Фань-ши посмотрела на него, открыла рот, но в итоге сказала:

— Хорошо. Ты с детства был рассудительным, я верю твоим словам. Ты мужчина, можешь сам пробивать себе дорогу. А вот за Яньцин, за её замужество нужно хорошенько присмотреть…

— Подожди, — снова прервал её Лу Хэн и, приподняв бровь, спросил: — Мама, кто-то сватается к Цин-цин?

— Да уже давно, — Фань-ши посмотрела на Лу Хэна с удивлением. — Вы с ней целыми днями вместе, я думала, ты знаешь.

Очевидно, Лу Хэн не знал. Он молча перевёл взгляд и увидел Ван Яньцин, сидевшую под плетёной беседкой и смеявшуюся о чём-то со служанкой. На ней был светло-бирюзовый аоцюнь, и солнечные лучи скользили по её лицу, чистому, как лед и снег, и сияющему, как летние цветы.

Ван Яньцин в этом году исполнилось тринадцать. Черты её лица окончательно оформились. В детстве она была прелестной, как яшма, а повзрослев, обрела ледяное изящество и костяную грацию. Тёмные волосы, белоснежная кожа, глаза, словно сошедшие с картины, с уголками, в которых читалась то ли холодность, то ли нежность. Сидя на солнце, она походила на недосягаемое облако снега, которое так и манило к себе.

Лу Хэн думал, что только он один так ею увлечён, но, оказалось, было много тех, кто разделял его чувства.

Когда он впервые осознал, что его чувства к приёмной сестре выходят за рамки братских, он на мгновение укорил себя, но тут же великодушно простил. Поначалу он действительно хотел относиться к ней как к родной сестре, но потом понял: не родная — значит, не родная. Без кровных уз, если мужчина хочет заботиться о женщине, причина может быть только одна.

Она выросла у него на коленях. Он лично учил её читать и писать, заниматься боевыми искусствами и укреплять тело. Он лучше всех знал её привычки и предпочтения. Он шесть лет тщательно вырисовывал картину на этом чистом листе, своими глазами наблюдая, как из худенькой, робкой сироты она превращается в нежную, великодушную и прекрасную девушку. Это было его самое усердное творение, так с какой стати он должен был отдать его в чужие руки?

Лу Хэн счёл свои рассуждения весьма убедительными. Он снова взглянул на Ван Яньцин, убедился, что на таком расстоянии она ничего не услышит, и сказал Фань-ши:

— Мама, о замужестве Цин-цин тоже можешь не беспокоиться. Когда я сдам экзамен, у меня будут свои планы.

Фань-ши уловила в его словах что-то неладное. Лу Хэн был её братом. Как бы близки они ни были, мог ли он устраивать её брак? Лу Хэн запретил сватать его самого, но при этом мешал сватать и Ван Яньцин… Фань-ши уставилась на Лу Хэна. На его губах играла едва заметная улыбка, и он спокойно выдержал её взгляд.

Смутные догадки Фань-ши подтвердились, и у неё ёкнуло сердце. Она тоже взглянула на улицу и, понизив голос, отругала его:

— Что за вздор! Ты её брат, как ты можешь питать такие чувства к собственной сестре?

Лу Хэна это ничуть не смутило:

— Она же не родная.

— Но все эти годы я представляла её чужим людям как свою дочь! — возмутилась Фань-ши.

— Невестка — та же дочь, — Лу Хэн был очень гибок в вопросах морали и даже принялся наставлять мать. — Мама, ты не была беременна. Любой, кто хоть немного поинтересуется, узнает, что она — приёмная дочь семьи Лу. Те, кто сейчас к ней сватаются, делают это либо ради власти семьи Лу, либо ради её красоты. Ты уверена, что хочешь выдать её за таких людей? Ты так о ней печёшься, а что если в будущем ей попадётся неверный муж, суровая свекровь и несносная золовка? Не лучше ли оставить её в нашей семье, чтобы ты всегда могла о ней заботиться и не переживать о моей женитьбе? Конечно, лучше всего та невестка, которую вырастил сам.

Фань-ши вдруг показалось, что в словах Лу Хэна есть доля правды. Она невольно снова выглянула на улицу с виноватым видом:

— Но… семья и супруги — это разное. Мы с твоим отцом уже ей как родители, ничего менять не нужно. Но если она считает тебя братом, то…

— Не волнуйся, — уверенно и спокойно подхватил Лу Хэн. — Предоставь это дело мне, я всё устрою и представлю тебе невестку, которая сама будет этого желать.

Фань-ши немного успокоилась, но вдруг что-то вспомнила и, нахмурившись, сказала:

— И не смей делать ничего неподобающего!

— Знаю, — с некоторой досадой ответил Лу Хэн. — Неужели в ваших глазах я такой человек?

Хотя это был его запасной план, Лу Хэн был уверен, что ему не придётся до этого доходить.

Скоро должен был состояться военный экзамен, и Ван Яньцин очень нервничала, в то время как Лу Хэн выглядел совершенно спокойным. После ужина Лу Хэн повёл Ван Яньцин на тренировку. По дороге она спросила:

— Эр-гэ, через несколько дней у тебя экзамен. Может, сегодня отменим тренировку? Не трать на меня своё время.

— Не нужно, — сказал Лу Хэн. — Если я что-то хочу сделать, мне не нужно готовиться в последний момент. Или ты не веришь в своего брата?

— Дело не в этом, — ответила Ван Яньцин. — Я боюсь, что буду тебя тормозить.

Было и ещё кое-что, о чём Ван Яньцин умолчала. Ей казалось, что их с эр-гэ прикосновения стали слишком близкими. Эр-гэ в этом году исполнилось восемнадцать, он был высоким, широкоплечим и длинноногим, его фигура совсем не походила на ту, что была в двенадцать лет — он стал настоящим юношей. И когда он в такое время всё ещё держал её за талию и ноги, поправляя её движения, это было слишком близко даже для брата.

Лу Хэн не стал уточнять, верит она ему или нет, и неторопливо сказал Ван Яньцин:

— Цин-цин, на днях мама говорила со мной о сватовстве.

Услышав это, Ван Яньцин по какой-то причине почувствовала укол досады:

— Ты собираешься обручиться?

— Нет, спрашивали о тебе, — Лу Хэн опустил взгляд, и в его глазах появилось какое-то непонятное для неё глубокое выражение. — Цин-цин, какой муж тебе нравится?

Почему он вдруг задал такой смущающий вопрос? Ван Яньцин покраснела и смущённо пробормотала:

— Брат…

— Здесь же никого нет, ты и брату не хочешь сказать?

Обычно Лу Хэн не донимал её, но сегодня был непреклонен. Ван Яньцин не смогла уйти от этой темы и в конце концов, покраснев, тихо произнесла:

— Как решат отец и мать.

Лу Хэн приподнял бровь, недовольный таким ответом. Он продолжил допытываться:

— Мама сказала мне, что семья лишь желает тебе счастья и не смотрит ни на положение, ни на богатство. Важно лишь то, что нравится тебе. За какого мужчину Цин-цин хочет выйти замуж?

Ван Яньцин быстро скосила глаза в сторону и, закусив губу, молчала. Увидев это, Лу Хэн улыбнулся:

— Цин-цин, если не скажешь, то на тренировочной площадке я больше не буду с тобой мягок.

Ван Яньцин знала, что её эр-гэ хоть и выглядит нежным и улыбчивым, но в бою применяет множество коварных приёмов. Лу Хэн явно не собирался отступать, пока она не ответит. Вечерний ветерок пронёсся мимо них, принеся с собой тонкий аромат цветов. Ван Яньцин вдруг захотелось, чтобы эта дорога стала длиннее, чтобы она никогда не кончалась.

Она опустила голову и еле слышно прошептала:

— Такого, как эр-гэ.

Лу Хэн наклонился и, поднеся ухо к её губам, спросил:

— Что ты сказала?

Ван Яньцин залилась краской и никак не могла заставить себя повторить такие слова прямо в лицо Лу Хэну. Лу Хэн довольно улыбнулся и, больше не мучая её, сказал:

— Как раз кстати. Я тоже хочу в будущем жениться на такой, как Цин-цин.

Хоть Ван Яньцин было всего тринадцать, и она ещё не разбиралась в отношениях между мужчинами и женщинами, она знала, что такие слова нельзя говорить просто так. Она совершенно опешила. Лу Хэн уже взял её за руку и сказал:

— Цин-цин, раз уж ты согласна выйти за меня, а я согласен взять тебя в жёны, когда ты достигнешь совершеннолетия, выйдешь за эр-гэ, хорошо?

Ван Яньцин закусила губу, чувствуя, что это неправильно:

— Но… мы же брат и сестра…

— Мы не родные брат и сестра, мы можем пожениться, — сказал Лу Хэн. — Не беспокойся о том, что скажут родители или другие люди. Просто ответь мне, согласна ты или нет.

Ван Яньцин серьёзно задумалась. Брак — это когда мужчина и женщина всегда живут вместе. Все эти годы она была рядом с эр-гэ, и если так будет и дальше, то, кажется, в этом нет ничего плохого. Ван Яньцин сказала:

— Если эр-гэ не будет заставлять меня на тренировках, то я согласна.

На губах Лу Хэна промелькнула улыбка. «Какая же она наивная и милая сестрёнка», — подумал он. Лу Хэн кивнул и великодушно согласился на её условие:

— Хорошо, тогда договорились. Цин-цин, ты дала мне слово, так что не смей обещать себя другим мужчинам. Если в будущем кто-то будет присылать тебе подарки или приглашения, кто бы это ни был, ты обо всём должна рассказывать эр-гэ, поняла?

Ван Яньцин сочла логику эр-гэ вполне разумной и искренне кивнула:

— Хорошо.

Лу Хэн и не ожидал, что его сестрёнку так легко обмануть. С одной стороны, он чувствовал, что обманывать девушку — грех, за который карают небеса, а с другой — продолжал наглеть:

— Цин-цин, я скоро иду на военный экзамен. Говорят, в древности существовало колдовство: если жена перед уходом мужа искренне помолится, небеса даруют ей силу. Она с помощью особого ритуала передаст свою искренность мужу, и тогда тот сможет избежать бед и исполнить все свои желания.

— Правда? — услышав о таком чудесном колдовстве, Ван Яньцин тут же спросила: — В какой книге об этом написано?

— Читал давно, названия не помню, — сказал Лу Хэн. — Цин-цин, ты поможешь эр-гэ?

Ван Яньцин, конечно же, кивнула. Лу Хэн огляделся по сторонам, убедился, что никого нет, и, потянув Ван Яньцин за собой, спрятал её за большим деревом.

— А теперь закрой глаза и начни мысленно произносить своё желание.

Ван Яньцин послушно закрыла глаза и стала желать, чтобы эр-гэ успешно сдал экзамен и его ждало блестящее будущее. Лу Хэн опёрся одной рукой о ствол дерева и, склонившись, смотрел на её белоснежную кожу и трепещущие ресницы. Его кадык дёрнулся, а голос стал ещё тише: