Ван Яньцин весь день ждала Лу Хэна. Услышав от служанки, что он вернулся, она с облегчением выдохнула и поспешила его встретить. Лу Хэн вошёл в дом с улыбкой в глазах. Ван Яньцин помогла ему снять плащ, аккуратно сложила его и передала служанке, после чего повернулась и тихо спросила:

— Эр-гэ, что за радость у тебя случилась? Ты так счастлив?

Дело о казнокрадстве раскрыто, император доверил ему важную задачу, и в скором времени его официально назначат Командующим... Всё это были радостные события, но о самом приятном из них он не мог рассказать Ван Яньцин. Лу Хэн взял Ван Яньцин за руку и сказал:

— Прошлой ночью мы действительно нашли золото в доме Чжао Хуая. Дело удалось раскрыть так быстро лишь благодаря тебе, Цин-цин. Ты очень помогла мне в последнее время. Какую награду ты хочешь?

Ван Яньцин вернулась сразу после допроса Чжао Хуая и весь сегодняшний день не видела Лу Хэна. Она очень переживала о ходе расследования и всё искала случая спросить о результатах. Но теперь, видя выражение лица Лу Хэна, она поняла, что спрашивать уже не нужно.

С облегчением выдохнув, она ответила:

— Главное, что дело раскрыто. Мне ничего не нужно, я счастлива уже тем, что смогла помочь эр-гэ.

— Так не пойдёт, — возразил Лу Хэн. — За проступком следует наказание, а за заслугой — награда. Цин-цин, ты отказываешься от награды, потому что боишься, что я накажу тебя, если ты совершишь ошибку в будущем?

Лу Хэн умел угодить даже императору, слова у него были подвешены на язык. Куда уж Ван Яньцин было устоять. Она невольно улыбнулась и с притворным укором взглянула на него:

— Если эр-гэ захочет меня наказать, я и слова против не скажу.

— А вот мне будет жаль, — сказал Лу Хэн, усаживая её рядом и невзначай кладя руку ей на колено. — В тюрьме ещё осталось несколько человек, так что в ближайшие дни я буду занят. Но когда пройдёт Новый год, я свожу тебя прогуляться.

Ван Яньцин удивлённо выдохнула:

— Правда?

Лу Хэн заметил её удивление и, поняв, что всё делает правильно, улыбнулся ещё нежнее:

— Конечно, правда. Новый год нужно встречать всей семьёй. Сейчас в поместье Лу только мы вдвоём. Кто же тебя проводит, если не я?

Ван Яньцин была по-настоящему польщена. Она и сама не могла объяснить почему, но ей всегда казалось, что помогать эр-гэ — её святая обязанность, за которую не стоит просить наград или чем-то его обременять. Лу Хэн, глядя в её слегка растерянные глаза, мягко проговорил:

— Цин-цин, ты так ничего и не вспомнила о прошлом?

Ван Яньцин прикусила губу и медленно покачала головой. Лу Хэн вздохнул и, скрывая печаль в глазах, всепрощающе и терпеливо обнял её.

— Ничего страшного. Не помнишь — значит, мы переживём всё заново. Раньше мы с тобой, брат и сестра, все праздники встречали вместе. Ты помнишь прошлогодний Праздник Фонарей?

Печаль в глазах Лу Хэна тронула Ван Яньцин, и она осторожно покачала головой.

Лу Хэн с облегчением вздохнул и, не моргнув глазом, принялся сочинять то, чего никогда не было:

— В прошлом году мы вместе ездили в Столицу смотреть на фонари. Ты ещё вытянула гадальную палочку о замужестве, и на ней было написано, что в этом году ты рискуешь встретить недоброжелателей и тебе не стоит обсуждать брак. Ты тогда не поверила, а под конец года, смотри-ка, и впрямь столкнулась с Фу Тинчжоу. В этом году снова сходим за предсказанием, и на этот раз тебе лучше отнестись к нему серьёзно.

Ван Яньцин, ничего не понимая, кивнула. Хоть ей и казалось, что что-то здесь не так, но ведь эр-гэ не станет её обманывать. Раз он так говорит, значит, на то есть свои причины.

Зима в Столице в тот год выдалась особенно холодной. Двенадцатый месяц прошёл в гнетущей, напряжённой атмосфере. Все попрятались по домам и старались без нужды не выходить на улицу.

На фоне этой подавленности действия Цзиньивэй казались особенно дерзкими. После того как Чжао Хуай дал показания, Лу Хэн быстро уличил в казнокрадстве и других чиновников. Отряды Цзиньивэй в своей грозной форме патрулировали Столицу, повсюду проводя обыски и конфискации. Прохожие завидев их издали, спешили укрыться, никто не смел попадаться им на пути. В самые напряжённые дни Цзиньивэй обыскивали по три дома за раз.

Многие семьи, не дождавшись двенадцатого года эры Цзяцзин, оказались на краю пропасти.

Пожар разгорался всё сильнее и наконец дошёл до Первого великого секретаря Ян Иннина. Борьба между фракциями Ян и Чжан достигла своего пика. Чжан Цзингун обвинил Чжао Хуая и других в том, что они брали взятки по указанию Ян Иннина, и что большая часть богатств Чжан Юна и Сяо Цзина на самом деле осела в его руках. Ян Иннин неоднократно подавал прошения, пытаясь оправдаться, и в конце концов, не выдержав унижения, сам попросил у императора об отставке, чтобы доказать свою невиновность.

Император попытался его удержать, но Чжан Цзингун тут же подал доклад, в котором утверждал, что Ян Иннин лишь притворяется, желая уйти в отставку, а на самом деле это хитрый ход, чтобы завоевать доверие государя. Ян Иннин пришёл в ярость и снова подал прошение об отставке и возвращении в родные края, на этот раз сославшись на болезнь. И на сей раз император не стал сразу отказывать.

К Ян Иннину пришло внезапное озарение: не Чжан Цзингун желал его падения, а сам император был им недоволен. Ян Иннин многократно выступал против Великих ритуалов и даже заступался за Ян Тина и его сына, чем в конце концов навлёк на себя гнев государя.

Император хотел даровать своему биологическому отцу императорский титул, но старые сановники эры Чжэндэ были против. На первый взгляд, это был спор о титуле князя Сянь из удела Син, но на самом деле — вопрос о том, кто сильнее: император или его подданные.

А император не терпел, когда в его совете кто-то не считался с его словами. Чиновники вроде Ян Тина и Ян Иннина были неугодны, а значит, их следовало заменить на тех, кто будет послушнее.

Осознав это, Ян Иннин больше не пытался оправдываться и, подобно Ян Тину много лет назад, сам сложил с себя полномочия Первого великого секретаря и удалился на покой в родные края.

Уйдя в отставку по собственному желанию, он мог сохранить своё состояние и достоинство. Если бы он дождался указа императора, за дело взялся бы уже Лу Хэн.

Так что лучше было сделать всё самому.

С отставкой Ян Иннина дело о казнокрадстве, разросшееся до невероятных масштабов, наконец подошло к концу. А вместе с ним приблизился и Новый год.

У кого-то радость, у кого-то горе. Пока гражданские чиновники не находили себе места от беспокойства из-за перестановок в кабинете министров, в поместье Лу царили тепло и покой.

Утром тридцатого числа Ван Яньцин встала спозаранку, чтобы поздравить Лу Хэна с Новым годом. Она в шутливом тоне сказала:

— При дворе каникулы начались ещё двадцать четвёртого, а я увидела эр-гэ дома только сегодня. Уж не завёл ли ты себе другой дом, чтобы прятаться от меня?

Лу Хэн усмехнулся. Все эти дни он занимался Фракцией Ян, и от бесконечных обысков и конфискаций у него уже голова шла кругом. Придворные каникулы были для обычных чиновников, а он должен был являться по первому зову императора.

Лу Хэн с улыбкой ответил:

— Я бы, наоборот, с радостью построил золотой терем, о котором никто не знает, и спрятал бы там свою Цин-цин.

Примечание автора:

Лу Хэн: фамилия — Лу, имя — Хэн, вежливое имя — Великий актёр, прозвище — Бессовестный отшельник.

На этом первое дело о казнокрадстве и прелюбодеянии в основном завершено. Дадим Лу Хэну спокойно встретить Новый год, а потом начнётся самое интересное!