— Командующий, чего добивается маркиз Чжэньюань? Он раз за разом оскорбляет карету с женщиной. Это уже переходит все границы.

Лу Хэн тоже всё слышал. Он лишь саркастически скривил губы и бросил:

— Не обращай на него внимания. Всего лишь паяц.

Обычно, возвращаясь из поездок, Лу Хэн сразу направлялся в Южное усмирительное ведомство. Но сегодня с ним была Ван Яньцин, поэтому он велел Чэнь Юйсюаню отвезти досье, а сам развернулся, чтобы сперва отвезти её домой.

Слуги проворно убрали порог, и карета въехала в поместье Лу, остановившись перед вторыми воротами. Ван Яньцин, не нуждаясь в помощи служанок, сама приподняла подол платья и сошла на землю. Увидев Лу Хэна, она нахмурилась и с обидой в голосе сказала:

— Эр-гэ, ты был прав. Этот человек и вправду подлый и распущенный.

Они были во внутреннем дворе поместья Лу, где их никто не мог увидеть или услышать, так что Ван Яньцин перестала скрывать свою неприязнь к Фу Тинчжоу. Лу Хэн прекрасно всё понял, но притворился дурачком и нарочно спросил:

— Ты о ком?

— А о ком ещё? — Ван Яньцин сердито подбежала к Лу Хэну, на ходу ругаясь: — Конечно, о Фу-разбойнике! Кто так нагло у городских ворот допытывается, чтобы ему показали чужую женщину? Ты же ясно ему отказал, а он всё не унимался, да ещё и заговорил со мной, когда карета проезжала мимо! Я тогда сдержалась, чтобы не уронить твою честь, эр-гэ. Но если будет следующий раз, я этому псу спуску не дам!

Лу Хэну это было как бальзам на душу, но он с деланым сочувствием принялся утешать Ван Яньцин:

— Он всегда так себя ведёт, Цин-цин, не сердись. Сегодня он тебя не увидел, так что это ещё цветочки. Вот когда увидит, устроит скандал похлеще. А если он станет нести всякий бред, ты ему не верь.

Ван Яньцин кивнула. Когда эр-гэ говорил, что Фу Тинчжоу, единожды увидев её, станет преследовать без устали, она не слишком-то верила, думая, что брат преувеличивает. Но сегодня она убедилась, что это правда. Ван Яньцин слышала весь их разговор, и тут ей вспомнилось, как эр-гэ поздравлял Фу Тинчжоу со свадьбой.

— Эр-гэ, он что, женится? — удивлённо спросила она.

Лу Хэн не стал упоминать, что Фу Тинчжоу держит траур по деду, и лишь коротко бросил:

— Скоро.

Услышав это, Ван Яньцин разозлилась ещё больше:

— И при этом он не прекращает своих домогательств?

— Вот именно. Хочет, как говорится, и рыбку съесть, и... В общем, заполучить тебя в наложницы. — Лу Хэн в душе восхитился собой. Ну не гений ли он по части вранья? Всё сходилось: и время, и логика, и даже реакция самого Фу Тинчжоу. Фу Тинчжоу не был дураком, и Лу Хэн понимал, что их встречи с Ван Яньцин не избежать. Поэтому он решил действовать на опережение и очернить соперника. Когда репутация Фу Тинчжоу в глазах Ван Яньцин будет полностью разрушена, она не поверит ему, даже если тот представит тысячу доказательств, что он её названый брат.

Ещё немного полюбовавшись своей изворотливостью, Лу Хэн сжал руку Ван Яньцин и сказал:

— Не думай о нём. Ты целый день провела в карете, должно быть, устала. Иди отдохни. А я загляну в Южное усмирительное ведомство и вернусь к вечеру, чтобы составить тебе компанию.

Ван Яньцин кивнула и послушно высвободила руку, провожая его взглядом:

— Иди, эр-гэ, не задерживайся. Будь осторожен и возвращайся поскорее.

Отойдя на приличное расстояние, Лу Хэн обернулся и увидел на веранде её светлый силуэт. Заметив его взгляд, она помахала ему рукой. Лу Хэн едва заметно улыбнулся, развернулся и широким шагом направился прочь.

Когда Лу Хэн добрался до Южного усмирительного ведомства, там все уже с ума сходили от нетерпения. Го Тао, завидев его, облегчённо выдохнул и поспешил навстречу:

— Командующий, наконец-то вы вернулись! Сегодня Первый великий секретарь снова присылал людей, давил на нас. Чжао Хуай по-прежнему молчит. Что будем делать?

— А остальные? Удалось выведать что-нибудь полезное?

Го Тао быстро и сжато доложил обо всём, что произошло за это время. Лу Хэн широким шагом шёл по ведомству, и к тому моменту, как Го Тао закончил, они уже подошли к его рабочим покоям.

— Чжао Хуай — трус. Раз он осмеливается так дерзить, значит, кто-то дал ему гарантии. Ха, какие они все несгибаемые. Только вот, чтобы войти в историю с незапятнанной репутацией, им сперва придётся спросить моего разрешения.

— Командующий, что нам делать дальше?

— Ничего. Оставьте всё как есть.

Го Тао замер, едва не отстав от Лу Хэна:

— Что?

Лу Хэн откинул полы одеяния, сел в кресло и нетерпеливо ослабил наручи на рукавах:

— Ничего не меняйте. Морите его голодом, запугивайте. Пусть думает, что у нас в запасе всего пара приёмов, которые мы используем снова и снова, потому что больше ничего не можем с ним поделать. Чем больше мы его стращаем, тем больше он будет собой доволен. Так пусть же упивается своей дерзостью.

Го Тао нахмурился. «Что ещё за новый способ пытки?» — подумал он и осторожно спросил:

— Позволим ему дерзить, а потом?

Лу Хэн опустил рукав, и его янтарные глаза с усмешкой посмотрели на Го Тао:

— А потом можно будет резать откормленного барана.

Увидев уверенный вид Лу Хэна, Го Тао почувствовал, как камень свалился с души. Раз командующий так говорит, значит, у него есть план. Го Тао перестал беспокоиться, поклонился, сложив руки, и пошёл отдавать распоряжения. Не успел он сделать и двух шагов, как Лу Хэн его окликнул:

— Собери досье на тех, кто сидит в тюрьме, и принеси мне до девяти вечера. Особенно подробно — на Чжао Хуая.

Го Тао остановился и удивлённо посмотрел на Лу Хэна. Командующий знал подноготную Чжао Хуая и остальных как свои пять пальцев, зачем ему понадобились письменные материалы? А Лу Хэн снова взглянул на него и, незаметно усилив нажим в голосе, произнёс:

— Ты всё ещё здесь?

Го Тао словно очнулся ото сна и поспешно согласился. С учётом дороги и пребывания в префектуре Баодин Лу Хэн отсутствовал в столице девять дней. Срок, казалось бы, небольшой, но в таком беспокойном месте, как ведомство Цзиньивэй, за это время могло накопиться немало дел.

Лу Хэн отобрал самые важные бумаги и принялся за работу. Хоть он и действовал с поразительной скоростью, к тому времени, как он опомнился, за окном уже сгустилась тьма. Ему принесли биографии Чжао Хуая и остальных. Лу Хэн бегло просмотрел их, отобрал страницы, которые не предназначались для глаз Ван Яньцин, и сжёг их над свечой. Уничтожив с десяток листов, он наконец остался доволен. Затем он небрежно пролистал оставшиеся документы — всё это могло подождать ещё пару дней — и со спокойной душой закрыл папку и вышел на улицу.

Когда Лу Хэн вышел, служащие Южного усмирительного ведомства удивились, почему командующий уходит так рано. Не обращая внимания на любопытные взгляды, он взял из конюшни своего коня и под покровом ночи отправился домой.

Вернувшись в поместье, он увидел, что в главном дворе, как он и ожидал, горел свет. На этот раз он не удивился и сразу направился к освещённому окну.

Ван Яньцин днём поспала, а проснувшись, приняла ванну, переоделась и теперь чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Аппетита у неё не было, поэтому она просто сидела в комнате и ждала Лу Хэна, чтобы поужинать вместе. Услышав шаги снаружи, она тут же отложила свои дела и пошла к двери.

Лу Хэн как раз подходил к дому и увидел, как Ван Яньцин со светильником в руке отдёрнула занавеску и вышла из комнаты:

— Эр-гэ, ты вернулся.