Первый год правления Цзяцзин.

Недавний спор о Великих ритуалах взбудоражил весь двор, и казалось, что запах крови от ворот Цзошунь ещё не рассеялся. Лу Хэн после утренней тренировки, как обычно, направился в главный дом, чтобы засвидетельствовать почтение своей матери, Фань-ши. Войдя, он услышал, как кто-то говорит с ней:

— Госпожа, от господина пришло письмо. Он пишет, что послезавтра прибудет в столицу.

Услышав это, Фань-ши спросила:

— Послезавтра? Неужели он столкнулся с какой-то опасностью в походе? Почему так задержался?

— Кажется, господин подобрал на поле боя сироту. Её отец погиб в сражении, а единственная бабушка умерла от болезни. Господин увидел, что она осталась совсем одна, а вы, госпожа, всегда хотели дочь, вот он и решил привезти её с собой.

В этот миг полог у входа откинулся, и внутрь ворвался порыв ветра, несущий с собой, казалось, мелкий песок.

Фань-ши уже год жила в столице, но так и не привыкла к северному климату. Она обернулась и, увидев вошедшего, тут же улыбнулась:

— Ты пришёл. Отец прислал письмо, взгляни.

— Я уже слышал, — ответил Лу Хэн. После тренировки он покрылся лёгкой испариной, отчего его кожа казалась ещё бледнее, ресницы — гуще, а глаза — холодными и глубокими.

Лу Хэн продолжил:

— Датун всегда был на передовой войны между монголами и Хань. Как мог отец так случайно наткнуться на сироту, у которой погибли все родные? У неё сомнительное прошлое, вдруг она вражеская шпионка? Отцу не следовало привозить её, а тем более задерживаться в пути из-за неё.

Фань-ши на миг растерялась. На самом деле, она очень хотела дочь. К сожалению, после рождения двух сыновей она больше не могла иметь детей. Но Фань-ши понимала, что Лу Хэн прав. Её второй сын практически вырос в резиденции князя Син. С малых лет он был себе на уме, а проведя пять лет рядом с наследным принцем, который отличался почти дьявольской хитростью, и сам стал проницательным донельзя.

Их семья была не из простых. Князь Син только что взошёл на престол, его положение было шатким — каждый шаг как по лезвию ножа. Семья Лу последовала за ним из Аньлу. Императору не хватало верных людей, и он возвысил всех бывших слуг из резиденции князя Син до ключевых постов. Если в их семью проникнет шпион... последствия были бы невообразимы.

Но Фань-ши всё же не могла быть столь жестокой.

— Раз уж мы её взяли, то должны нести родительскую ответственность. Разве можно вот так взять, а потом отказаться? Твой отец привёз её из округа Датун, в столице она никого не знает. Мы же не можем просто выбросить маленькую девочку на улицу. Пусть пока поживёт у нас, а мы за это время подыщем ей надёжных приёмных родителей. Так будет правильно.

Лу Хэн по-прежнему был не согласен. Его мать уже сейчас проявляла жалость, а пожив с девочкой какое-то время, она тем более не захочет её отдавать. Но раз уж её привезли, выгнать нельзя. Лу Хэну оставалось лишь согласиться на это вынужденное решение:

— Максимум три месяца. Ни днём дольше.

Через два дня Лу Сун действительно вернулся. Лу Хэн к тому времени служил воспитанником в Цзиньивэй и по утрам отправлялся в управление для обучения. Лишь вернувшись домой к полудню, он узнал, что отец уже здесь.

Раз отец вернулся, ему следовало отправиться в главный дом, чтобы поприветствовать его. Однако сегодня в главном дворе поместья Лу было на удивление оживлённо. Едва войдя во двор, Лу Хэн услышал доносившиеся изнутри смех и весёлые голоса.

«Чему тут радоваться?» — подумал он и, откинув полог, увидел стоявшую посреди зала маленькую девочку. И тут он внезапно вспомнил: ах да, отец привёз с собой предполагаемую шпионку.

С появлением Лу Хэна в комнате на мгновение воцарилась тишина. Девочка обернулась и, увидев юношу в дверях, замерла, её взгляд растерянно блуждал, словно она не могла понять, кто перед ней.

Лу Хэн заметил это, слегка улыбнулся и, опустив полог, произнёс:

— Приветствую отца, матушку и старшего брата. Я не знал, что отец вернётся сегодня, и не встретил его у ворот. Это моя вина.

Разумеется, Лу Сун не стал бы упрекать своего двенадцатилетнего сына. Он махнул рукой, веля ему подняться:

— Ты только поступил на службу в Цзиньивэй, должен быть скромным и осмотрительным, больше учиться и наблюдать. Разве можно отпрашиваться из-за таких пустяков? Входи скорее. Лу Хэн, это твоя младшая сестра, Ван Яньцин. Вся её семья погибла на войне. Я увидел, что она осталась совсем одна, и привёз её с собой. Какое-то время она поживёт у нас, так что смотри, не обижай её.

Ван Яньцин наконец поняла, кто этот юноша, и тут же поклонилась:

— Второй брат Лу.

Она поняла, что этот юноша, в отличие от госпожи Лу, не слишком ей рад, поэтому не осмелилась обратиться к нему просто «второй брат», а добавила фамилию.

Лу Хэн взглянул на неё сверху вниз. Девочка была маленькая и худая, явно недоедала, и ростом не доставала ему даже до груди. Он едва заметно усмехнулся:

— Хорошо.

Сирота, потерявшая семью и оставшаяся совсем одна, способна так тонко считывать чужое настроение и подстраиваться под него? Лу Хэн в это не верил.

Наверняка она — тщательно обученный шпион. Какая же сила стоит за Датуном, если они готовят маленьких девочек в шпионы и с таким трудом засылают их в столицу?

Чего они добиваются?

Из-за прошлого разговора Фань-ши беспокоилась, что Лу Хэн невзлюбит Ван Яньцин, и теперь, видя, что дети поладили, она с огромным облегчением вздохнула. Радостно улыбнувшись, она сказала:

— Как хорошо, что вы нашли общий язык. Яньцин всего семь лет, она слишком худенькая, нужно её как следует откормить. Ты дома училась каким-нибудь книгам, грамоте обучена?

Ван Яньцин робко покачала головой. Фань-ши спохватилась: и правда, откуда девочке из семьи военных поселенцев, жившей с одной только бабушкой, уметь читать и писать? Это она была неосторожна и невольно задела больную тему.

Фань-ши сделала вид, будто не уметь читать в семь лет — это совершенно нормально.

— Семь лет — как раз возраст для начала учения. Даже хорошо, что не училась. Учителю будет проще учить с самого начала, чем переучивать. Я слышала, семья Чэнь как раз ищет наставника для своей дочери. Может, отправить тебя к ним, будешь учиться вместе с дочерью Чэнь Иня?

— Матушка, — внезапно прервал её Лу Хэн, — у командующего Чэня несколько дочерей, и от главной жены, и от наложниц. Старшей из них уже девять, она, боюсь, не поспеет за ними. Всё равно я дома бездельничаю, давайте я её обучу.

Фань-ши снова вздрогнула от удивления. Лу Хэн ненавидел лишние хлопоты, и вдруг он сам вызвался кого-то учить? Лу Сун, услышав это, нахмурился:

— Ты сам ещё учишься в Цзиньивэй, когда тебе других обучать?

Служба воспитанником в Цзиньивэй официально называлась «прохождением практики для имперских стипендиатов», а в просторечии — ученичеством. Разумеется, Лу Хэн не из доброты душевной вызвался. Даже будь у него время, он не стал бы заниматься таким хлопотным делом. Но если бы он не вмешался, Фань-ши отправила бы её в дом семьи Чэнь, где она общалась бы с дочерьми и барышнями из семей Цзиньивэй. Эти девушки совершенно не знают осторожности, разве не выведала бы она у них всё, что угодно?

Уж лучше Лу Хэн сам возьмёт на себя эти хлопоты и будет лично за ней присматривать.

— Практика занимает всего полдня, — сказал Лу Хэн. — Главный командующий говорит, что служащие Цзиньивэй должны в совершенстве составлять официальные бумаги. Мне всё равно нужно упражняться в написании протоколов и отчётов, заодно и её научу.

«Разве это можно делать заодно?» — с сомнением подумала Фань-ши, но Лу Сун обратил внимание на другое:

— Это распоряжение главного командующего Ван Цзо?

Лу Хэн кивнул:

— Да.

Главный командующий был начальником над всеми их начальниками. Лу Сун и раньше слышал, что Ван Цзо высоко ценит талант и внешность Лу Хэна и лично учит его составлять протоколы допросов, отчёты по делам и служебные документы. Лу Сун полагал, что это преувеличение, но, оказывается, всё было правдой.

С серьёзным лицом Лу Сун наставительно произнёс:

— Раз главный командующий так ценит тебя, ты должен усердно учиться и не обмануть его ожиданий.

— Сын повинуется, — поклонился Лу Хэн.

Из-за упоминания Ван Цзо разговор ушёл в сторону, и вопрос о наставнике для Ван Яньцин был забыт. Так и вышло, что её обучение было по умолчанию поручено Лу Хэну.

Приехав в столицу, Ван Яньцин увидела такие высокие городские стены и башни, такие шёлка и парчу, каких никогда в жизни не видела. Она познакомилась с семьёй Лу — потомственными военными аристократами. И только здесь она узнала, что император и вдовствующая императрица — это реальные люди, тесно связанные с семьёй Лу.

В их обыденных разговорах было столько непонятных для Ван Яньцин слов, что у неё кружилась голова и становилось страшно.

Семья Лу была небольшой: Лу Сун с супругой Фань-ши, два их сына, и никаких дочерей, невесток или тётушек. Старшему сыну, Лу Вэню, было уже пятнадцать, и появление девочки его нисколько не тронуло — ему было всё равно, есть она в доме или нет. А вот другой молодой господин, Лу Хэн, в разговорах слуг был окутан тайной.

Говорили, что он был товарищем по учёбе императора, когда тот ещё жил в резиденции князя Син, и очень нравился вдовствующей императрице Цзян. Говорили, что он, несмотря на юный возраст, очень решителен, поступил воспитанником в Цзиньивэй и пользуется большим расположением главного командующего. Ван Яньцин мало что понимала из этих разговоров. Она не знала, что значит «главный командующий», но догадывалась, что это очень большой чин, а раз Лу Хэн у него в учениках, то его ждёт большое будущее.

Нянюшки, присев в уголке, шептались, что Ван Яньцин несказанно повезло попасть в такую семью. Даже если она поживёт здесь недолго, это уже изменит её судьбу. К тому же, второй молодой господин Лу Хэн сам будет учить её грамоте! А ведь Лу Хэн учился вместе с нынешним Государем. Разве это не значит, что Ван Яньцин теперь почти что учится вместе с императором?

Они думали, что Ван Яньцин не понимает их речей, но она всё понимала. Сегодня после полудня, когда Лу Хэн вернётся из Цзиньивэй, ей предстояло идти к нему на урок. Ван Яньцин сидела с серьёзным личиком и совсем не чувствовала радости.

Служанки завидовали её удаче, но Ван Яньцин чувствовала, что Лу Хэн её не любит.

Если не любит, зачем же учить её грамоте? Ван Яньцин не могла этого понять.

Когда Лу Хэн вернулся, Ван Яньцин, хоть и боялась, не посмела заставлять его ждать и вскоре уже стояла у дверей его комнаты, робко постучав: