Лу Хэн улыбнулся, но не стал рассуждать, кем была бы Ван Яньцин, не будь она госпожой из семьи Лу. Он опустил чашку и произнёс:

— Уже поздно. Ты утомилась за эту ночь, возвращайся скорее спать.

Раз Лу Хэн не стал продолжать, Ван Яньцин тоже не стала расспрашивать. Она поднялась, сделала ему реверанс и тихо сказала:

— Я пойду. Эр-гэ, ты тоже отдыхай.

После шумного празднования пятнадцатого дня первого месяца новогодняя атмосфера постепенно рассеялась, и жизнь вернулась в привычное русло. Следующие несколько дней Ван Яньцин не выходила из дома, спокойно занимаясь чтением и каллиграфией. Безмятежно нежась на кушетке под солнечными лучами, она и не подозревала, что за стенами поместья Лу кто-то переворачивает весь город в её поисках.

Фу Тинчжоу искал её уже пять дней. Сначала он проверял одиноких женщин, снимавших жильё в столице, затем расширил поиски, включив в них молодых людей, братьев и сестёр и даже молодые пары, но нигде не нашёл и следа Ван Яньцин. Постоянные неудачи всё больше раздражали его. К тому же Чэнь-ши продолжала устраивать скандалы в поместье, и Фу Тинчжоу был так раздосадован, что несколько раз едва не срывался, желая всё бросить и уехать.

В такие моменты он особенно сильно тосковал по Ван Яньцин.

Фу Тинчжоу вырос под опекой старого хоу и не был близок с родителями. В глубине души он презирал манеры Фу Чана и Чэнь-ши. Нетрудно было представить, чему Чэнь-ши научила его младших сестёр. Отношения с братьями и сёстрами у Фу Тинчжоу были ровными, и по-настоящему близки ему были лишь старый хоу и Ван Яньцин.

Теперь же старый хоу скончался, Цин-цин ушла, и в огромном поместье хоу Чжэньюань он остался совсем один. В его душе словно образовалась пустота, в которую непрерывно задувал ледяной ветер, пробирая до костей и оставляя лишь холод и запустение.

Стоя посреди поместья, он внезапно ощутил полную растерянность. Это был его дом, но ему казалось, что идти некуда.

Прошли короткие и одновременно долгие пять дней, и двор возобновил утренние приёмы. Сегодня был первый рабочий день после Нового года, и, хотя у Фу Тинчжоу совершенно не было настроения заниматься делами, он был обязан явиться на службу в Ведомство ратных дел Южного города.

В ведомстве все поздравляли друг друга, и царила радостная атмосфера. Один из сослуживцев, увидев Фу Тинчжоу, на мгновение замер, а затем удивлённо спросил:

— Маркиз Чжэньюань? Что с вами? Почему у вас такой плохой вид?

Фу Тинчжоу заставил себя улыбнуться:

— Плохо спал ночью.

Он не желал вдаваться в подробности, и сослуживец, обменявшись с ним парой вежливых фраз, больше не расспрашивал. Фу Тинчжоу вошёл в здание ведомства и попытался отвлечься, изучая донесения, но, пробежав глазами две строки, понял, что не может сосредоточиться.

Он уже проверил всех, кто арендовал или покупал жильё в двенадцатом месяце, но Цин-цин среди них не было. Неужели она задумала уйти ещё до нападения в храме?

Одна только мысль об этом вызывала у него раскалывающуюся головную боль, а гнев, копившийся в груди, почти сводил его с ума.

Фу Тинчжоу сидел с мрачным лицом, всем своим видом отталкивая окружающих, которые ещё не отошли от новогодних праздников и весело болтали. Чиновники не были настроены на работу — в первый день всё равно не было срочных дел, — поэтому они собрались вместе, коротая время за разговорами.

— Слыхали, в этом году первый же указ, изданный после возобновления приёмов, — это два приказа о повышении?

— Да, — ответил другой, скривив губы с чувством, в котором смешались зависть и удивление. — Новый год, конечно, нужно начинать с радостных событий. Великого секретаря Чжана произвели в великие ученые зала Цзиньшэнь, а Лу Хэн получил чин командующего Цзиньивэй.

Начало двенадцатого года эры Цзяцзин ознаменовалось небывалой чисткой при дворе. Заместитель министра ритуалов Чжао Хуай был уличён в получении взяток от «Восьми Тигров». В ходе расследования выяснилось, что многие его старые знакомые также замешаны в коррупции, и их одного за другим лишили постов. В итоге учитель Чжао Хуая, Ян Иннин, не смог уклониться от ответственности и подал в отставку.

Первый великий секретарь ушёл на покой, во Внутреннем кабинете и в Шести министерствах освободилось множество ключевых постов. Чиновники ещё до праздников предчувствовали это, и, как и ожидалось, едва утренние приёмы возобновились, начался новый этап распределения наград и должностей.

После поражения в политической борьбе сторонники Ян Иннина и те, кто поддерживал Ян Тина, были понижены в должностях. Соответственно, многие из победившей стороны взлетели по карьерной лестнице. В этой великой чистке наибольшие заслуги, несомненно, принадлежали двоим: заместителю командующего Южного усмирительного ведомства Лу Хэну, который нашёл доказательства, и Младшему великому секретарю Чжан Цзингуну, который успешно сокрушил Ян Иннина.

Чжан Цзингун закономерно был назначен великим ученым зала Цзиньшэнь и по совместительству министром чинов, став Первым великим секретарем Внутреннего кабинета. Теперь все при дворе, от мала до велика, при встрече с ним почтительно обращались «великий секретарь Чжан». Одновременно с этим вышел приказ о назначении в Цзиньивэй: Лу Хэн был официально повышен до чиновника третьего ранга и получил должность командующего Цзиньивэй, взяв на себя управление ведомством.

При дворе всегда так: кто-то радуется, а кто-то скорбит. Фу Тинчжоу, хоть и не был свидетелем, легко мог представить, какое оживление сейчас царит во Внутреннем кабинете и в Южном усмирительном ведомстве. Свежеиспечённый Первый великий секретарь и молодой, многообещающий командующий Цзиньивэй — что бы ни думали о них в душе, на словах все должны были выказывать почтение.

Их восхождение, без сомнения, знаменовало собой окончание эпох Хунчжи и Чжэндэ и начало совершенно новой эры — Цзяцзин.

Когда в Ведомстве ратных дел Южного города узнали, что Лу Хэн снова получил повышение, чувства у всех были смешанные. Они тоже были военными чиновниками, с детства вращались в столичных кругах и прекрасно знали, как трудно военному продвинуться по службе. В отличие от гражданских чиновников, для военных героев чаще создавали обстоятельства. Если повезёт, можно было взлететь до небес и получить титул хоу, а если удача не улыбнётся — всю жизнь просидеть на спокойной должности.

Великая Мин страдала от постоянных угроз на границах, войны шли непрерывно, и столичные гуны, хоу и прочая знать часто бывали на полях сражений. По сравнению с другими династиями, у них было больше возможностей проявить себя. Но рядом с Лу Хэном все они казались тусклыми звёздами, терявшимися в его сиянии.

При дворе повсюду были шпионы Цзиньивэй, поэтому они не осмеливались говорить слишком много и лишь с притворной искренностью вздыхали:

— В первый же день император своей кистью возвысил этих двоих. Вот так удача! Чжан Цзингун — Первый великий секретарь, он ждал этого больше двадцати лет, о нём и говорить нечего. А Лу Хэну ведь всего двадцать три, верно?

Чжан Цзингун с юности славился талантом, но его путь на государственных экзаменах был нелёгким: лишь с седьмой попытки он наконец сдал экзамен на степень цзиньши второго класса и поступил на службу в сорок семь лет. В эпоху Чжэндэ он долгое время оставался на вторых ролях, не пользуясь особым расположением. Наконец, в эпоху Цзяцзин его судьба изменилась: благодаря «Великим ритуалам» он прославился и завоевал благосклонность императора, после чего его карьера стремительно пошла в гору. Но даже так ему пришлось ждать двенадцать лет, чтобы наконец стать Первым великим секретарем.

А что же Лу Хэн? В свои двадцать три года он уже стоял наравне с Чжан Цзингуном. Дети военных чиновников его возраста только начинали службу, а сыновья гражданских чиновников и вовсе ещё сдавали экзамены. На утренних приёмах рядом с Лу Хэном стояли люди, годившиеся ему в отцы и даже в деды. Он и император были одними из немногих молодых людей при дворе.

Фу Тинчжоу, унаследовавший титул в обход отца, был исключением и также принадлежал к числу молодых лиц при дворе. Но его стартовые позиции были несравнимы с позициями Лу Хэна. Лу Хэн подчинялся напрямую императору, и любое его слово тут же доходило до высочайших ушей; докладывая о делах, он мог заодно и очернить кого-нибудь. А над Фу Тинчжоу стояли начальники один за другим, и получить аудиенцию у императора, миновав их, было труднее, чем взобраться на небо.

По возрасту Фу Тинчжоу и Лу Хэн были ровесниками, но в иерархии власти Лу Хэн стоял на одном уровне с Чжан Цзингуном.

Фу Тинчжоу не участвовал в обсуждении, но в душе невольно вздохнул. Из всех людей в столице он опасался только Лу Хэна.

Он не знал, чему больше удивляться — удаче Лу Хэна или его силе. Лу Хэн словно объединил в себе все три составляющие успеха: небесное время, земное преимущество и людскую гармонию. Небесное время — он рос вместе с императором, его отец был стражником в резиденции князя Син, а мать — кормилицей императора, и такую детскую дружбу никто не мог превзойти. Земное преимущество — его семья оказалась в нужном месте во время смены власти; когда император взошёл на трон, ему срочно требовались верные люди, и семья Лу оседлала волну во время «Великих ритуалов». Людская гармония — он был умён, способен и превосходно угадывал желания государя, заполняя пустоту в душе императора, которому не хватало близких по духу людей.

Столица была велика, но люди, с которыми император общался ежедневно, были либо евнухами, либо пятидесяти-шестидесятилетними великими учеными Внутреннего кабинета, либо представителями столичной знати вроде Го Сюня, выросшими здесь же. Императору в этом году исполнялось всего двадцать шесть лет — о чём ему было говорить с этими людьми? Вероятно, из всех гражданских и военных чиновников только с Лу Хэном император мог перекинуться парой обычных слов.