С этого дня Лу Хэн взялся за обучение Ван Яньцин всерьёз. Он больше не давал ей пару иероглифов для копирования, а усаживал рядом и лично учил её читать и писать.

Сначала Ван Яньцин сидела за другим столом, но потом перебралась к Лу Хэну. А вскоре стул и вовсе опустел — Лу Хэну всё больше нравилось учить её, держа на коленях.

Наблюдая за ней, Лу Хэн убедился: её не обучал какой-то злоумышленник, она от природы умела быстро распознавать чужие эмоции и была мастером в чтении по лицам.

Прежде Лу Хэн об этом не задумывался, но с появлением Ван Яньцин в их доме он обнаружил, что иметь рядом нежную, милую и чистосердечную сестрёнку — это очень хорошо. В ней не было ни самодовольства дочерей сановников, ни тщеславия и заносчивости отпрысков императорской родни, ни высокомерия и косности наследниц учёных мужей. Она была чистым листом, совершенно не знала столичной жизни и прилежно впитывала всё, чему он её учил. Всю её жизнь теперь наполнял Лу Хэн.

Лу Хэн обнаружил, что растить такую сестрёнку куда увлекательнее любой игры.

Не успели они оглянуться, как Ван Яньцин исполнилось десять. За эти годы Лу Хэн в Цзиньивэй освоился, словно рыба в воде. Многие чиновники его знали, и он больше не был мальчиком на побегушках, а постепенно начал принимать участие в делах Цзиньивэй.

Он возвращался домой всё позже, а дела, которые он приносил в поместье, становились всё сложнее, но он по-прежнему настаивал на том, чтобы лично заниматься с Ван Яньцин после обеда. Вообще-то Фань-ши наняла для Ван Яньцин наставницу и днём отправляла её учиться игре на цине, шахматам, каллиграфии и живописи вместе с дочерьми из других семей Цзиньивэй. Но Лу Хэн воспротивился. Он твердил, что от этих искусств нет никакого толку, и лучше он сам научит её чему-то действительно полезному, что поможет ей себя защитить.

Фань-ши не смогла переспорить Лу Хэна, поэтому по утрам отправляла Ван Яньцин в школу, а после обеда разрешала ей возвращаться пораньше, чтобы заниматься с эр-гэ.

Ван Яньцин прожила в семье Лу три года, и всё это время Фань-ши по-настоящему растила её как родную дочь. Когда она брала её с собой на встречи с жёнами чиновников и их дочерьми, то всегда представляла её как свою дочь. Лу Сун и Лу Вэнь хоть и нечасто виделись с Ван Яньцин, но никогда не обходились с ней сурово и во всём считали её полноправной госпожой поместья Лу. А про эр-гэ и говорить нечего, дома Ван Яньцин была ближе всего именно с ним.

Хоть её родные и покинули этот мир, новая семья искренне приняла её. Ван Яньцин общалась со сверстницами, ходила в школу и постепенно избавилась от робости и застенчивости, с которыми приехала в столицу, превратившись в изящную и уверенную в себе девушку.

В ней была какая-то спокойная живость, в глазах всегда теплилась ласковая улыбка, но она умела и покапризничать, и пошутить. И хотя она была чужой, юные госпожи из её круга тоже очень её любили.

Фань-ши вместе с несколькими знакомыми госпожами организовали обучение, наняли наставницу и отправили своих дочерей учиться в родовую школу одной из семей. Поскольку в школе были только девочки, они могли вместе болтать и играть, не беспокоясь о своей репутации. Сегодня Ван Яньцин снова пришлось уйти с середины урока. Знакомая девушка поддразнила её:

— Яньцин, мы же договорились после занятий пойти к А Сюань посмотреть румяна, а ты опять уходишь раньше. Ты почти никогда не бываешь на наших встречах!

Ван Яньцин, чувствуя свою вину, извинилась:

— Завтра я сама приготовлю пирожные с османтусом, чтобы загладить вину. Мой эр-гэ скоро вернётся, у меня нет времени. Я пойду.

Подруги начали жаловаться, а кто-то воспользовался случаем и крикнул:

— А я хочу пирожное «гибискус», как в прошлый раз!

Ван Яньцин всем пообещала, быстро собрала свои вещи и выбежала из школы. Увидев экипаж семьи Лу, она тут же сказала:

— Дядя Чжао, я сегодня задержалась, пожалуйста, поторопитесь.

Кучер кивнул и умело тронулся с места. Ван Яньцин, прижимая к себе учебные принадлежности, запыхавшись, добежала до двора Лу Хэна. Она толкнула дверь и, конечно же, увидела, что эр-гэ уже вернулся.

Ван Яньцин глубоко вздохнула, чтобы отдышаться, и извинилась перед Лу Хэном:

— Прости, эр-гэ, я сегодня опоздала. Ты, наверное, долго ждал?

— Нет, — Лу Хэн одной рукой держал досье, а другой указал на место рядом с собой. — Иди сюда.

Лу Хэн часто просматривал досье или писал донесения дома. Ван Яньцин, проводя с ним целые дни, не раз помогала ему разбирать бумаги и была хорошо знакома с документами Цзиньивэй. Она привычно подошла, чтобы сесть рядом, но на этот раз не прижалась к Лу Хэну, а придвинула другой стул.

Лу Хэн оторвал взгляд от бумаг, окинул её взглядом и спросил:

— Что такое? Обиделась на меня?

— Нет, — Ван Яньцин вспомнила, что слышала днём в школе. — Мужчины и женщины с семи лет не сидят вместе. А мне уже десять, я не могу больше постоянно сидеть у брата на коленях, нужно соблюдать приличия.

Лу Хэн молча посмотрел на неё и спросил:

— Кто тебе это сказал?

— Все так говорят, — Ван Яньцин искренне доверяла своему эр-гэ и не скрывала от него даже девичьих секретов. — А Сюань и другие девочки после семи лет уже не остаются наедине со своими братьями. Они ещё говорят, что девочка в десять лет уже взрослая, и через пару лет пора готовиться к сватовству, так что нужно особенно следить за своими словами и поступками.

— К сватовству, — услышав это, Лу Хэн тихо усмехнулся. Он внезапно закрыл досье и спросил: — Кто говорил с тобой о сватовстве?

— Да никто, мы просто болтали…

— Сестра Чэнь Цинсуя?

Ван Яньцин промолчала, но по её лицу Лу Хэн понял, что угадал. Он схватил Ван Яньцин за запястье и притянул к себе в объятия.

— Не верь в эту чушь. У самого Чэнь Цинсуя нечистые мысли, вот он и подослал сестру свахой поработать. Больше не ходи в дом Чэнь одна, и особенно держись подальше от Чэнь Цинсуя. Если их семья пригласит тебя на приём, скажи мне, я пойду с тобой.

Ван Яньцин непонимающе кивнула. На самом деле, она не знала Чэнь Цинсуя, только то, что он брат Чэнь Сюань, и, кажется, видела его пару раз, когда ходила с Фань-ши в гости к семье Чэнь.

Лу Хэн, обнимая свою приёмную сестру, чьё тело постепенно обретало женские очертания, незаметно прищурился. Чэнь Цинсуй был сыном Чэнь Иня, они тоже были из Аньлу. Их семьи жили там неподалёку, отцы были коллегами и соратниками, так что отношения у них были неплохие. Но после переезда в столицу из-за разной степени близости к императору они получили разные должности, и отношения между их семьями стали натянутыми.

Лу Хэн рано поступил на службу в Цзиньивэй и занимался реальными делами, в то время как Чэнь Цинсуй, пользуясь тем, что его отец был командующим, целыми днями только и делал, что развлекался и устраивал пиры. Они были людьми из разных миров. Но Лу Хэн не ожидал, что у Чэнь Цинсуя появятся такие мысли.

Стать его зятем? Да кто он такой, этот Чэнь Цинсуй?

Лу Хэн внезапно осознал, что Ван Яньцин выросла. Некогда тощая, как росток фасоли, девочка постепенно достигла возраста, когда на неё стали заглядываться. Лу Хэн решил, что ему следует научить Ван Яньцин ещё кое-каким способам самозащиты. Одних только знаний из досье о слугах, обманывающих хозяев, убийствах ради наживы или избавления от жены ради славы было недостаточно.

— Цин-цин, хочешь научиться боевым искусствам? — спросил Лу Хэн.

— Что?

— Эр-гэ научит тебя нескольким полезным приёмам. Если в будущем встретишь какого-нибудь наглеца, не дай себя обмануть.

Поэтому в тот день Лу Хэн не стал заставлять её изучать досье и разбираться в делах, а повёл на тренировочную площадку. Обычно здесь бывал только Лу Хэн, и Ван Яньцин стояла немного нервно. Эр-гэ встал позади неё и, направляя её руки, показывал, как поднимать ногу и как наносить удар.

Ван Яньцин знала, что Лу Хэн делает это ради её блага, но руки эр-гэ, лежащие на ней поверх летнего платья, внезапно заставили её почувствовать жар.

Прошло ещё три года. Лу Хэну исполнилось восемнадцать, и он превратился в юношу, чья красота стала известна повсюду. Лу Хэн шесть лет стажировался в Цзиньивэй, изучил все внутренние процедуры, познакомился с чиновниками и служащими. Теперь ему оставалось только сдать военный экзамен, получить официальную должность офицера Цзиньивэй и приступить к службе.

Система отбора военных чинов была схожа с гражданской. Учёные мужи десять лет корпели над книгами, чтобы сдать государственные экзамены, получить степень цзиньши и право стать чиновником. У военных, помимо наследования должности, был свой путь — сдача военного экзамена на степень уцзюйжэня. Лу Сун всё ещё служил в Цзиньивэй, поэтому Лу Хэн не мог унаследовать семейный пост, и ему оставалось только сдавать экзамен самому.

Однако получение права не означало получение должности. Куда и кем тебя назначат, зависело от незримой поддержки за спиной. С этим у Лу Хэна проблем не было. Император был его другом детства, а вдовствующая императрица Цзян считала его почти сыном — разве можно было бояться, что он не получит хорошую должность? Единственное, что ему оставалось сделать, — это сдать военный экзамен, получить право служить и официально войти в состав двора, чтобы служить императору.

А императору сейчас очень не хватало своих людей.

Военный экзамен Лу Хэна был главным событием года в поместье Лу. За ужином Фань-ши бормотала:

— До экзамена остался всего месяц, да? Ты только не волнуйся слишком сильно. Ты ещё молод, в крайнем случае, попробуешь ещё несколько лет, ничего страшного. В последнее время к тебе сватается всё больше людей, но я боюсь, что это тебя отвлечёт, поэтому всем отказываю. Поговорим об этом, когда сдашь экзамен…

— Не нужно, — прямо отказался Лу Хэн. — Мама, не беспокойся о моём сватовстве, у меня свои планы. И мне не нужны годы на подготовку, я сдам в этом году.