Ван Яньцин закрыла дверь, задвинула ширму и, убедившись, что вокруг никого нет, начала переодеваться. Надев новую нижнюю юбку, она сразу заметила кое-что необычное. Этот комплект был специально доработан: в области живота был подшит густой мех, и когда она завязала пояс, живот и поясница оказались словно в объятиях маленькой грелки, от которой исходило постоянное тепло. Кроме того, на талии сзади был изменён крой — в ущерб красоте, лёгкости и стройности, единственной целью было сохранить тепло.

Как только Ван Яньцин переоделась, снаружи послышались шаги, а затем раздался стук в дверь:

— Цин-цин?

Ван Яньцин быстро подошла и открыла. Снаружи стоял Лу Хэн. Он окинул её взглядом и мягко улыбнулся:

— Наша Цин-цин так красива, что ей всё к лицу.

За спиной Лу Хэна стоял ещё кто-то. Услышав его слова, и Ван Яньцин, и тот человек застыли. Служащий из управы префектуры поспешно опустил голову, а Ван Яньцин, быстро взглянув назад, незаметно подала Лу Хэну знак глазами:

— Эр-гэ, здесь посторонние.

— И чего тут бояться, — Лу Хэн вошёл в комнату, жестом велел слуге поставить поднос и, усадив Ван Яньцин, продолжил: — В Баодине сапог из оленьей кожи сейчас не найти, пришлось взять из кроличьего меха. Примерь, подойдут ли.

Лу Хэн прислонился к кушетке и небрежно положил руку ей на плечо. Его поза была естественной и непринуждённой. Ван Яньцин подумала, что они выросли вместе и, вероятно, подобные вещи случались между ними не раз, так что переобуться в его присутствии — не такое уж большое дело. Отбросив стеснение, она взяла один сапожок и примерила. Он оказался впору.

Лу Хэн стоял рядом и смотрел, как Ван Яньцин сняла мягкие туфли, обнажив изящную ступню, которую женщина могла показать лишь своему мужу. Даже сквозь шёлковые чулки было видно, что её стопа, как и вся она, была тонкой и удлинённой. Когда она надевала сапог, нога напряглась, обрисовав красивую линию икры, по которой можно было судить, что и вся нога у неё, должно быть, такая же — тонкая, длинная и прямая.

Взгляд Лу Хэна наслаждался увиденным, и даже настроение, казалось, улучшилось. И вправду, на утренних приёмах при дворе он всегда чувствовал, что стареет особенно быстро, — всё из-за того, что постоянно приходилось смотреть на уродливые лица. Всего два дня в компании Цин-цин — и он уже помолодел душой.

Ван Яньцин надела оба сапога. Снаружи они были отделаны светло-серым кроличьим мехом, доходили до середины икры, а внутри подбиты мягким кроличьим пухом. По краю шла оторочка из пышного белого меха. Надев их, она встала, покрутилась на месте и спросила:

— Эр-гэ, ну как?

Лу Хэн с улыбкой кивнул:

— Очень красиво.

Ван Яньцин сделала пару шагов — ей тоже понравилось. Лу Хэн подал ей плащ. Она послушно протянула руки, чтобы он помог ей его надеть. Пока Лу Хэн застёгивал застёжку у неё на воротнике, Ван Яньцин, глядя ему в лицо, вдруг удивлённо протянула:

— Эр-гэ, я что, стала выше?

Ей показалось, что раньше она смотрела на него под другим углом. Лу Хэн поднял глаза, с улыбкой взглянул на неё, поправил ткань вокруг застёжки и медленно выпрямился:

— А теперь?

— О, — тихо ответила Ван Яньцин, — кажется, я ненамного выше.

Подошва у этих сапог была специально утолщена, так что Ван Яньцин действительно стала выше, но по сравнению с ростом Лу Хэна разница всё равно была огромной. В этой пушистой одежде, даже несмотря на свою природную стройность, она выглядела немного пухлой. Ван Яньцин потрогала одежду на талии и тихо пожаловалась:

— Я в этом такая толстая.

Лу Хэн принёс грелку, вложил ей в руки и неторопливо окинул взглядом:

— Какая ещё толстая? Что важнее: красота или тепло?

Стоило Лу Хэну прикрикнуть, как Ван Яньцин тут же притихла. Он велел ей крепче держать грелку, и они вместе вышли на улицу.

Едва они оказались снаружи, в лицо ударил ледяной ветер. Ван Яньцин даже пошатнулась от его порыва. Лу Хэн тут же встал впереди, заслоняя её от завывающего ночного ветра, и повёл за собой. Ощущая тепло, разливающееся по телу, Ван Яньцин поняла, что эр-гэ был прав: тепло гораздо важнее красоты.

Во главе шёл Лу Хэн, и по пути их никто не останавливал и не расспрашивал. По дороге он вкратце рассказал Ван Яньцин о Лян Бине. Она всё запомнила и спросила:

— Эр-гэ, мне нужно на что-то обратить внимание?

— Ни на что. Ты не такая, как все, пыточные приёмы Цзиньивэй на тебя не подействуют. Просто допрашивай так, как подсказывает тебе чутьё, — спокойно ответил Лу Хэн. — Тюремщики префектуры Баодин допустили оплошность, и Лян Бинь уже понял, где предел их возможностей. Хуже, чем сейчас, уже не будет. Я буду с тобой, так что действуй смело и не бойся провалить дело.

Ван Яньцин кивнула. Услышав, что Лу Хэн будет рядом, она немного успокоилась. Тюремщики, увидев, что Лу Хэн пришёл с женщиной, смотрели на них с удивлением и сомнением. Лу Хэн молча окинул их взглядом, и в его голосе прозвучала неявная, но властная нота:

— Открыть.

Стражники поклонились и поспешно открыли дверь. Как только они вошли в подземелье, температура заметно упала. В воздухе стоял сырой запах места, которое никогда не видело солнечного света, — то ли крови, то ли воды. Ван Яньцин старалась не думать об источнике запаха и шаг в шаг следовала за Лу Хэном к камере, где держали Лян Биня.

Префектура Баодин — не столица, в здешней тюрьме было не так много заключённых. А поскольку дело Лян Биня было связано и с Цзиньивэй, и с убийством, он считался сейчас самым важным преступником. Перед его камерой столпилось много людей, но без приказа командующего Лу они не решались действовать. Услышав от тюремщика, что господин Лу прибыл, все поспешили ему навстречу, наперебой кланяясь:

— Командующий Лу, орудия пыток готовы. С чего прикажете начать?

Ван Яньцин, стоявшая за спиной Лу Хэна, услышав это, почувствовала, как у неё заныли зубы. Она и раньше знала, что Цзиньивэй действуют беззаконно, попирая все правила, и что их главный метод — это пытки для получения признаний. Но слышать об этом и видеть своими глазами — совершенно разные вещи.

Лу Хэн, казалось, к такому привык. Его слова о том, что пыточные приёмы Цзиньивэй не подходят для Ван Яньцин, не были просто лестью, чтобы порадовать красавицу. Это была правда. Методы допроса Цзиньивэй можно было свести к одному слову — бить. И хотя это решало девять из десяти проблем, в некоторых редких случаях побои не давали никакого результата.

Ван Яньцин и была тем самым десятым случаем.

Лу Хэн ничего не сказал, а лишь обернулся и молча посмотрел на Ван Яньцин. Его взгляд был спокоен, глубок и полон безмолвного доверия. Воодушевлённая, она сказала:

— Бить нельзя.

Все до этого момента молчаливо игнорировали женщину за спиной командующего, но теперь, когда она не только не отошла в сторону, но и заговорила, несколько сотенников и капитанов Цзиньивэй переглянулись и с явным неудовольствием посмотрели на неё:

— Почему?

Лу Хэн молчал, но само его присутствие рядом с Ван Яньцин придавало ей уверенности. Она не испугалась их взглядов и ответила:

— У меня свои методы. Уберите все орудия пыток, и не нужно такой толпы. Я поговорю с Лян Бинем наедине.