Уста предателя, ум способного министра и близость евнуха — неудивительно, что император так ценил Лу Хэна.

Такой путь был неповторим, подобное случалось раз в сто лет, поэтому Фу Тинчжоу, поразмыслив, отбросил эти мысли. Удача Лу Хэна его не касалась. Сейчас его волновала только Ван Яньцин.

Другие военные чиновники в Ведомстве ратных дел ещё некоторое время восхищались молодым героем, а затем перешли к другим темам. Один из них, понизив голос, таинственно произнёс:

— Вы слышали? Похоже, во дворце подумывают о лишении титулов.

Фу Тинчжоу уже собирался уходить, но, услышав это, невольно прислушался. Лишение титула — дело нешуточное, ведь и у его семьи был титул. Что происходит?

Это была большая новость. Все оживились и тут же спросили:

— Это правда?

— Правда. Многие семьи уже получили известия.

Все при дворе зависели от милости государя, поэтому любые настроения во дворце были чрезвычайно важны. Кроме тех, кто, подобно Лу Хэну, имел собственные каналы информации, остальные могли узнавать новости только через евнухов. Здесь и проявлялась разница в положении семей: связи во дворце не создавались за один день, и зачастую посторонние, даже имея деньги, не могли их никому передать.

В такие моменты разница между старыми аристократическими родами, такими как поместья хоу Чжэньюань и хоу Удин, становилась очевидной. Из рода хоу Удин вышло несколько княгинь и императорских наложниц, у них были широкие связи во дворце, и они первыми узнавали о малейших изменениях. А поместье хоу Чжэньюань было в стороне. О такой новости, как лишение титулов, Фу Тинчжоу узнавал лишь из случайных разговоров сослуживцев.

Фу Тинчжоу замер, внимательно слушая продолжение.

Тот, кто задал вопрос, был очень обеспокоен и тут же спросил:

— Почему? С чего это вдруг во дворце возникли такие мысли?

Первый говоривший подмигнул и многозначительно улыбнулся:

— Всё из-за казны. С прошлого года ищут коррупционеров, а теперь во дворце решили взяться за «амбарных мышей». На этот раз хотят в основном отобрать титулы, дарованные родственникам по женской линии.

Слушатели понимающе переглянулись и, усмехнувшись, промолчали. Династия Великая Мин с большой опаской относилась к родственникам императриц и в каждую эпоху строго ограничивала их влияние, за исключением правления императора Хунчжи. Говорили о наведении порядка среди родственников императриц, но на самом деле речь шла о семье Чжан, потому что, кроме них, при дворе не было других семей, получивших титул хоу благодаря своим дочерям.

Даже Фу Тинчжоу, услышав это, успокоился. Он перестал обращать внимание на эти пустые разговоры и, найдя предлог, вышел. На этот раз император целился в семью Чжан, и огонь не должен был дойти до поместья хоу Чжэньюань. Он мог быть спокоен.

Тем временем во дворце Цыцин братья Чжан Хэлин и Чжан Яньлин жаловались вдовствующей императрице Чжан.

— Ваше Величество, вы должны за нас заступиться! Титул хоу семье Чжан пожаловал император Сяоцзун. Я унаследовал титул хоу Шоунин от отца и долгие годы был осторожен и осмотрителен, помогая государю и не совершив ни единой ошибки. А теперь они без всякой причины хотят лишить нашу семью титула. Разве это справедливо?

— Вот именно, — подхватил Чжан Яньлин. — Когда император Сяоцзун был жив, мы входили во дворец, пировали вместе с ним, сестрой и наследным принцем, были как одна семья! Какое это было счастливое время! А теперь, когда императора Сяоцзуна и императора Уцзуна нет в живых, они хотят отобрать дарованное императором Сяоцзуном. Разве это не значит, что они и сестру ни во что не ставят?

Вдовствующая императрица Чжан слушала и всё больше злилась. Она жила в гареме, новости доходили до неё с опозданием, и ей приходилось узнавать от братьев о том, что император намерен лишить титулов своих родственников. Семья Цзян тоже получила немало даров. Если император и впрямь так заботится о стране и народе, почему бы ему не лишить должностей членов семьи Цзян, а вместо этого он притесняет семью Чжан?

Вдовствующая императрица дрожала от гнева. Это наверняка была затея госпожи Цзян. Мало ей было строить козни в гареме, так она ещё и решила навредить её родным!

Эта стая неблагодарных волков! Если бы не она, эта парочка — мать и сын — до сих пор страдала бы в глуши. Это она привезла князя Син в столицу, это она сделала его императором. Без неё он всю жизнь оставался бы всего лишь провинциальным князем и, возможно, никогда бы даже не увидел столицу. Она оказала ему такую великую милость, а он, вместо благодарности, смеет платить злом за добро?

Братья Чжан Хэлин и Чжан Яньлин плакали вместе. Они были уже в летах, но сейчас, словно дети, жаловались вдовствующей императрице, и у той сжималось сердце.

У неё было всего два брата. Став вдовствующей императрицей, что плохого в том, чтобы помочь своей семье? Она лишь хотела, чтобы у её родных были титулы для защиты и деньги на расходы. Кому это так мешало?

Она невольно вспомнила времена, когда был жив император Хунчжи. Семья Чжан входила в запретные покои так же свободно, как в собственный дом. Однажды на пиру император Хунчжи увидел, что его посуда золотая, а у его тестя и тёщи — серебряная. Почувствовав вину, он тут же приказал подарить свою золотую посуду семье Чжан. Чжан Луань у себя дома ел из золотой посуды императора, и всё его обиход был как у государя. Какое это было великолепие и почёт! А теперь какой-то сын провинциального князя смеет показывать семье Чжан своё недовольство.

При этой мысли вдовствующую императрицу охватила скорбь. Первая половина её жизни была гладкой и успешной: при жизни императора Хунчжи она была его единственной женщиной, в гареме не было ни наложниц, ни жён; она родила сына, который без всякой борьбы за престол стал императором. Вдовствующая императрица всегда считала себя самой счастливой женщиной на свете, рождённой, чтобы наслаждаться жизнью. Она и не думала, что все невзгоды, которых она избежала в первой половине жизни, были припасены для второй.

В глубокой печали она тоже прослезилась:

— Сяоцзун и Чжао-эр ушли так рано, оставив меня одну страдать на этом свете. Знала бы я, что так будет, лучше бы попросила Сяоцзуна забрать меня с собой.

Услышав это, Чжан Хэлин и Чжан Яньлин вспомнили о былом величии семьи Чжан при жизни императора Хунчжи и, сравнив его с нынешним положением, зарыдали в голос. Сестра и братья плакали навзрыд. Прислуживавшая во дворце Цыцин придворная дама Цинь Сян-эр тихо вышла и, подождав, пока они немного успокоятся, вошла с горячей водой.

— Ваше Величество, гун Чанго, хоу Цзяньчан, вы все — уважаемые люди. Нехорошо, если вас увидят в таком виде. Утрите слёзы.

Вдовствующая императрица тоже устала плакать. Она, вдовствующая императрица, считавшая себя истинной хозяйкой дворца, не желала, чтобы люди из Западного дворца видели её слабость. Она кивнула в знак согласия и ушла во внутренние покои, чтобы привести себя в порядок. Чжан Хэлина и Чжан Яньлина дворцовые слуги отвели в другой зал, чтобы они тоже привели себя в порядок.

Цинь Сян-эр стояла рядом с вдовствующей императрицей, лично намочила и отжала платок и подала ей, чтобы утереть лицо. Вода была не холодной и не горячей, платок отжат в самый раз — прикосновение к лицу было очень приятным. Стерев слёзы, вдовствующая императрица вновь обрела своё царственное величие. Пока служанки во внутренних покоях заново пудрили ей лицо, Цинь Сян-эр вышла, чтобы вылить воду. Она остановила проходившую мимо служанку и спросила:

— Где гун Чанго и хоу Цзяньчан?

Служанка указала на главный зал:

— Гун Чанго ждёт Её Величество там, а хоу Цзяньчан ещё не вернулся.

Мужчинам не нужно накладывать макияж, а хоу Цзяньчан до сих пор не привёл себя в порядок? Цинь Сян-эр слегка нахмурилась. Она передала таз стоявшей позади неё молодой служанке и строго наказала:

— Будьте расторопнее, быстро принесите свежий горячий чай и воду. Не заставляйте гуна Чанго и хоу Цзяньчана ждать.

Служанка поклонилась и, опустив голову, быстро убежала. Цинь Сян-эр направилась к залу, где переодевался Чжан Яньлин. Подойдя, она увидела, что двери и окна плотно закрыты. С невозмутимым лицом она подняла руку и отчётливо, громко постучала в дверь:

— Хоу Цзяньчан, Её Величество вдовствующая императрица вернулась. Вы готовы?

Изнутри донеслись какие-то звуки, что-то с грохотом упало на пол. Через мгновение дверь открылась, и на пороге показался Чжан Яньлин.

На его лице были видны следы умывания, глаза слегка покраснели, а прожилки крови делали их ещё более мутными. Через несколько лет ему должно было исполниться пятьдесят, живот уже оплыл, мышцы на лице обвисли, а вокруг глаз залегли глубокие морщины. Он давно уже не был молод. Но по чертам лица можно было догадаться, что в молодости он был хорош собой.

То, что вдовствующую императрицу выбрали в жёны наследнику престола, а затем она долгие годы была единственной любимицей, объяснялось не только детством императора Хунчжи, но и её красотой. А если сестра была красива, то и брат не мог быть дурён.

На лице Чжан Яньлина промелькнуло недовольство, но, увидев Цинь Сян-эр, он сдержался и спросил:

— Её Величество так быстро вернулась?

Цинь Сян-эр, опустив глаза, ответила строго и по уставу:

— Её Величество давно не видела хоу Цзяньчана и послала меня узнать, как вы.

Это всё-таки был дворец. Чжан Яньлин с досадой взмахнул рукавом, поправил пояс и широким шагом направился к выходу. Цинь Сян-эр отступила в сторону, сохраняя безупречную осанку, и проводила его взглядом. Когда он отошёл достаточно далеко, она медленно выпрямилась и посмотрела внутрь.

На полу, дрожа всем телом, стояла на коленях молодая служанка. Неподалёку валялся опрокинутый таз с водой.

Цинь Сян-эр ничего не сказала, но её властный голос заставил вздрогнуть: