не теряла своих земель, так почему же пахотных угодий становилось меньше? Император прекрасно понимал: всё дело в том, что разросшаяся армия чиновников и знати захватывала земли, лишая казну налогов. Император, с одной стороны, планировал заново измерить все земли, а с другой — отбирал нажитое у чиновников. Перед Новым годом он конфисковал имущество нескольких чиновников, что помогло временно решить проблему казны, но этого было недостаточно.

Вскоре его взгляд остановился на семье Чжан. Он уже давно их терпел. И вместо того чтобы поскорее отдать богатства ради спасения жизни, они ещё смеют являться во дворец и спорить?

Какая наглость.

Болезнь вдовствующей императрицы Цзян с каждым днём становилась всё тяжелее, и у императора было плохое настроение. У него не было ни малейшего желания разбираться с вдовствующей императрицей Чжан. Он оставался непреклонен и холодно сказал:

— Я не бездельник, как они. Отправь их обратно.

Вдовствующая императрица Цзян, тяжело дыша, уговаривала его:

— В конце концов, ты обязан ей своим возведением на престол. Если ты поступишь слишком жестоко, люди снова будут осуждать тебя. Сходи, проведай её.

Поскольку мать настаивала, император, не желая её волновать, решил отправиться в Восточный дворец. Когда он ушёл, служанка, стоя на коленях у подножия, осторожно помогала вдовствующей императрице дышать:

— Ваше Величество, лекарство принесли.

Вдовствующая императрица Цзян с помощью служанки села и с трудом выпила лекарство. Видя, как тяжело ей, служанка не удержалась от возмущения:

— Ваше Величество, император так редко приходит, а вы отправили его в тот, восточный, дворец!

Вдовствующая императрица Цзян, проглотив тёмное снадобье, без сил ответила:

— Я знаю своё тело, скорее всего, это мой последний год. Я уже стара, но император ещё молод, нельзя, чтобы о нём ходили дурные слухи.

Служанка хотела утешить её, но слова застряли в горле, и она лишь тяжело вздохнула. Вдовствующая императрица Цзян с трудом допила лекарство и, откинувшись на подушку, переводила дух. Глядя на молодых, ярких служанок, снующих туда-сюда, она тихо проговорила:

— Та особа… её жизнь была слишком гладкой, и она решила, что все в мире должны носить её на руках. Она проживёт дольше меня, но вряд ли её смерть будет спокойнее моей. Не то чтобы возмездия не будет, просто время ещё не пришло. Вот увидишь.

Что именно вдовствующая императрица Чжан сказала императору, неизвестно, но в итоге они расстались в ссоре. Император вышел из дворца Цыцин в очень плохом настроении, и дело о лишении титулов родственников по женской линии заглохло.

Все во дворце думали, что на этом всё и закончилось. Вдовствующая императрица Чжан всё-таки была императрицей двух династий и благодетельницей императора; он не мог открыто пойти против неё.

Так думали и придворные, и братья Чжан Хэлин, и сама вдовствующая императрица Чжан.

В конце первого месяца погода начала теплеть. Однажды ночью вдовствующей императрице Чжан стало холодно, и она проснулась. Открыв глаза, она обнаружила, что в комнате ледяной холод, а в горле першит от сухости. Она рассердилась: кто сегодня дежурил, почему такая небрежность?

Она позвала, чтобы ей принесли воды, но, крикнув несколько раз, поняла, что никто не входит. Разозлившись ещё больше, но мучаясь от жажды, она была вынуждена встать сама и налить себе воды.

Чайник простоял на столе полночи и давно остыл. Но сейчас ей было не до того. В темноте она нащупала чашку, налила воды и залпом выпила. Холодный чай смочил пересохшее горло, и только тогда она почувствовала, как замёрзла. Оглядевшись, она увидела, что окно открыто, и в комнату врывается холодный ветер. Неудивительно, что ей было холодно.

Служанок не было, и ей пришлось самой идти закрывать окно. Подойдя ближе, она мельком увидела, как за окном промелькнула белая тень. Она вздрогнула и, присмотревшись, увидела, что откуда-то ветром принесло белую шёлковую ленту, которая зацепилась за карниз и теперь колыхалась на ветру.

Тень, которую она увидела, была этой лентой.

Вдовствующая императрица с облегчением вздохнула, но тут же её охватил гнев. Она уже мысленно приговорила дежурных служанок к смерти. За такую халатность они заслуживали тысячи смертей. Она закрыла окно и, кипя от ярости, обернулась. Прямо за её спиной стояла женщина в белом.

С растрёпанными волосами, вся в крови, с вывалившейся частью языка изо рта, она не сводила с вдовствующей императрицы пары кровоточащих глаз.

Вдовствующая императрица застыла от ужаса, потеряв дар речи. А в это время белый призрак шаг за шагом приближался к ней, зловеще произнося:

— Чем я провинилась перед тобой, за что ты меня убила?

С этими словами призрак протянул длинные ногти, почти коснувшись лица вдовствующей императрицы. Та наконец очнулась, пронзительно вскрикнула, отшатнулась на два шага назад и, упав на пол, потеряла сознание от страха.

Вдовствующая императрица пролежала в обмороке на полу полночи. Только на следующее утро дежурные служанки, придя на смену, обнаружили её на полу. Они в панике перенесли её на кровать и срочно позвали придворного лекаря. Но, очнувшись, вдовствующая императрица стала твердить, что во дворце привидение, и на каждую служанку кричала: «Презренная рабыня, смеешь мне вредить!»

Служанки были напуганы её странным поведением, и вскоре слух о том, что во дворце Цыцин завёлся призрак, разнёсся по всему дворцу.

Когда император услышал, что вдовствующая императрица Чжан заболела после встречи с призраком, он лишь презрительно усмехнулся. Пытаться угрожать ему, притворяясь больной, было слишком глупо. Однако прошло десять дней, а слухи о призраке во дворце не только не утихли, но и разгорались с новой силой.

С тех пор как вдовствующая императрица встретила призрака, она по ночам не отпускала от себя служанок, требуя, чтобы пять-шесть человек дежурили посменно. Она также приказала евнухам с фонарями днём и ночью патрулировать окрестности дворца Цыцин. Служанки не смели ослушаться и днём работали, а ночью дежурили в её покоях.

В своём несчастье они находили утешение в мысли, что им ещё повезло. Вот тем евнухам снаружи, которые мёрзли всю ночь и не могли спать, было куда хуже.

Но, к всеобщему удивлению, даже при такой строгой охране во дворце Цыцин снова появился призрак. На этот раз его видели пять или шесть человек одновременно. Вдовствующую императрицу от страха снова хватил удар, а служанки жили в постоянном ужасе. Слухи о призраке распространялись по дворцу, дойдя даже до вдовствующей императрицы Цзян.

Император, выслушав доклад евнуха, нахмурился и спросил:

— Ты уверен, что это не проделки людей из дворца Цыцин?

— Нет, — докладывавший евнух и сам был напуган и, дрожа, ответил. — Евнухи дворца Цыцин постоянно патрулируют снаружи, они не могли бы этого устроить, не выдав себя. К тому же, плач призрака слышали и вдовствующая императрица, и пять служанок одновременно. Это не может быть подделкой.

Император верил в даосизм, и, услышав, как убедительно говорит евнух, он тоже засомневался. Подумав немного, он сказал:

— Позовите Лу Хэна.