Подготовить два дела за несколько дней — задача не из лёгких. Лу Хэн сам написал приговор по делу Лян Жуна, затем велел проверить материалы. Время незаметно подошло к полудню. Взглянув на небо, он поручил оставшиеся дела подчинённым, а сам направился на задний двор.

Все правительственные управы строились по одному принципу: в передней части располагались служебные помещения, а в задней — жилые. Ван Яньцин поселили в одной из гостевых комнат на заднем дворе. К приходу Лу Хэна она уже переоделась в серебристо-голубую куртку и юбку. Услышав шаги, она обернулась и увидела, как Лу Хэн входит в комнату.

На её лице невольно появилась улыбка. Она отложила то, что держала в руках, и быстро подошла к нему.

— Эр-гэ.

Лу Хэн стряхнул с одежды тающие снежинки.

— Хорошо, что мы не выехали сегодня. Если бы снег застал нас сразу за городом, тебе бы в дороге пришлось нелегко.

Ван Яньцин помогла ему отряхнуться.

— Я же не из глины слеплена, чтобы быть такой неженкой. Эр-гэ, на улице сильный снегопад?

— Не очень. К тому же сегодня ветрено. Думаю, через пару дней почти всё растает, и мы сможем отправиться в путь.

Лу Хэн снял плащ, под которым оказался его исань с цилинем. Сегодня наряд Ван Яньцин был бледных тонов, а одежда Лу Хэна, напротив, — яркой и вызывающей. Когда они сели рядом, его одеяние казалось ещё более насыщенным. Бледно-голубая кофта Ван Яньцин, сидевшей рядом с ним, отражала алый цвет его мундира и словно бы сама впитала толику этого великолепия.

— Эр-гэ, какой же ты неосторожный! Вчера забыл забрать бумаги.

Лу Хэн бросил взгляд в сторону книжной полки и с улыбкой ответил:

— Цин-цин, ты у меня такая внимательная. Спасибо, что присмотрела за ними.

Ван Яньцин сделала серьёзное лицо.

— Это правительственные документы, многие из них секретные. Я не состою на службе. Разве мне подобает на них смотреть?

Лу Хэн обладал отменным зрением и с одного взгляда определил, что бумаги на столе лежат нетронутыми. Он едва заметно улыбнулся.

— Я доверяю Цин-цин. Ты сегодня пила лекарство?

«Сразу об этом», — мысленно вздохнула Ван Яньцин и кивнула.

— Пила.

Лу Хэн пристально посмотрел на неё.

— Правда?

Почувствовав недоверие, Ван Яньцин ощутила укол обиды. Она поджала губы и с напускным безразличием ответила:

— Если эр-гэ не верит, может спросить у слуг на кухне.

Лу Хэн с улыбкой взял её за руку.

— Я просто беспокоюсь о тебе. Как я могу тебе не верить?

Сказал он одно, а сам подумал, что позже всё же стоит послать кого-нибудь на кухню, чтобы тайком всё разузнать. Убедившись, что она выпила лекарство, Лу Хэн немного успокоился и добавил:

— Дело ещё не закрыто, мне нужно проследить за составлением документов, так что, возможно, я не смогу пообедать с тобой. Ешь как следует, не привередничай. Я постараюсь вернуться вечером пораньше.

Ван Яньцин кивнула в знак согласия. Помолчав немного, она спросила:

— Эр-гэ, ты всё ещё занимаешься вчерашним делом?

— Да, — Лу Хэн не стал ничего скрывать и ответил прямо. — Расследование — это лишь часть работы, впереди ещё много формальностей. Тем более что об этом деле доложено самому императору, так что оплошностей быть не должно. Отдыхай спокойно. Через пару дней, когда снег растает, я закончу с бумагами, и мы отправимся в Столицу.

Ван Яньцин согласилась. Она могла помочь Лу Хэну в расследовании, но совершенно не разбиралась во внутренних процедурах Цзиньивэй. Впрочем, пока рядом был Лу Хэн, ей не о чем было беспокоиться. Она послушно пила лекарство, вовремя ела и спокойно ждала, когда закончится снегопад.

Три дня спустя недомогание Ван Яньцин полностью прошло, а снег на дорогах уже не представлял опасности. Лу Хэн, чей кортеж теперь был больше, чем по прибытии, с делом о прелюбодеянии девицы Лян в руках, отправился на север.

Ван Яньцин сидела в повозке и слушала ритмичный скрип колёс по каменной брусчатке. Экипаж ненадолго остановился, а затем, под звуки приветствий, тронулся дальше, и его шум растворился в бескрайнем гуле ветра.

Она поняла, что они покинули город. Ван Яньцин приоткрыла занавеску и молча смотрела на удаляющиеся величественные стены префектуры Баодин. Если бы не их вмешательство, ложное обвинение Лян Фу в прелюбодеянии так и осталось бы без обжалования. Возможно, тело Лян Жуна нашли бы только следующей весной, но к тому времени Лян Фу была бы давно мертва, Лян Бинь получил бы звание тысячника, а правда навсегда осталась бы погребена в суровой зиме одиннадцатого года эры Цзяцзин.

Ван Яньцин опустила занавеску и, обхватив жаровню, устроилась поудобнее. Она сидела спиной к префектуре Баодин, которая медленно исчезала вдали. Впереди их ждал другой город — ещё более величественный и неприступный, город, который давно их заждался.

Тринадцатого дня двенадцатой луны отряд Лу Хэна прибыл в Столицу. В отличие от Баодина, у ворот Столицы скопилась огромная очередь. Его подчинённый отправился вперёд, чтобы предъявить пропуск, а сам Лу Хэн остался ждать в потоке людей.

Чэнь Юйсюань, следовавший за Лу Хэном, доложил:

— Командующий, фуши Го передал секретное донесение. Те люди по-прежнему ни в чём не признаются. Первый великий секретарь уже дважды присылал своих людей с требованием к Цзиньивэй отпустить их.

Лу Хэн ничуть не удивился.

— Что ещё?

На лице Чэнь Юйсюаня отразилось смущение. Осторожно взглянув на Лу Хэна, он с трепетом произнёс:

— Ещё… на вас подали жалобу, командующий. Обвиняют в самовольном оставлении поста и пренебрежении обязанностями.

Лу Хэн усмехнулся. Цзиньивэй и гражданские чиновники были извечными врагами, так что доносы от цензоров не были для него в новинку. Но на этот раз они сработали слишком уж слаженно. Неужели и внутри Цзиньивэй кто-то подливает масла в огонь?

Лу Хэн уже собирался что-то сказать, но его взгляд зацепился за что-то, и он замолчал. Чэнь Юйсюань, ожидавший приказа, заметил, что командующий смотрит в определённом направлении с многозначительным выражением на лице. Он тоже замер и, натянув поводья, обернулся.

К ним медленно приближался всадник на гнедом скакуне, укутанный в плащ из чёрного соболя. Поравнявшись с отрядом на расстоянии трёх шагов, он тихо придержал коня, обвёл всех взглядом, задержавшись на повозке в хвосте процессии. Наконец, он улыбнулся и с благородной неспешностью кивнул Лу Хэну.

— Господин Лу, давно не виделись.

Ван Яньцин сидела в повозке, изнывая от скуки. Сквозь гул толпы и толстые стенки экипажа до её слуха вдруг донёсся чей-то голос — едва различимый, но отчётливый.

Этот голос… У Ван Яньцин возникло странное чувство. Она посмотрела сквозь занавеску в том направлении, откуда он доносился.