Студеная зимняя ночь дышала ледяным безмолвием. Завывал пронизывающий ветер. Бескрайний ночной полог, черный и гнетущий, давил на сердце. В этой непроглядной тьме женщина с фонарем в руке откинула полог и вышла наружу, потревожив плотный слой инея. Тьма, словно приливная волна, отхлынула от ее ног.

Мир тонул во мраке, и лишь она одна несла с собой тепло и свет. При виде Лу Хэна ее глаза сами собой засияли улыбкой, и она мягко произнесла:

— Эр-гэ, ты вернулся.

Сердце Лу Хэна в эту студеную ночь, казалось, на миг оттаяло, и на его лице сама собой появилась улыбка:

— Почему ты вышла без накидки? Снаружи холодно, скорее возвращайся.

Ван Яньцин боялась не успеть, поэтому выбежала в домашней одежде, не накинув плащ.

— Тут всего два шага, ничего страшного, — ответила она.

Лу Хэн обнял ее за плечи, силой развернул и втолкнул обратно в дом:

— Даже двух шагов нельзя. Многие недуги как раз из-за таких мелочей и зарождаются.

Лу Хэн и Ван Яньцин вернулись в дом. Он взглянул на столовую и спросил:

— Ты еще не ужинала?

Ван Яньцин передала фонарь служанке и подошла помочь Лу Хэну снять плащ:

— Я съела пару пирожных перед тем, как лечь отдохнуть днем, а когда проснулась, аппетита не было.

Плащ Лу Хэна был большим и тяжелым, и Ван Яньцин пришлось крепко обхватить его, чтобы не уронить. Она стряхнула с воротника налипшие снежинки, аккуратно сложила полы. Увидев это, Лу Хэн сказал:

— Не нужно, просто отдай служанкам.

Ван Яньцин покачала головой и, тем не менее, сложила плащ вдвое, аккуратно уложив его на поднос в руках служанки. Они сели за стол «восьми бессмертных». Служанки бесшумно подали блюда и убрали коробки с едой. Ван Яньцин взяла чайник, ополоснула чашку кипятком и лишь затем налила горячего чаю. Поставив чашку перед Лу Хэном, она спросила:

— Эр-гэ, дело Лян Жуна продвигается успешно?

Лу Хэн обхватил чашку ладонью и медленно ответил:

— Разумеется. Уже отправлено на повторную проверку главному командующему Чэню. Если у него не будет возражений, дело можно будет закрывать.

Главный командующий Чэнь, о котором говорил Лу Хэн, — это Чэнь Инь, старый сановник, прибывший из удела князя Син. Он был главой Цзиньивэй и держал в руках всю организацию. Ван Яньцин искоса взглянула на Лу Хэна и тихо спросила:

— Эр-гэ, это дело ведь уже было закрыто господином Чэнем. То, что мы заново его расследуем без спроса… это точно не создаст проблем?

Лу Хэн усмехнулся и неторопливо повертел чашку в руках:

— Расследованиями должны заниматься способные. Это дело и впрямь было несправедливым и ошибочным, так что мешает его пересмотреть? Успокойся, у меня все под контролем.

Видя его уверенность, Ван Яньцин больше ничего не сказала. Она заметила, что, хотя эр-гэ часто улыбался, он был куда страшнее тех мрачных здоровяков с каменными лицами. Он нисколько не скрывал своих амбиций и методов, его остро отточенный клинок так и рвался в бой. В свои двадцать два года он уже осмеливался бросать открытый вызов начальству и старшим по званию.

Такой человек… Ван Яньцин не знала, восхищаться ли его смелостью и проницательностью или беспокоиться, что он, будучи слишком непреклонным, сломается.

Выпив чашку чая, Лу Хэн согрелся и взялся за палочки. Ужин был приготовлен по вкусу Ван Яньцин. Откусив кусочек, она заметила, что Лу Хэн брал еду с каждой тарелки практически одинаковое количество раз. Она тихо хмыкнула и спросила:

— Эр-гэ, тебе не нравится?

— Вовсе нет, — возразил Лу Хэн. — Почему ты так спрашиваешь?

— Я смотрю, ты берешь с каждой тарелки поровну, будто нарочно считаешь. Вот и подумала, что тебе не по вкусу, — Ван Яньцин выпрямилась и серьезно добавила: — Это я оплошала, забыв спросить, что ты любишь, эр-гэ.

Лу Хэн покачал головой и с легкой улыбкой сказал:

— Не беспокойся обо мне. Я не считал намеренно, просто привык.

Ван Яньцин слегка склонила голову набок, удивленная:

— Разве такое может войти в привычку?

— В детстве отец, чтобы закалить мой характер, заставлял меня учиться играть в го. Постепенно я привык обращать внимание на числа вокруг. На самом деле, разницы никакой нет, не обращай внимания.

Неудивительно, что такой человек, как Лу Хэн, отлично разбирался в счете. Ван Яньцин с любопытством спросила:

— Если ты, эр-гэ, от природы так тонко чувствуешь числа, то в Ецзы-пай, должно быть, играешь превосходно?

Услышав это, Лу Хэн улыбнулся и медленно кивнул:

— Можно сказать, это дает некоторое преимущество. Но я редко играю в подобные игры.

Ван Яньцин прекрасно его понимала. Если бы Лу Хэн играл всерьез, он бы с легкостью считал карты, и никто бы не смог его обыграть. Со временем желающих играть с ним просто не осталось бы.

— Ецзы-пай — это всего лишь развлечение в свободное время, — сказала Ван Яньцин. — У тебя, эр-гэ, есть дела поважнее, так что тебе незачем тратить время на подобные вещи.

С этими словами она налила Лу Хэну миску супа. Он принял ее и с лукавой улыбкой взглянул на нее:

— Передо мной не нужно говорить эти лестные слова.

— Какая же это лесть? Это чистая правда, — ответила Ван Яньцин, после чего ее лицо стало серьезнее. — Я так и не спросила, что эр-гэ любит есть. В будущем, когда я буду давать распоряжения кухне, мне бы хотелось знать твои предпочтения.

Она все еще настойчиво пыталась угодить вкусам Лу Хэна. Он задумался и сказал:

— У меня нет особых предпочтений, готовьте то, что нравится тебе. Но если уж говорить начистоту, я склоняюсь к блюдам с более пресным вкусом.

Ван Яньцин кивнула, мысленно сделав пометку:

— Верно, предки эр-гэ из Аньлу, естественно, тебе нравится более простая еда.

— Дело не в этом, — Лу Хэн отпил немного супа и неторопливо продолжил: — Потому что пресную еду сложнее отравить.

Услышав это, Ван Яньцин беспомощно и с укором посмотрела на него:

— Эр-гэ, ты опять шутишь.

Лу Хэн улыбнулся ей, но не стал возражать. Глядя на его лицо, Ван Яньцин почувствовала, как улыбка медленно сходит с ее губ.

Она поняла, что он говорил серьезно. Ван Яньцин знала, что он очень подозрителен, но неужели он не мог чувствовать себя в безопасности даже в собственном доме?

Ван Яньцин не стала продолжать эту тему, и оставшуюся часть ужина они провели в тишине. Один за другим они отложили палочки. Лу Хэн дождался, пока Ван Яньцин омоет руки в чаше и вытрет их полотенцем, и только потом встал, направляясь в боковую комнату:

— Пойдем со мной, Цин-цин, я хочу тебе кое-что показать.

— Да, — откликнулась Ван Яньцин и поспешила за ним.

Они уселись на кушетку-лохань. Служанки, не дожидаясь приказа, убрали посуду со стола, вошли в комнату, сделали свет ламп ярче и, поклонившись, тихо удалились, заботливо прикрыв за собой двери и окна. Увидев эти приготовления, Ван Яньцин почувствовала, как ее сердце забилось чаще:

— Эр-гэ, это что-то очень секретное?

— Не совсем, — сказал Лу Хэн. — Просто некоторые материалы. Это досье на нескольких чиновников, подозреваемых в коррупции. Вот этот, Чжао Хуай, — главарь. Взгляни.

Ван Яньцин взяла протянутые Лу Хэном папки. Они были наскоро сшиты, каждая посвящена одному человеку. На титульном листе самой толстой папки было написано «Чжао Хуай». Ван Яньцин начала с него. Пролистав несколько страниц, она спросила:

— За что его обвиняют в коррупции?

Потеряв память, Ван Яньцин ничего не знала о придворной жизни, но даже ей было ясно, что карьера господина Чжао складывалась как нельзя лучше, и со временем место в Секретариате было бы у него в кармане. Почему такой успешный чиновник с блестящим будущим оказался замешан во взяточничестве?

— Люди гибнут за богатство, как птицы за еду, — небрежно бросил Лу Хэн. — Пока нож не занесен над твоей головой, каждый думает, что его пронесет. Во времена правления Чжэндэ евнухи Чжан Юн и Сяо Цзин ради собственной выгоды тайно подкупали сановников на ключевых постах, чтобы те открывали им нужные двери. Чжао Хуай — один из тех, кого они подкупили.

Ван Яньцин медленно кивнула. Теперь понятно. Она спросила:

— О какой примерно сумме идет речь?

Лу Хэн показал ей пальцы. Ван Яньцин, присмотревшись, неуверенно спросила:

— Пять тысяч лянов?

Лу Хэн усмехнулся:

— Действительно, пять тысяч лянов, но золотом.

Ван Яньцин ахнула:

— Так много?

На лице Лу Хэна, однако, не было и тени удивления. Что это за сумма? Чжао Хуай был всего лишь закуской, настоящие жирные овцы еще не попались. Ван Яньцин снова взглянула на папку в своих руках, и в этот миг бумага показалась ей невероятно тяжелой.

Поняв суть дела, Ван Яньцин принялась заново изучать биографию Чжао Хуая. Перелистывая страницу за страницей, она спросила:

— Если только золотом столько, то серебра и драгоценностей, должно быть, не меньше. Все это занимает много места, наверное, не так-то просто спрятать.

Лу Хэн едва заметно кивнул, выражение его лица оставалось непроницаемым. Именно это и было их главной проблемой. Цзиньивэй следили за всеми чиновниками, их шпионы были повсюду. Они знали о состоянии каждого сановника почти все, вплоть до того, что творилось у них в постели. Император всегда знал, что его подчиненные берут взятки. Кто из чиновников при дворе не был коррумпирован? Цзиньивэй были глазами и мечом императора. В мирное время они держали чиновников на крючке, а когда императору это было нужно, они просто сметали с доски тех, кто мешал.