Впереди раздался щелчок кнута. Гражданские и военные чины пересекли мост и выстроились в два ряда — на восточной и западной стороне. Спустя некоторое время заиграла музыка ведомства колоколов и барабанов: император прибыл к Вратам Фэнтянь и занял трон. Снова щелкнул кнут, и раздался протяжный клич церемониального ведомства:

— Занять места!

Лу Хэн вместе со всеми ступил на императорскую дорогу и совершил земной поклон в сторону скрытой за многочисленными балдахинами и опахалами фигуры в ярко-желтых одеяниях:

— Десять тысяч лет жизни нашему императору!

После завершения церемонии утренний прием по-настоящему начался. Церемониальное ведомство по обыкновению доложило о чиновниках, прибывших выразить благодарность, но императору было лень принимать каждого, и он велел им совершить поклоны за Вратами Умэнь. Затем последовали доклады с границ. Близился конец года, и следовало остерегаться набегов. Канцелярия передачи зачитала донесения, император, как обычно, высказал несколько предостережений, после чего наступила самая важная часть приема.

Доклады придворных чиновников. Вот в чем была суть утреннего приема.

Сегодняшние доклады проходили в напряженной атмосфере. Министерство чинов докладывало о новогодних поздравлениях, и хотя все слушали, их взгляды то и дело скользили в сторону Лу Хэна. Когда чиновник из Министерства чинов закончил, Лу Хэн вышел вперед и произнес:

— Ваш слуга имеет доложить.

Никто не оглядывался, но все внимание присутствующих было приковано к Лу Хэну. Сверху донесся протяжный голос евнуха:

— Говори.

Лу Хэн шагнул вперед, поклонился и сказал:

— Заместитель министра ритуалов Чжао Хуай признался, что в корыстных целях принимал взятки от Чжан Юна и Сяо Цзина. Прошлой ночью ваш слуга обнаружил в доме Чжао Хуая пять тысяч лянов золота, банковские билеты на десять тысяч лянов, а также купчие на земли и поместья общей площадью две тысячи пятьсот му.

Когда Лу Хэн закончил, воцарилась тишина, словно замер даже ветер. Затем сверху раздался голос императора:

— Это правда?

Лу Хэн достал из рукава доклад и протянул его:

— Это составленный вашим слугой список взяток Чжао Хуая. Прошу Ваше Величество ознакомиться.

Евнух сбежал с помоста, принял из рук Лу Хэна доклад и двумя руками подал его императору. Тот взял его, некоторое время читал, а когда закрыл, на его лице уже был гнев:

— Чжао Хуай, будучи чиновником третьего ранга, осмелился брать взятки, нарушать закон, вступать в сговор с евнухами и захватывать пахотные земли! Он совершенно не чтит заветы предков!

Император Хунъу больше всего на свете ненавидел чиновников, помещиков, казнокрадов и евнухов, и издал строжайший указ, запрещающий евнухам вмешиваться в политику. Найденное в доме Чжао Хуая, конечно, было немалой суммой для придворного, но и не настолько большой, чтобы удивлять. Однако император с первого же слова определил его вину, и каждое обвинение било точно в то, что было ненавистно императору Хунъу.

Стоявшие внизу чиновники замерли. Все понимали: раз император задал такой высокий тон, грядет большая буря. После короткой тишины из рядов гражданских чинов раздался кашель. Вперед вышел Чжан Цзингун и, сложив руки, произнес:

— Ваше Величество, Чжао Хуай — всего лишь заместитель министра ритуалов. У него нет ни власти, ни влияния. Как он посмел вступить в сговор с придворными евнухами? Ваш слуга подозревает, что за всеми действиями Чжао Хуая кто-то стоит.

Одно слово всколыхнуло тысячу волн. После выступления Чжан Цзингуна другие гражданские чиновники тоже начали атаку, и в воздухе тут же запахло порохом. Но все это уже не имело к Лу Хэну никакого отношения. Он медленно вернулся на свое место и застыл с серьезным и почтительным выражением лица, опустив руки, а мыслями уже был далеко.

Он прекрасно понимал свою роль. Он был клинком, который решал проблемы императора и подбрасывал нужные обвинения в нужный момент. А как именно будет сформулирована вина и кто в итоге пострадает — это уже забота Чжан Цзингуна.

Лу Хэн рассеянно прослушал вторую половину перепалки. Эти гражданские чины были настоящими мастерами брани: они полчаса простояли на ледяном ветру, брызжа слюной, и, казалось, даже не чувствовали жажды. Наконец, терпение императора лопнуло. Он помрачнел, и цензор-докладчик, увлекшийся руганью, тут же замолчал и отступил в свой ряд. Вперед вышел дворцовый евнух и провозгласил:

— Есть доклады — говорите, нет — прием окончен.

Никто не отозвался. Утренний прием наконец-то подошел к концу. Чиновник церемониального ведомства провозгласил: «Доклады окончены». Раздался звонкий щелчок кнута, и император отбыл во дворец. Лишь когда его кортеж скрылся из виду, гражданские и военные чины позволили себе вздохнуть с облегчением и начали расходиться.

Огромная процессия распалась на небольшие группы по двое и по трое. Лу Хэн успел сделать всего два шага, когда его окликнул голос за спиной:

— Господин Лу.

Лу Хэн обернулся и увидел Фу Тинчжоу, который с мрачным лицом шел к нему. Губы Лу Хэна тронула легкая усмешка:

— У маркиза Чжэньюаня есть ко мне какое-то дело?

Фу Тинчжоу остановился перед Лу Хэном и, не утруждая себя даже видимостью приличий, прямо спросил:

— Господину Лу нечего мне сказать?

— А что маркиз Чжэньюань желает услышать? — с улыбкой переспросил Лу Хэн.

«Все еще притворяется», — подумал Фу Тинчжоу. Он глубоко вздохнул и, стараясь сохранять спокойствие, спросил:

— В начале месяца моя сестра пропала после нападения в западном пригороде. Прошло уже шестнадцать дней, а о ней ни слуху ни духу. У господина Лу везде есть глаза и уши. Неужели вам ничего не известно о ее судьбе?

«Наконец-то решился спросить прямо», — мысленно усмехнулся Лу Хэн. Он невинно и бесстрашно встретил взгляд Фу Тинчжоу:

— У старого хоу Фу четыре внучки: одна от главной жены и три от наложниц. Недавно все госпожи из семьи Фу выезжали за покупками, и, кажется, все были на месте. Я право не знаю, о какой сестре говорит маркиз Чжэньюань.

Терпение Фу Тинчжоу лопнуло.

— Лу Хэн! — мрачно выкрикнул он.

Они все еще находились во дворце, в окружении расходящихся после приема чиновников. Громкий окрик Фу Тинчжоу немедленно привлек всеобщее внимание. Улыбка не сходила с лица Лу Хэна. Выдерживая десятки изучающих взглядов, он спокойно посмотрел на Фу Тинчжоу:

— Маркиз Чжэньюань, мы во дворце. Советую вам быть сдержаннее.

Фу Тинчжоу глубоко вздохнул, приказывая себе не терять самообладания. Цин-цин ждала, когда он ее спасет. С трудом успокоившись, он сказал:

— Господину Лу не стоит притворяться передо мной. Мы оба прекрасно знаем, что произошло в тот день. Вы так долго выжидали, не правда ли, именно ради этого момента? Похвальное терпение. Каковы ваши условия? Говорите прямо.

Вообще-то, такие вещи не говорят на публике, тем более в императорском дворце, где повсюду глаза и уши императора, и любая неосторожность может навлечь беду. Но Фу Тинчжоу поступил иначе, решив выяснить отношения с Лу Хэном именно здесь. Лу Хэн только что завершил громкое дело и был в центре внимания. Их стычка с Фу Тинчжоу не могла не привлечь любопытных. Даже если никто не расслышал их разговора, по возвращении все непременно начнут наводить справки. Лу Хэн больше не сможет отмалчиваться. Фу Тинчжоу решил прибегнуть к тактике, которая нанесет тысячу ран врагу, но и восемьсот — себе, лишь бы заставить Лу Хэна вернуть человека.

Шестнадцать дней. Фу Тинчжоу был как на иголках и больше не мог терпеть ни минуты. Он ослушался предостережений хоу Удина и открыто бросил вызов Лу Хэну. У него не было сил взвешивать все за и против. Лишь бы Цин-цин вернулась, он был готов принять любые условия.

Фу Тинчжоу ненавидел Лу Хэна, но еще больше он ненавидел себя самого — того себя, каким он был в начале месяца. Если бы можно было вернуться в прошлое, он бы избил того, кто пренебрег желанием Цин-цин и заставил ее поехать в храм. Почему он позволял обитателям поместья пренебрегать ею? Какое затмение нашло на него, что он согласился с матерью? Почему он забыл о ее дне рождения? Если бы в тот день он не поехал за город в храм, а остался праздновать с Цин-цин, ничего бы этого не случилось. Она была бы рядом с ним, и они вместе готовились бы к новому году.

Переплетение военной власти, разрастающийся спор о Великих ритуалах, все более ожесточенная борьба между Первым и Младшим великими секретарями... Бури сменяли одна другую, становясь все опаснее. Пытаясь сохранить равновесие Поместья хоу Чжэньюань, Фу Тинчжоу был измотан до предела. Но, возвращаясь домой, он видел, что в огромном поместье ему некому даже выговориться. Если бы только Цин-цин была здесь...

Но ее не было. И все это — из-за Лу Хэна.

Все эти дни Фу Тинчжоу жил в страхе, каждый день напоминая себе остерегаться Лу Хэна. Но проходил день за днем, а Лу Хэн не предпринимал ничего. Фу Тинчжоу почувствовал горькое разочарование и понял, что на самом деле он ждал, когда Лу Хэн начнет его шантажировать.

Теперь Фу Тинчжоу молился лишь о том, чтобы Цин-цин вернулась живой. Даже если бы Лу Хэн запросил непомерную цену, он бы согласился.

Каждый день для Фу Тинчжоу был мучением, а Лу Хэн, напротив, процветал и стремительно поднимался по карьерной лестнице. Этот контраст вызывал скрежет зубовный.

Фу Тинчжоу думал, что такой жадный до власти человек, как Лу Хэн, услышав о его готовности уступить, непременно отреагирует. Здесь было не место для переговоров, но стоило Лу Хэну лишь намекнуть, и они могли бы поговорить наедине. Однако Фу Тинчжоу увидел, как улыбка на лице Лу Хэна померкла, а в глазах промелькнул острый блеск.

Фу Тинчжоу был удивлен, ему даже показалось, что он ошибся. Лу Хэн всегда и везде носил лицемерную улыбку, которая вызывала у Фу Тинчжоу отвращение. Но неужели сейчас на его лице он увидел недовольство?

Фу Тинчжоу был потрясен. Неужели это был тот самый Лу Хэн? Однако смена выражения лица длилась лишь мгновение. Он быстро вернул себе прежний вид и с мягкой улыбкой произнес:

— Маркиз Чжэньюань так тоскует по сестре, я глубоко тронут. Однако все четыре госпожи из семьи Фу на месте. Я право не знаю, о чем вы говорите.

Фу Тинчжоу холодно посмотрел на этого лицедея. Даже сейчас он продолжал притворяться. Фу Тинчжоу презрительно хмыкнул:

— Моя приемная сестра.

— Ах, так в Поместье хоу Чжэньюань есть еще и приемная дочь, — с видом внезапного озарения произнес Лу Хэн. — Будьте покойны, маркиз, я прикажу своим людям обратить на это внимание. Если появятся какие-либо известия о госпоже Фу, я немедленно пришлю человека, чтобы сообщить вам.

«Я сказал „о госпоже Фу“, но не уточнил, что речь о Ван Яньцин, — подумал Лу Хэн. — Какой же я честный и добрый человек, даже не лгу».

Такое развитие событий совершенно не входило в планы Фу Тинчжоу. Он хотел было возразить, но рядом раздался кашель. Фу Тинчжоу и Лу Хэн обернулись и увидели стоявшего неподалеку евнуха в красном одеянии. Сделав легкий реверанс, тот сказал:

— Господин Лу, вас призывает Его Величество.

Примечание автора:

Третья госпожа Чжао: Император важнее или красавица?

Лу Хэн: Император.