Чэнь-ши сразу поняла, что Фу Тинчжоу в этом деле ровным счетом ничего не смыслит. Вернее, дело было не в том, что он не разбирался в отношениях между мужчиной и женщиной, а в том, что ему не нравилась третья госпожа Хун.

Женщина, которая не нравится, разумеется, не будет занимать его мысли. Но когда кто-то по-настоящему западет в душу, о нем думаешь постоянно, даже глядя на падение листа.

Чэнь-ши была уверена: будь сейчас здесь Ван Яньцин, Фу Тинчжоу непременно бы позаботился о развлечениях на Праздник Фонарей.

Чэнь-ши мысленно вздохнула. Она никак не могла взять в толк: всего лишь сирота, чей род прервался, живущая на чужих хлебах, без отца, без братьев, без всякой поддержки, даже приданого не способная собрать — чем такая обуза заслужила, чтобы старый хоу Фу и Фу Тинчжоу носились с ней, как с сокровищем?

Старый хоу был уже в летах, любил детей и по-доброму относился к дочери своего подчиненного — это Чэнь-ши еще могла понять. Но Фу Тинчжоу? Он с детства рос в столице, повидал несчетное множество знатных красавиц. Чем же какая-то Ван Яньцин заслужила его особое отношение?

Лицо Чэнь-ши помрачнело, её недовольство было видно невооруженным глазом. Но, помня о празднике, она сдержалась и, вновь улыбнувшись, напомнила: — На Праздник Фонарей отменяют ночной запрет. Редкая возможность для всех выйти на улицу. Многие молодые люди и новобрачные отправляются на гуляния.

Сказав это, она с надеждой уставилась на Фу Тинчжоу, почти открыто намекая, что третья госпожа Хун тоже там будет. Даже самый недалекий человек понял бы, к чему она клонит, но Фу Тинчжоу остался невозмутим и сказал: — В начале месяца на матушку было совершено нападение. Если даже поход в храм за благовониями так опасен, то что говорить о Празднике Фонарей, когда на улицах толпы народа? Лучше не стоит.

Служанки и юные госпожи из семьи Фу, с нетерпением ожидавшие праздника, пали духом, услышав слова Фу Тинчжоу. Стало ясно, что в этом году прогулки не будет. Чэнь-ши начала терять терпение, в её голосе зазвучали резкие нотки: — Ты боишься неприятностей и потому не хочешь выходить, или же ты недоволен невестой, которую я для тебя выбрала, и намеренно ищешь предлог отказаться?

Четыре юные госпожи испуганно замерли. Вторая госпожа Фу, рожденная от главной жены, быстро взглянула на Фу Тинчжоу и, улыбнувшись, потянула Чэнь-ши за рукав: — Матушка, что вы такое говорите? Эр-гэ просто считает, что это опасно, он заботится о нас…

Другие служанки и госпожи тоже поспешили вставить доброе слово. Если бы никто не стал её утешать, может, и обошлось бы, но от их заступничества огонь в душе Чэнь-ши разгорелся лишь сильнее. Почувствовав свою правоту, она стала беспощадной: — Была бы у него такая сыновняя почтительность, было бы прекрасно. Боюсь, на словах он молчит, а в душе меня ненавидит, вот и идет мне наперекор во всём.

— В такой светлый день не стоит ссориться, — до этого молчавшая Тайфужэнь наконец подала голос. — Девочки целый год просидели взаперти. Выдался редкий праздник, пусть выйдут повеселиться. Если господин хоу не желает утруждать себя, то и не надо. Чэнь-ши, возьмите с собой достаточно людей и проследите, чтобы девушек никто не обидел.

После слов Тайфужэнь Фу Тинчжоу, как младший, не мог возразить и потому ответил: — Бабушка, что вы такое говорите? Внук лишь беспокоится, что разбойники могут снова устроить засаду и навредить матушке и сестрам. При чем тут нежелание утруждать себя? Не волнуйтесь, бабушка, на этот раз внук лично позаботится об охране и будет всех сопровождать. Я не позволю никому воспользоваться случаем.

Фу Тинчжоу наконец уступил. На лицах девушек появились улыбки, даже Чэнь-ши расслабилась. Услышав это, наложница Фу Чана тут же стала упрашивать Фу Чана, и тот, ублаженный красавицами, широким жестом позволил всем отправиться на праздник.

Фу Тинчжоу холодно наблюдал за этой сценой, находя её донельзя ироничной. Чэнь-ши была права: ему действительно не хотелось возиться с третьей госпожой Хун и уж тем более сопровождать её на гуляния, поэтому он и отказался. Но соображения безопасности тоже были одной из причин. Он дал ясный отказ, но мать и сестры, не обратив на это внимания, вместе с бабушкой надавили на него, добившись своего.

В их головах было лишь веселье, и их ничуть не заботило, какое давление ложится на его плечи. Будь на их месте она…

Фу Тинчжоу едва успел начать эту мысль, как тут же оборвал себя. Ему нельзя было больше думать о Ван Яньцин. Еще немного, и он задохнется.

Лишь после её исчезновения он осознал, насколько важной она стала в его жизни. Еда, одежда, быт, сон и бодрствование — повсюду ощущалось её присутствие. И только после её исчезновения, в сравнении с другими, Фу Тинчжоу понял, какой нежной, разумной и чуткой была Цин-цин.

Она была спокойной и всеобъемлющей, как вода. Никогда не спорила, не искала похвалы, не выставляла себя напоказ, но при этом идеально устраивала все его дела. Многое ему не нужно было говорить — Цин-цин понимала без слов. Стоило Фу Тинчжоу лишь подумать о чем-то, как Цин-цин тут же улавливала его мысль и действовала в соответствии с его желаниями.

Проводя много времени с Ван Яньцин, Фу Тинчжоу стал воспринимать как должное, что все женщины в мире таковы, ничего особенного. Он был как рыба в воде, бездумно растрачивающая свои ресурсы. Но когда он окончательно привык к этому, пруд внезапно высох. Его выбросило на берег, и дышать становилось все труднее.

Пока они оживленно беседовали, в столовой служанки уже накрыли стол для праздничного ужина. Вошла девушка в гусино-желтом жилете и, поклонившись, произнесла: — Тайфужэнь, господин хоу, стол накрыт.

Все по очереди поднялись. Тайфужэнь, пошатываясь, встала с лохани. Служанки и девушки тут же подбежали, чтобы поддержать её и проводить в столовую. Остальные женщины последовали за ними, весело смеясь и болтая, словно трепещущие на ветру цветы.

Фу Тинчжоу шел последним, рассеянно глядя на эту сцену.

Поместье хоу Чжэньюань, конечно, не могло похвастаться многочисленностью рода в сравнении с такими семьями, как поместья хоу Удин и хоу Юнпин, чья история велась с самого основания династии. Но за двадцать лет жизни в столице семья Фу тоже разрослась. В прежние годы на праздники дяди из боковых ветвей семьи приезжали поздравить старого хоу Фу. Дяди, тети, сестры и кузины собирались вместе — и не упомнишь, кто есть кто. Фу Тинчжоу не любил шум, поэтому всегда проводил время наедине с Ван Яньцин. Старый хоу Фу баловал его, и никто не смел упрекнуть его в отсутствии, лишь на главном пиру он появлялся, но и тогда рядом с ним неизменно была Ван Яньцин.

Пока остальные развлекали беседами Тайфужэнь и Чэнь-ши, Фу Тинчжоу уводил Ван Яньцин в отдельную комнатку. Братья и сестры пытались завязать с ним разговор; если он был в хорошем настроении, то перекидывался парой слов, если нет — просто уходил вместе с ней. Он само собой разумеющимся считал, что она отличается от других, что она принадлежит ему. Куда бы он ни пошел, стоило ему обернуться — она всегда была рядом.

Но теперь, обернувшись, Фу Тинчжоу не находил рядом и следа Ван Яньцин. Она была словно прекрасный сон на рассвете, который рассеялся с первыми лучами солнца вместе с утренним туманом.

Остался лишь он, не в силах забыть и отпустить.

Одна из служанок Чэнь-ши заметила, что господин хоу отстал, и поспешила вернуться за ним, робко извиняясь. Говоря, она украдкой поглядывала на Фу Тинчжоу. Это была та самая служанка, что месяц назад приносила суп Ван Яньцин. Теперь, когда той не стало, она наконец-то могла заговорить с господином хоу и в душе не могла сдержать ликования. Однако реакция Фу Тинчжоу оказалась совсем не такой, как она представляла. Господин хоу даже не взглянул на неё, не обратил внимания на её фигуру, которой она так гордилась. С мрачным лицом, погруженный в свои мысли, он, не проронив ни слова, зашагал вперед.

Служанка была горько разочарована. Она опустила взгляд на свой тщательно подобранный наряд, досадливо топнула ногой и поспешила следом.

В столовой его уже искали. Когда Фу Тинчжоу вошел, остальные с облегчением вздохнули и поспешили усадить его. Праздничный ужин проходил за несколькими столами. Фу Тинчжоу, Тайфужэнь и другие сидели за главным столом, а для остальных молодых господ, барышень и наложниц были накрыты свои. Фу Тинчжоу по привычке направился к боковому месту, но со всех сторон его стали усаживать во главу стола. Только тогда он осознал: дед умер, и теперь он — глава семьи Фу.

Фу Тинчжоу сел на место, которое раньше занимал его дед. Усевшись, он инстинктивно обернулся, и ему показалось, будто рядом с ним садится дева чистая, словно лед и снег. На ней была красная юбка и белый жилет, отороченный пушистым мехом. Его кристально-чистый цвет, незапятнанный ни пылинкой, в своей безупречности рождал особую, яркую красоту.

Её образ на мгновение слился с чьим-то силуэтом, увиденным днем. Фу Тинчжоу хотел рассмотреть его получше, но рядом раздались голоса: — Быстро уберите этот цветок, не видите, он мешает господину хоу? Господин хоу, может, вам еще что-то не по нраву?

Фу Тинчжоу моргнул — и женщина исчезла. Рядом с ним никого не было, лишь несколько служанок подбежали и убрали горшок с растением. Фу Тинчжоу отвел взгляд и посмотрел на уставленный яствами стол, не чувствуя ни малейшего аппетита.

Когда все расселись, обнаружилось, что не хватает одного прибора. Чэнь-ши рассердилась и громко приказала служанке принести недостающие чашу и палочки. Фу Тинчжоу наконец не выдержал и спросил: — Почему не оставили место для Цин-цин?

При этих словах шумный зал затих. Все женщины — нежные, кокетливые, живые и скромные — умолкли. Через мгновение кто-то, пытаясь сгладить неловкость, произнес: — Сегодня такой радостный день. Госпожа Ван отсутствует, оставлять для неё приборы было бы неуместно.

— Почему неуместно? — с каменным лицом спросил Фу Тинчжоу, его взгляд, острый, как лезвие, впился в говорившего. — Разве она не член семьи Фу?

Фу Тинчжоу был воспитан лично Фу Юэ. Сейчас ему было двадцать, он унаследовал титул хоу и служил при дворе. В поместье Чжэньюань его все почитали и боялись. Никто не осмеливался встретиться с ним взглядом.

С возвращением Фу Тинчжоу в поместье воцарилась праздничная атмосфера, но стоило ему нахмуриться, как все в зале затаили дыхание. Чэнь-ши не смогла скрыть своего раздражения: — Господин хоу, она упала с такой высоты, наверняка уже мертва. В доме есть старики, а ты ставишь на стол пустые чашу и палочки. Что, если это привлечёт злой дух? Какое несчастье!

Чэнь-ши так легко произнесла слово «мертва», будто падение со скалы — сущий пустяк. Но для Фу Тинчжоу это слово прозвучало как удар иглой в барабанную перепонку. Его дурное настроение отразилось на лице: — Она упала, заслонив меня от стрелы. Матушка считает это дурным знаком, быть может, вы полагаете, что в тот день умереть должен был я?

При этих словах лицо Чэнь-ши тоже потемнело. Она с грохотом бросила палочки на стол: — Что за разговоры о смерти в канун Нового года? Тьфу-тьфу-тьфу, какая гадость.