— Второй брат Лу.

Лу Хэн обернулся и, увидев её, на миг удивился, прежде чем вспомнить, что сам повесил на себя эту обузу. Сегодня ему нужно было изучать дела, и времени на пустяки не было. Он спросил:

— Умеешь писать?

Ван Яньцин испуганно покачала головой. Лу Хэн взял кисть и уверенно вывел на бумаге иероглиф «Ван».

— Подойди и скопируй этот знак. Когда научишься, можешь идти.

Ван Яньцин мелкими шажками вошла в комнату, поставила на соседний стол приготовленные для неё вчера Фань-ши кисть, тушь, бумагу и тушечницу, а затем, приподнявшись на цыпочках, взяла листок с иероглифом, написанным Лу Хэном, и перенесла его к себе. После этого она в нерешительности посмотрела то на Лу Хэна, то на иероглиф.

Лу Хэн с некоторым удивлением отметил, что она сама догадалась сесть за другой стол. Весьма догадлива, словно читает чужие мысли. Он указал на стул напротив себя:

— Забирай.

Ван Яньцин с облегчением подбежала к стулу. Но она была маленькой и слабой, и, несмотря на все усилия, не смогла его поднять. Стул с глухим стуком упал на пол, и его ножка с резким скрежетом прочертила по полу линию. Ван Яньцин тут же замерла и испуганно посмотрела на Лу Хэна. Тот сидел напротив, подперев щёку рукой, и смотрел на неё с непроницаемой усмешкой.

Ван Яньцин, боясь издать ещё хоть какой-то звук, потихоньку, дюйм за дюймом, придвинула стул к другому столу. С трудом вскарабкавшись на тёмное деревянное сиденье, она с облегчением выдохнула.

Затем, подражая движениям Лу Хэна, она растёрла тушь, смочила кисть и принялась выводить иероглифы на бумаге.

Лу Хэн, перелистывая документы, искоса наблюдал за ней. Он долго смотрел и убедился, что она действительно не умеет писать.

Если она не умеет писать, как же она передаёт сведения? Голосом, жестами, через посыльных?

Лу Хэн не мог найти ответа. Он смотрел, как Ван Яньцин держит кисть, словно палочки для еды, и, не выдержав, сказал:

— Пишут не так.

Ван Яньцин вздрогнула и испуганно обернулась. Лу Хэн внезапно встретился с её взглядом — с парой круглых, тёмных и влажных глаз. Он на миг замер, подумав, что эта невзрачная на вид девчонка обладает на удивление красивыми глазами.

Осознав эту мысль, Лу Хэн сам испугался. Ван Яньцин сейчас была худой и маленькой, её кожа огрубела от ветра, песка и холода пограничья. Она походила на недоразвитый росток фасоли, в ней не было и намёка на красоту. И он нашёл её глаза красивыми?

Лу Хэн не мог простить себе эту мысль.

Ван Яньцин видела лишь, что второй брат подошёл, сказал, что она делает неправильно, а потом вдруг замолчал. Она осторожно посмотрела на него и робко спросила:

— Второй брат Лу?

Лу Хэн очнулся и, скрыв минутное смятение, поправил её кисть, а затем, взяв её руку в свою, провёл по бумаге:

— Горизонталь прямая, вертикаль ровная, гармонично и плавно, единым движением. Это твоя фамилия, пиши её хорошо.

Только теперь Ван Яньцин поняла, что иероглиф, который она так старательно копировала, — её собственная фамилия. После того как Лу Хэн показал ей один раз, она, вспоминая ощущение его руки на своей, продолжила упражняться. Исписав несколько листов, она добилась того, что её иероглифы стали вполне приличными.

Наконец, написав знак, которым она была полностью довольна, Ван Яньцин спрыгнула со стула и с надеждой и трепетом подбежала к Лу Хэну:

— Второй брат Лу.

— М-м?

— Посмотри.

Лу Хэн опустил взгляд и, мельком взглянув, кивнул:

— Неплохо. На сегодня урок окончен, можешь идти.

Лу Хэн ответил с предельной небрежностью, но маленький «росток фасоли» не двигался. Дочитав страницу, Лу Хэн опустил глаза и с непонятным выражением посмотрел на неё:

— Что-то ещё?

— Второй брат Лу, — теребя пальцы, осторожно спросила Ван Яньцин, — а как пишется твоя фамилия?

Первыми иероглифами, которые Ван Яньцин выучила в своей жизни, были её фамилия и фамилия Лу Хэна. Вернувшись в свою комнату, она снова и снова упражнялась в их написании. Фамилия второго брата была намного сложнее её собственной, и она непременно должна была научиться писать её хорошо, чтобы завтра показать ему.

Лу Хэн и сам не ожидал, что, бросив пару слов, он и впрямь обзаведётся этой маленькой обузой. Каждый день после возвращения домой он изучал дела, а в перерывах небрежно писал несколько иероглифов, чтобы она упражнялась. Они сидели в одной комнате, не мешая друг другу, и так прошло немало времени.

За это время Ван Яньцин хорошо ела и спала, её переодели в наряды барышень из знатных семей, и, словно невзрачный камень, скрывавший драгоценный нефрит, она в мгновение ока преобразилась в прелестную, белокожую куколку, сошедшую с картинки.

У Фань-ши не было дочери, а оба сына выросли и отдалились от неё. Она как раз чувствовала пустоту, и тут появилась эта милая и послушная девочка. Фань-ши всё больше и больше привязывалась к Ван Яньцин, каждый день придумывая, чем бы её накормить и во что нарядить, проявляя о ней куда больше заботы, чем о Лу Хэне.

Однажды, оторвавшись от дел, Лу Хэн и сам заметил, что Ван Яньцин, кажется, стала довольно симпатичной. В тот раз он не сошёл с ума — её глаза и вправду были очень красивы.

Незаметно прошло три месяца. Фань-ши было очень жаль отсылать Ван Яньцин, а Лу Хэн, всё это время хладнокровно наблюдая за ней, убедился, что она ничего не знает, ни с кем извне не общается, и больше всего времени тратит на то, чтобы переписывать иероглифы, которые он ей давал. Назвать такую девочку шпионкой было бы, пожалуй, преувеличением.

Когда трёхмесячный срок истёк, Фань-ши не стала искать для Ван Яньцин новую приёмную семью, а Лу Хэн больше не поднимал этот вопрос. Так, по молчаливому согласию, об этом забыли.

Но Ван Яньцин этого не знала. Она помнила слова нянюшек, что в поместье Лу она ненадолго, и что госпожа со вторым молодым господином отдадут её в другую семью. Однажды, закончив упражняться, она принесла свои работы на проверку Лу Хэну. Осторожно наблюдая за выражением его лица, она тихо спросила:

— Второй брат Лу, когда я буду жить в другой семье, я тоже смогу учиться писать?

Лу Хэн замер и, опустив бумаги, спросил:

— Почему ты так говоришь?

— Я слышала от нянюшек, что семья Лу не собирается удочерять меня, и что я всё равно перееду в другой дом.

Глядя в эти глаза — прекрасной формы, сияющие, но полные трепета и страха, — Лу Хэн внезапно ощутил, как что-то дрогнуло у него в груди. Это чувство было не похоже на то, что он испытывал во время утренних тренировок, когда мог выплеснуть всю лишнюю силу. Сейчас в его сердце металась какая-то сила, не находящая выхода.

Лу Хэн наклонился, усадил её к себе на колени и твёрдо сказал:

— Нет. Ты останешься в семье Лу и никуда не уйдёшь.

Глаза Ван Яньцин тут же вспыхнули. С надеждой она спросила:

— Правда?

— Правда.

На губах Ван Яньцин появилась лёгкая улыбка, а глаза засияли, словно россыпь звёзд:

— Спасибо, второй брат Лу.

Лу Хэн смотрел в эти прекрасные глаза, и ему стало интересно, какой она станет, когда вырастет. Он спросил:

— Я заметил, ты называешь моего брата просто «старший брат». Почему меня ты зовёшь «второй брат Лу»?

Ван Яньцин замялась и пробормотала:

— Я боялась, что второму брату Лу это не понравится…

— Не бойся, — сказал Лу Хэн. — Если захочешь что-то узнать, просто спроси меня, не нужно додумывать самой. Раз уж ты пришла в семью Лу, значит, ты моя сестра. Можешь звать меня просто «второй брат».

Слова Лу Хэна прозвучали для Ван Яньцин как бесценный дар. Она радостно согласилась. Лу Хэн посмотрел на её бело-розовые, ещё по-детски пухлые щёчки и спросил:

— А как тебя зовут дома? Я имею в виду, ласкательное имя.

Ван Яньцин подумала и серьёзно ответила:

— Бабушка звала меня Цин-цин.

— Цин-цин, — Лу Хэн мысленно медленно перекатывал эти два слога, и в их звучании ему почудилось что-то необъяснимо нежное и сокровенное, будто он звал по имени свою жену. С непонятным чувством собственничества он сказал ей: — Цин-цин, если хочешь, чтобы я и дальше учил тебя, ты не должна больше никому называть это имя. Это имя — только для меня.

Ван Яньцин не увидела в этой просьбе ничего особенного и без колебаний согласилась:

— Хорошо.

Лу Хэн был доволен её послушанием.

— Какая ты умница, Цин-цин. В награду я научу тебя писать эти два иероглифа.

Ван Яньцин сидела на коленях у Лу Хэна, его рука вела её маленькую ручку по бумаге. Пальцы Лу Хэна были длинными и сильными, с чётко очерченными костяшками — полная противоположность её пухлой ручке. Некогда недосягаемо высокий стол теперь казался совсем низким.

Ван Яньцин с рождения не знала отца, а с Лу Суном после приезда в их дом так и не сблизилась. Она впервые была так близко к взрослому мужчине. Внезапно она подумала, что второй брат очень хороший. Даже если раньше он её не любил, она его любит.

— Второй брат, — шёпотом спросила она, — можно я задам тебе один вопрос?

— Какой?

— Главный командующий — это очень большой чин?

Этот вопрос давно её мучил. Она часто слышала, как в семье Лу говорят: «командующий», «главный командующий», «заместитель командующего». Слова были очень похожи, но произносили их с совершенно разным выражением лица. Ван Яньцин давно хотела узнать, что они означают.

Лу Хэн, продолжая водить её рукой, небрежно ответил:

— Очень большой. Второй высший ранг. Самый главный в Цзиньивэй.

— А что делают Цзиньивэй?

— Цзиньивэй… — Лу Хэн на мгновение запнулся, не зная, что ответить. Он родился в семье Цзиньивэй, его отец, дед, прадед и все предки по мужской линии на пять поколений вверх были в Цзиньивэй. Но что же такое Цзиньивэй?

Подумав, он сказал:

— Цзиньивэй — это те, кто существует для того, чтобы Цин-цин могла расти в мире и спокойствии.

Ван Яньцин, не до конца поняв, промычала «о-о». Она подняла голову и, глядя на него своим детским пухлым личиком, серьёзно сказала:

— Второй брат, ты тоже станешь таким большим начальником.

Лу Хэн не смог сдержать улыбки. Он опустил взгляд на её прелестное, словно выточенное из яшмы, лицо и тихо произнёс:

— Спасибо, Цин-цин. Будем надеяться, твои слова окажутся пророческими.

Примечание автора: В основной истории Лу Сун не отправлялся в округ Датун для надзора за военными действиями. В этом параллельном мире предполагается, что он туда поехал и встретил Ван Яньцин. Не спрашивайте, как они встретились, просто он её увидел и решил удочерить.