Первый день двенадцатого месяца.

Несколько дней назад выпал снег, и это было самое холодное время года. Хун Ванцин села в карету, а служанка добавила угля в позолоченную бронзовую ручную печь и протянула её девушке, чтобы она согрела руки: «Третья мисс, погода холодная, быстро согрейте руки».

Хун Ванцин взяла печь и заглянула в щель в занавеске. Хотя она ничего не сказала, служанка поняла её мысли и тут же сказала: «Оговорённое время уже прошло, почему Чжэньюань Хоу ещё не прибыл?».

Сегодня особняки Чжэньюань и Юнпин Хоу договорились встретиться и вместе вознести благовония, и, выказывая сыновнюю почтительность, маркиз Чжэньюань лично сопровождает Старую мадам. Однако обе семьи прекрасно понимают, что это всего лишь предлог, а реальная причина заключается во встрече с Хун Ванцин.

Первоначально этому намеренно способствовали старейшины. Браке уже улажен, поэтому двое молодых людей смогут пообщаться друг с другом наедине, чтобы в будущем они могли поскорее продолжить род. Хун Ванцин видела Фу Тинчжоу лишь однажды, несколько месяцев назад, когда он приехал в гости к маркизу Юнпину и вышел на задний двор, чтобы засвидетельствовать почтение её матери, она сидела за экраном [1] и смотрела издалека. Девушка мельком взглянула на него, прежде чем её щеки покраснели. Все дразнили её, и она не осмеливалась взглянуть ещё раз. Она запомнила только, что он был очень высоким, с широкими плечами, длинными ногами, и с очень мужественной фигурой.

С того дня Хун Ванцин потеряла половину своего сердца, и когда мать заговорила с ней о замужестве, она покраснела и наполовину согласилась. Она знала, что будет жить рядом с этим человеком до конца своих дней, но не знала, как выглядит Фу Тинчжоу. Девушка только слышала от своих кузин и старейшин, что он был красивым мужчиной, таким, какие больше всего нравились людям в армии.

На этот раз старейшины устроили так, чтобы они встретились наедине. Хун Ванцин была так взволнована встречей с ним, что не могла уснуть две ночи подряд. В день встречи для вознесения благовоний она подготовилась к отъезду ранним утром, но прибыв в назначенное место, не могла увидеть и тени Фу Тинчжоу.

Беспокойное сердце девушки немного остыло, она не могла не задаться вопросом, неужели она не понравилась мадам Фу, или Фу Тинчжоу передумал и не придет? Хун Ванцин подавила своё бурное воображение, крепко сжала печь и прошептала: «Может быть, у Старой мадам Чжэньюань Хоу какие-то дела, и она опаздывает?».

Служанка вдруг подошла ближе и загадочно сказала: «Третья мисс, я слышала, что приёмная дочь семьи Фу тоже сегодня приедет».

Глаза Хун Ванцин шевельнулись, она притворилась, что не знает, и спросила: «Приёмная дочь?».

На самом деле, Хун Ванцин уже давно знала о существовании этой мисс Ван. В особняке Чжэньюань Хоу была приёмная дочь, которую лично воспитывал старый маркиз Фу, и её внешность была чрезвычайно выдающейся настолько, что слухи о ней распространились в благородных кругах. Хун Ванцин не знала имени девушки, только то, что её фамилия была Ван, она хорошо разбиралась в литературе и боевых искусствах и, похоже, была очень близка с Фу Тинчжоу.

Когда её братья упомянули мисс Ван, их тон был очень сожалеющим, и когда они увидели, что Хун Ванцин приближается, они сразу же замолчали. В своем сердце девушка понимала, что это, скорее всего, её будущий враг.

Мужчина, который десять лет держал возле себя красивую женщину, прятал её от посторонних и не позволял ей выйти замуж до семнадцати лет, что ещё это могло значить? Её мать, вероятно, слышала эти слухи, и она в частном порядке сообщила Хун Ванцин, что её брак с Фу Тинчжоу был одобрен лично Старой мадам Фу, которая пообещала, что в будущем никогда не будет скандала с предпочтением наложницы и уничтожением жены, и что если семья Хун всё ещё не уверена, то она может привести человека, чтобы они могли посмотреть на него заранее.

Мать согласилась, и так произошла сегодняшняя сцена.

Служанка поджала губы и сказала: «Кто же ещё это может быть, как не та, которую удочерил старый маркиз Фу. Говорят, что её отец спас старого маркиза Фу, и в ответ на его доброту старый маркиз Фу принял её в особняк, где она прожила десять лет, и с ней обращались с тем же уважением, что и с нынешним маркизом, и даже собственная мисс семьи Фу не шла с ней ни в какое сравнение. Теперь, когда старый маркиз Фу ушёл, эта мисс Ван не знает, куда ей податься».

Хун Ванцин на мгновение замолчала и легкомысленно сказала: «Люди Чжэньюань Хоуфу –  семья, которая знает доброту и вежливость, и маркиз Чжэньюань не будет плохо относиться к своей приёмной сестре».

Служанка усмехнулась и сказала странным голосом: «Это правда. Не волнуйтесь, мисс, когда рядом Старая мадам Фу, эти маленькие рыбки и креветки не смогут поднять никаких волн. Кроме того, мастер сказал, что маркиз Фу добросовестный и сдержанный, маловероятно, что особняк Чжэньюань Хоу станет домом для нечистоплотных людей. С поддержкой Старой мадам и разумностью маркиза, Вы проживёте свои будущие дни в комфорте».

При этих словах лицо Хун Ванцин покраснело, и она отчитала служанку: «Не говори ерунды, заткнись».

Служанка хорошо говорила и была свободна после мольбы о пощаде. Благодаря этому инциденту тревога в сердце Хун Ванцин стала намного меньше. Да, она была дочерью первой жены Юнпин Хоу и в будущем должна была стать первой женой, так как она могла спорить с наложницей? Это всего лишь приёмная дочь, которая потерпит неудачу.

Во время разговора прибыли люди Чжэньюань Хоу. Она и её служанка прекратили разговор и напрягли уши, чтобы прислушаться. Звук приближающихся колёс перемешался с чётким стуком лошадиных копыт. Стук остановился перед конвоем особняка Юнпин Хоу, а затем раздался ясный и спокойный голос: «Младший опаздывает, прошу у мадам Юнпин Хоу прощения».

Сердце Хун Ванцин колотилось, она поняла, что это Фу Тинчжоу, её будущий муж, который находился всего за одной стенкой от неё. Девушка тихонько приподняла шторку кареты и увидела неподалёку темно-фиолетовую фигуру. Он был высок и силён, но его плечи и спина были довольно худыми, и он сидел на длинной, стройной лошади.

Когда Хун Ванцин увидела лицо Фу Тинчжоу, её щеки сразу же покраснели. Она поняла, что поступила грубо, и поспешно опустила занавеску. В этот момент девушка непреднамеренно подняла глаза и увидела, что занавеска напротив также приподнята, а человек внутри спокойно смотрит на неё.

Их взгляды пересеклись, и они обе опустили занавеску. Хун Ванцин сжала пальцы на кисточке и бессознательно приложила силу.

Это была приёмная сестра Фу Тинчжоу, мисс Ван? По слухам, она была красавицей.

Когда служанка увидела, что Хун Ванцин молча смотрит на занавеску, она подумала, что девушка стесняется. Служанка тихо позвала её и прошептала: «Мисс, пора отправляться». Хун Ванцин пришла в себя и слегка кивнула.

Фу Тинчжоу вёл себя так, будто ничего не заметил и велел охранникам расчистить дорогу, кареты тронулись, и женщины из двух домов, объединившись в одну группу, отправились в путь под эскортом Фу Тинчжоу.

Храм Дацзюэ находится в западном пригороде столицы и является излюбленным местом отдыха чиновников и евнухов столицы. Хун Ванцин огляделась в поисках Фу Тинчжоу, но когда действительно увидела его, то замолчала.

Она внезапно осознала, что то, с чем она столкнулась, скорее всего, не обычная наложница.

Путешествие прошло без происшествий, и через час или около того они наконец прибыли в храм Дацзюэ. Кареты двух семей остановились у внутренних ворот, и когда Хун Ванцин сошла с кареты, она подсознательно посмотрела на другую сторону.

Ван Яньцин также спустилась, одетая в чистый белый лисий мех, капюшон которого был украшен кольцом пушистого меха, обнимающим её подбородок. Фу Тинчжоу остановился у её кареты и, увидев, что девушка вышла из неё, протянул руку, чтобы помочь. Ван Яньцин улыбнулась и покачала головой в сторону Фу Тинчжоу, который затем пошёл к Старой мадам Фу.

Хун Ванцин явно держала в руках печь, но её руки были невероятно холодными. Мадам Юнпин Хоу тоже видела это, и она замерла, увидев фигуру и внешность девушки. Когда она увидела, как Фу Тинчжоу отнесся к Ван Яньцин, на её сердце стало ещё тяжелее.

Войдя в комнату для медитаций, предназначенную для отдыха, мадам Юнпин Хоу немедленно позвала Хун Ванцин и сказал ей: «Ванцин, ты тоже видела женщину по имени Ван Яньцин?".

Хун Ванцин ответила тихим слабым голосом. Мадам Юнпин Хоу сдержала своё разочарование и с ненавистью сказала: «Ну и что? Ты – первая жена, будущая мадам Чжэньюань Хоу, ты должна показать темперамент первой жены и впечатлить людей с первого взгляда. Когда ты вернешься позже, ты должна чаще говорить со Старой мадам Фу и говорить умнее, поняла?».

Юнпин Хоу был также одним из знаменитых генералов династии Чжэнде. У военных чиновников здоровье было лучше, чем у гражданских, и одним из проявлений этого было большое количество потомков. У Юнпин Хоу было много наложниц, и числу детей на его заднем дворе не было конца. Но мадам Юнпин Хоу была настолько хороша собой, что могла держать сыновей и дочерей наложниц под контролем, и как бы ни были благосклонны женщины на заднем дворе, никто не мог поколебать её положение. Мадам Юнпин Хоу в своей жизни добилась выдающихся успехов в борьбе с женщинами. Видя, что её дочь скоро выйдет замуж, она не может дождаться момента, когда сможет привить Хун Ванцин всё, чему сама научилась за свою жизнь.

Благодаря искреннему совету матери сердце Хун Ванцин постепенно успокоилось. С таким количеством сестёр в семье Хун она никогда не была в невыгодном положении в борьбе за благосклонность. Теперь у неё есть поддержка семьи, а другой человек – простая девушка из обычного военное дома, без семейного прошлого, имеющая только красоту. Она не верит, что проиграет.

Подбадриваемая матерью, Хун Ванцин вернулась в комнату ожидания, где были гости, и войдя, она обнаружила, что Фу Тинчжоу тоже был там.

Старая мадам Фу и Чэнь Ши сидели в центре, Фу Тинчжоу сидел рядом с матерью, а Ван Яньцин передвинула вышитый табурет и спокойно сидела сзади. Увидев вошедших людей Юнпин Хоу, Чэнь Ши и Фу Тинчжоу поднялись, а на лице мадам Юнпин Хоу появилась улыбка, она сделала большой шаг, приветствуя их: «Оказывается, маркиз Чжэньюань здесь. Я ведь не прервала беседу ваших матери и сына?».

Фу Тинчжоу не удержался от улыбки и сказал: «Что Вы. Мадам Хун, третья мисс, пожалуйста, присаживайтесь».

Все по очереди заняли свои места, а Хун Ванцин последовала за матерью и не могла не взглянуть на Фу Тинчжоу. Чэнь Ши заметила взгляды девушки и улыбнулась: «Мадам Хун и третья мисс Хун вернулись. Только что третья мисс сказала, что плохо себя чувствует, с ней всё в порядке?».

Мадам Юнпин Хоу ярко улыбнулась: «С ней всё в порядке. Эта дочь была воспитана нами деликатной, поэтому она не могла выдержать и полдня в пути. Это не похоже на маркиза, который с детства то и дело попадал в военный лагерь, даже мой старший брат хвалил его за то, что он хорош собой.»

«Мадам перехваливает» – ответил Фу Тинчжоу и добавил: «Когда я сегодня выходил, меня задержали некоторые дела, я заставил мадам Хун и третью мисс долго ждать. Это была моя вина, прошу простить меня, третья мисс».

Оба особняка были вместе уже полдня, и только сейчас Фу Тинчжоу бросил взгляд на Хун Ванцин, и сделал это очень вежливо. Сердце девушки забилось быстрее, хотя он всего лишь назвал её «третья мисс», что было очень формальным обращением. Но когда эти слова слетали с его губ, они, казалось, обладали уникальной магической силой, заставляя её краснеть.

Благодаря присутствию Фу Тинчжоу и советам её матери, Хун Ванцин во второй половине дня стала намного оживленнее. Сидя рядом с Чэнь Ши и своей матерью, она знала, что такое холод и жара, и отпускала остроумные замечания, которые вскоре рассмешили Чэнь Ши. В перерывах между шутками она тихонько поглядывала на Фу Тинчжоу и обнаружила, что он улыбается в их сторону, но улыбка на его губах не была глубокой, казалось, у него были другие мысли.

Хун Ванцин была несколько разочарована. Она вспомнила, что её отец упоминал, что между Фу Тинчжоу и Цзиньивэй недавно возникли какие-то трения, так что, возможно, он думал о посторонних вещах. Девушка не разбиралась в судебных делах, но одно только «Цзиньивэй» уже было очень сложным.

Хун Ванцин отвлеклась, а Фу Тинчжоу вообще не обратил на неё внимания. Частично его мысли действительно были связаны с Цзиньивэй, но другая часть была связана с Ван Яньцин.

Она была слишком тихой. То, как она склонила голову и ничего не говорила, заставило Фу Тинчжоу необъяснимо заволноваться.

Ван Яньцин сидела и молча слушала, как Чэнь Ши и мадам Юнпин Хоу разговаривали и смеялись, счастливые и близкие, как семья. Они действительно были семьей. Ван Яньцин скривила губы и саркастически улыбнулась. Она была единственным посторонним человеком.

Ван Яньцин чувствовала, что её приход в храм Дацзюэ был ошибкой. Мало того, что её бросили, так зачем было спешить и выставлять себя на посмешище? Может быть, людям нужно дать пощечину, чтобы они проснулись. Сейчас девушка была невероятно спокойна, она думала, что когда вернется сегодня, то сможет собрать вещи и уйти.

Старый маркиз Фу воспитывал её десять лет, и она не могла отплатить ему тем же. Поскольку она называла Фу Тинчжоу «Вторым братом», уйти тихо и не вмешиваться в отношения между ним и будущей невесткой было, наверное, последним, что она могла сделать как младшая сестра.

Посещение храма Дацзюэ прошло успешно. Был короткий зимний день, и к обеду уже темнело, а свинцовые тучи выглядели так, словно снова собирался снег. Фу Тинчжоу увидел, что погода портится, и предложил вернуться в город. Цель мадам Юнпин Хоу была достигнута, естественно, в этом нет ничего плохого. Обе стороны быстро собрали вещи и медленно отправились в путь.

Когда они достигли горного перевала, поднялся ветер. Фу Тинчжоу, одетый в черный плащ, ехал сквозь ветер и говорил с Ван Яньцин через занавеску: «Что с тобой? Как долго ты хочешь сердиться на меня?».

Спустя долгое время изнутри раздался женский голос: «Это не так. Как я могу злиться на Второго брата?».

Она всегда была такой, никогда не суетилась и не шумела, когда злилась, никогда не теряла самообладания. В прошлом Фу Тинчжоу нравилась спокойная и размеренная манера Ван Яньцин, но теперь он ненавидел её размеренность.

Ему казалось, что он ударил кулаком по хлопку. Он пытался говорить с ней по-хорошему, но она была холодна и равнодушна, как будто её это не касалось. Сердце Фу Тинчжоу продолжало гореть. Это был первый раз, когда у них возник конфликт, и интуиция подсказывала ему разрешить его как можно скорее.

Когда он уже собирался что-то сказать, впереди послышался шум, а затем процессия остановилась. Фу Тинчжоу нахмурился и послал своего сопровождающего узнать. Вскоре после этого сопровождающий прибежал обратно и сказал: «Мастер, карета третьей мисс Юнпин Хоу по какой-то причине сломалась и не может двигаться дальше. Мастер, Вы должны посмотреть…».

Фу Тинчжоу нахмурил брови: почему это произошло именно сейчас? Ван Яньцин в карете услышала и, не дожидаясь, пока он откроет рот, сказала: «Второй брат, карета мисс Хун сломалась, тебе следует быстро подойти».

Фу Тинчжоу был единственным мужчиной в группе, а также будущим зятем Юнпин Хоу, поэтому было правильно, что он выйдет вперёд. Теперь, когда время было неподходящее, Фу Тинчжоу сдержал слова в своём сердце и сказал занавеске: «Этот участок дороги опасен, оставайся в карете, а я пойду вперёд и посмотрю».

Фу Тинчжоу подождал, но не услышал никакого ответа изнутри, занавеска кареты не шелохнулась. Слуга уже призывал его спешить вперёд, поэтому Фу Тинчжоу мог временно оставить это в покое, он спешился с лошади и ушёл.

Местность представляла собой узкий перевал с обрывами сбоку, поэтому нужно было быть очень осторожным при вождении. Когда он подошёл к карете, то обнаружил, что её ось сломана. Всё было в порядке, когда они приехали, но почему поломка произошла на самом опасном участке дороги?

Фу Тинчжоу в мгновение ока понял, что что-то не так, в то же время позади него раздался треск. Стрелы с холодным светом в унисон полетели в сторону Фу Тинчжоу. Его не зря обучали с детства, поэтому он быстро среагировал и тут же уклонился. Стрелы пролетели мимо него, но напугали лошадь рядом с ним. Животное с ржанием взвилось на дыбы и понеслось вперед, но одно из колес кареты всё же было сломано. Хун Ванцин, сидевшая внутри, была застигнута врасплох. Её затылок ударился о стену, все её тело перевернулось и вылетело из кареты.

Увидев, что Хун Ванцин вот-вот сорвётся с обрыва, лицо Фу Тинчжоу стало суровым и холодным, он тут же шагнул вперёд, чтобы вовремя поймать девушку. Холодные стрелы позади устремились в его спину, как будто у них были глаза. Хун Ванцин был уже оцепенела от испуга, она вцепилась в его одежду и не отпускала, движения Фу Тинчжоу были заблокированы, и он уже приготовился получить удар острой стрелой, как вдруг почувствовал сильный толчок в бок.

Фу Тинчжоу был отброшен этой силой и дважды споткнулся, едва избежав смертельного удара и получив лишь порез на руке. Он обернулся, и, когда ясно увидел фигуру позади себя, его лицо резко изменилось.

«Цинцин, будь осторожна…»

Ван Яньцин оттолкнула Фу Тинчжоу, но сама оказалась в опасном положении. Ей пришлось отступить назад, чтобы избежать стрел, и её ноги внезапно соскользнули, в результате чего вся её спина повисла в воздухе.

Прежде чем упасть, Ван Яньцин увидела, что Фу Тинчжоу оттолкнул Хун Ванцин и бросился к ней. Он пытался вытянуть руку, но кончики его пальцев просто коснулись её руки, он схватился изо всех сил, но поймал лишь горсть воздуха.

Она упала с обрыва прямо перед ним.

Ван Яньцин не особо задумывалась об этом, когда отталкивала Фу Тинчжоу. На самом деле, с его навыками, если бы не Хун Ванцин, он бы вообще не попал под стрелу. Он мог бы рискнуть своей жизнью, чтобы защитить другую женщину, но Ван Яньцин не могла стоять в стороне и смотреть, как он умирает. Ван Яньцин пожертвовала своей жизнью, чтобы спасти Фу Тинчжоу, но сама соскользнула и упала с обрыва.

Во время падения она ударилась о несколько мертвых деревьев, что замедлило её движение, но затылком она также ударилась о камни. В её голове раздался гул, перед глазами мелькнула белая вспышка, и вскоре её спина соприкоснулась с чем-то похожим на сеть, она попала в сеть и приземлилась совершенно невредимой.

Тем не менее, когда она достигла земли, боль пронзила всё тело, как будто её внутренние органы сместились. Она лежала на земле, не имея сил пошевелить пальцами.

Казалось, повсюду раздавались шаги, и её сознание становилось всё более размытым. Прежде чем закрыть глаза, она увидела ярко-красное платье с вышитой на нём летучей рыбой с четырьмя когтями и острыми клыками.

Рядом с ней остановилась пара чистых черных кожаных сапог.

У Ван Яньцин больше не было сил поддерживать глаза открытыми, её голова наклонилась в сторону, и она полностью потеряла сознание.

___________________________________________

Примечания:

Экран [1] – для неискушённых, вот так выглядит экран. Где-то эта перегородка называется ширмой, но суть в общем-то одна: перегородка в комнате, за которой обычно переодевались женщины, также их использовали при встрече с мужчинами, не являющимися родственниками. Но изначально они предназначались для защиты от сквозняка в полубумажных древних китайских домах, а также от негативной энергетики.