Лу Хэн не походил на обычных военных. С его уст не сходила улыбка, а льстивые речи никогда не повторялись, что разительно отличало его от привычного Ван Яньцин образа сурового и молчаливого воина. Она улыбнулась, но в сердце её внезапно закралось сомнение.

Она была названой сестрой Лу Хэна, так зачем ему понадобилось выражение «прятать красавицу в золотой клетке»? Он произнёс это не задумываясь, словно инстинктивно считал, что ей небезопасно жить в поместье Лу. Но разве последние десять лет она жила не здесь?

Ван Яньцин это показалось странным, но она списала всё на предновогоднюю суету. Возможно, Лу Хэн просто заработался. Не став заострять на этом внимание, она сказала:

— Эр-гэ, не шути так со мной. Сегодня канун Нового года, ты трудился весь год, отдохни как следует.

Эти пара дней, пожалуй, были самыми спокойными в году для Лу Хэна. Если быть занятым даже на Новый год, то дальше будет только хуже — работа без сна и отдыха. В столь редком благодушном настроении он старался не думать о делах Караульного управления и сказал:

— В последнее время я был поглощён делами и совсем забросил Цин-цин. Сегодня у меня есть время. Чем бы ты хотела заняться?

Этот вопрос застал Ван Яньцин врасплох. Она целыми днями не покидала поместья, и Новый год ничем не отличался от обычных дней, разве что присутствием Лу Хэна. Подумав, она спросила:

— А как мы раньше проводили время, эр-гэ?

Сказав это, Ван Яньцин серьёзно посмотрела на Лу Хэна. Встретившись с её ясным, чистым, полным доверия взглядом, он на мгновение потерял дар речи.

Как ни искусно сплетай ложь, правды ею не изменить. Будь они и впрямь назваными братом и сестрой, выросшими бок о бок, у них наверняка нашлись бы общие увлечения. Но их история была иной.

Он замялся лишь на секунду, а затем с улыбкой ответил:

— Развлечений много, всё зависит от того, захочет ли Цин-цин составить мне компанию.

Ван Яньцин приняла его слова за чистую монету и тут же ответила:

— Конечно, я согласна. Чем бы ты хотел заняться, эр-гэ?

Лу Хэн мысленно перебрал свои таланты и решил, что для уединения мужчины и женщины лучше всего подходят шахматы. Чтение книг, стрельба из лука, боевые искусства — всё это было слишком прозаично.

— Ты давно не играла со мной в шахматы, — сказал Лу Хэн. — Не хочешь партию?

Ван Яньцин, разумеется, кивнула. По приказу Лу Хэна Линси и Линлуань быстро принесли в боковую комнату доску для игры. Ван Яньцин села за стол, взяла в руки белую фигуру и ощутила, что та ей незнакома.

Кажется, она нечасто играла в шахматы. Это было странно. Эр-гэ любит играть, и даже если она не была мастером, игра не должна была казаться ей такой чужой.

Лу Хэн сел напротив и, заметив, как она задумчиво смотрит на фигуру, внутренне напрягся. Он допустил промах. Фу Тинчжоу не любил шахматы, и Ван Яньцин, скорее всего, тоже редко играла. Неужели она что-то заподозрила? Не меняя выражения лица, Лу Хэн неторопливо произнёс:

— Что, уже передумала? Ты и раньше вечно не хотела играть со мной в шахматы. Повзрослела, а до сих пор не нравится?

Лу Хэн тонко намекнул, что Ван Яньцин и прежде не любила эту игру. Она поразмыслила и нашла его слова логичными: Лу Хэн, должно быть, играет превосходно, и в детстве она, вечно проигрывая, вполне могла невзлюбить шахматы. Но тут же её снова одолели сомнения. Даже если она постоянно проигрывала, по её характеру, разве могла она быть настолько нетерпеливой, чтобы не усидеть на месте?

Лу Хэн не смел позволить ей углубляться в размышления и поспешил прервать её:

— Ладно, пора делать ход. Ты первая.

— Эр-гэ, ты играешь чёрными, — напомнила Ван Яньцин.

Лу Хэн покачал головой, давая понять, что это неважно. Ван Яньцин сделала ход, Лу Хэн неспешно ответил. Когда пришло время делать второй ход, она заколебалась.

Как же играть дальше?

Лу Хэн понял, что Ван Яньцин не умеет играть. Он начал учить её, медленно делая ходы. Под его руководством Ван Яньцин завершила партию. Исход, разумеется, был предрешён, но за одну игру она освоила несколько приёмов, и во второй партии уже могла сделать несколько ходов самостоятельно.

— Неплохо, умеешь учиться на лету, — с одобрением в голосе сказал Лу Хэн.

Лу Хэн был щедр на лестные слова, и Ван Яньцин не знала, искренне ли он её хвалит или просто говорит приятные слова, чтобы её порадовать. Поставив фигуру, она смущённо проговорила:

— Эр-гэ слишком поддаётся мне. Куда уж мне с тобой тягаться?

Хотя они сыграли всего полторы партии, Ван Яньцин уже ощутила, насколько силён Лу Хэн в просчитывании ходов. Ей даже казалось, что, едва она сделала первый ход, он уже просчитал её следующие десять шагов.

Лу Хэн, конечно, не стал её разубеждать и с улыбкой ответил:

— Это Цин-цин делает большие успехи.

Ван Яньцин и сама почувствовала, что не так уж безнадёжна, как ей казалось. Она взяла в пальцы гладкую нефритовую фигурку и пробормотала, словно про себя:

— Кажется, я не такая уж и глупая. Почему же в детстве не могла научиться?

Улыбка не сходила с лица Лу Хэна, но в душе он почувствовал, что дело осложняется. Ну вот, вырыл одну яму, и теперь придётся засыпать её бесчисленным множеством других. Знал бы раньше — пошёл бы стрелять из лука, пусть это и неромантично.

Исход второй партии также был предрешён, но Лу Хэн, желая продлить игру для Ван Яньцин, намеренно поддавался, обучая её стратегиям. Но всему есть предел. Когда вторая партия закончилась, Ван Яньцин, собирая фигуры с доски, спросила:

— Эр-гэ, почему ты любишь шахматы?

Лу Хэн указал на свою голову и ответил:

— Чтобы тренировать это.

Боевые искусства обостряли его слух и зрение, оттачивали реакцию и помогали выжить в опасности. А шахматы помогали в эту опасность не попадать.

При дворе хладнокровие и терпение — вот что важнее всего.

Ван Яньцин кивнула, но её недоумение лишь росло. По логике, она должна была перенять увлечения любимого брата, пусть даже через силу. Почему же игра в шахматы была ей совершенно чужда? Размышляя об этом, она спросила вслух:

— Если так, почему эр-гэ не заставил меня учиться раньше?

Лу Хэн на миг замер, но тут же улыбнулся:

— Разве эр-гэ мог тебя заставлять? Не нравится — не учись. Мы брат и сестра, нам необязательно во всём быть одинаковыми.

Так ли это? Ван Яньцин опустила голову и еле слышно прошептала:

— Но я хочу быть похожей на эр-гэ.

Лу Хэн услышал её. Его глаза дрогнули, он уже собирался что-то сказать, но снаружи донёсся голос Линси:

— Командующий, к вам гость.

Учитывая положение Лу Хэна, число желающих снискать его расположение и наладить связи в Новый год было неисчислимо, но он не хотел тратить на них время и всем отказывал. Лишь немногих привратники поместья Лу не смели прогнать, а раз Линси пришла доложить лично…

Взгляд Лу Хэна скользнул по Ван Яньцин, и он всё понял.

— Кто там? — спросил он.

— Маркиз Чжэньюань.

Лу Хэн ничуть не удивился. Улыбка не сошла с его лица, но взгляд мгновенно похолодел. Ван Яньцин заметила, что брат не в духе, и тоже нахмурилась.

— Зачем он пришёл?

— А зачем ещё, — усмехнулся Лу Хэн, возвращая фигуру в шкатулку. — У некоторых людей злые намерения не умирают. Цин-цин, тебе незачем видеть эту назойливую муху. Возвращайся к себе, я зайду позже.

Ван Яньцин кивнула и без лишних слов поднялась. Слегка поклонившись, она произнесла:

— Эр-гэ, тогда я пойду.

Лу Хэн остался сидеть, молча наблюдая, как она направляется к выходу, а служанки накидывают ей на плечи плащ. Она была одета в новый наряд из узорчатого шёлка: длинную белую куртку из дамаска с разрезом спереди, воротник и полы которой украшали золотые пуговицы. Поскольку она была дома, под курткой было немного одежды, и потому плечи и талия казались очень хрупкими. Ниже талии куртка резко расширялась и расходилась на уровне колен, открывая алую юбку с вертикальными складками. Мелкие и изящные складки юбки слегка приподнимали полы белой куртки, делая её талию особенно тонкой и изящной. Наряд выглядел торжественно и благородно.

Лу Хэн рассеянно перебирал шахматные фигуры, молча разглядывая наряд Ван Яньцин. Он смотрел на неё и вынужден был признать, что выглядит она восхитительно. Сегодня Новый год, и она не могла, как обычно, носить что-то простое, поэтому выбрала алую юбку. Но поскольку траур по Лу Суну ещё не прошёл, она надела белую куртку, чтобы приглушить яркий цвет. Эта куртка была сшита из дамасского шёлка управы Сунцзян — ткани высшего качества с прекрасным блеском. И хотя цвет был сдержанным, наряд не выглядел блёклым, а наоборот, подчёркивал её скромное, сдержанное благородство.

Лу Хэну не нравились ветреные и капризные женщины, но она в этом плане была даже слишком послушной и разумной. Добровольно соблюдала траур по несуществующему приёмному отцу, а услышав, что у Лу Хэна гость, безропотно ушла. Знает ли она, что человек, с которым сейчас встретится Лу Хэн, и есть тот самый эр-гэ, который по-настоящему любил её с детства и всё это время искал?

Её покорность порой вызывала в Лу Хэне укол совести, и ему не хотелось больше её обманывать. Однако это чувство было мимолётным.

Ван Яньцин накинула поверх наряда белую лисью шубу, издали поклонилась Лу Хэну и вышла. Он с улыбкой проводил её взглядом, и только когда она скрылась, поднялся из-за доски и медленно прошёл в главную комнату.

Подождав немного, пока Ван Яньцин, по его расчётам, уйдёт достаточно далеко, он сказал:

— Введите маркиза Чжэньюань…

Не успел он договорить, как снаружи послышались панические голоса слуг:

— Маркиз Чжэньюань, подождите, командующий сейчас не может принять вас…

Лицо Лу Хэна переменилось, и он резко вскочил.

Ван Яньцин ещё не ушла далеко!

Являться без приглашения — верх невежливости, но Фу Тинчжоу было не до приличий. Он полагал, что после его визита Лу Хэн предпримет какие-то действия, но тот вместо этого занялся расследованиями и конфискациями, и не выказывал ни малейшего намерения возвращать Ван Яньцин. Фу Тинчжоу решил, что Лу Хэн действительно занят, и терпеливо ждал десять дней. Но вот уже и Первый великий секретарь Ян Иннин ушёл в отставку, а Лу Хэн так и не отдал ему девушку.

Фу Тинчжоу понял: Лу Хэн не собирается её отпускать. Терпение его лопнуло, и он ворвался в поместье, чтобы объясниться. Семья Лу из поколения в поколение служила в Цзиньивэй, и даже слуги в поместье владели боевыми искусствами. Но Фу Тинчжоу вырос в семье генерала, и слуги Лу не могли его остановить, но и не решались применить силу. Им оставалось лишь отправить гонца к командующему и грозными окриками пытаться его напугать.