Когда дети ушли, Ван Яньцин заговорила с Лу Хэном:

— Если Император поверит, что двум драконам не должно встречаться, неужели он и вправду больше не будет видеться с сыновьями?

Как мать, Ван Яньцин не могла представить себе такого. Лу Хэн вздохнул:

— Потому и говорят, что императоры всегда одиноки. Он делает это и ради блага обоих принцев.

Ван Яньцин вскинула бровь, не в силах этого понять. Лу Хэн обнял жену за плечи и сказал:

— Идея о том, что двум драконам не должно встречаться, хоть и предложена Тао Чжунвэнем, на самом деле отражает позицию самого Императора. Если я не ошибаюсь, через несколько дней Император сделает некоторые перестановки и подтолкнёт Янь Вэя на сторону князя Цзина.

Ван Яньцин удивилась:

— Зачем? Ведь тогда одному из принцев в будущем неминуемо грозит смерть. У Императора осталось всего два сына, неужели ему их не жаль?

Лу Хэн с улыбкой покачал головой, не став много говорить. Что поделаешь, если жаль? В императорской семье чувства — самая бесполезная вещь.

Похоже, после Великих ритуалов, набегов вокоу, борьбы партий Ся и Яня и переворота Гэнсюй, борьба за престолонаследие станет главным вектором придворной жизни на ближайшие десять лет. Когда сановники грызутся, Император может спокойно заниматься своими практиками.

К тому же, сыновей у Императора почти не осталось. Следующим правителем станет либо князь Юй, либо князь Цзин. Пусть заранее привыкают к придворной борьбе, чтобы, взойдя на трон, могли держать сановников в узде. В конце концов, практика — лучший учитель. Вместо того чтобы обучать их искусству управления, Император сам создаст борьбу партий, чтобы они учились на деле.

Лу Сюань — товарищ по учёбе князя Юй, так что семья Лу уже привязана к его кораблю. Поэтому Император наверняка заставит Янь Вэя встать на сторону князя Цзина. И дело тут не в желании Янь Вэя. Какой сановник не дорожит своей репутацией и не старается держаться подальше от борьбы за престол? Но когда Император приказывает тебе помогать его сыну в этой борьбе, у сановника нет выбора.

Противостояние возможно лишь при равенстве сил. Грядущая борьба за трон между князем Юй и князем Цзин станет также борьбой за власть между Лу Хэном и Янь Вэем. Похоже, ближайшие десять лет Лу Хэну придётся иметь дело с отцом и сыном Янь. И когда их противостояние разрешится, тогда и определится наследник престола.

— Семья Янь совершила столько гнусных дел и пользуется дурной славой, — спросила Ван Яньцин. — И Император доверяет ему помогать князю Цзину?

— А у меня разве хорошая репутация? — усмехнулся Лу Хэн. — Когда спустя годы обо мне будут писать в летописях, вряд ли скажут много добрых слов. Человек по своей природе зол. Никто, достигнув поста первого министра, не может остаться абсолютно чистым и неподкупным. Императора не волнует мораль, его волнует лишь польза.

Янь Вэй смог положить конец чехарде первых великих секретарей и прочно закрепиться во Внутреннем кабинете именно потому, что был полезен. Император наконец нашёл первого великого секретаря, который полностью его устраивал. Он продолжил не завершённую при Чжан Цзингуне перепись земель, и Янь Вэй, будучи более изворотливым и безжалостным, чем Чжан Цзингун, оказался превосходным инструментом.

Император руками Янь Вэя проводил свою политику. Янь Вэй умело решал все практические проблемы, возникавшие в процессе. А если проблему решить не удавалось, он решал проблему с теми, кто был против. Император осуществил многие свои замыслы. Если всё удавалось, это была заслуга мудрого государя. Если нет — виноват был коварный сановник Янь Вэй.

— Ты другой, — инстинктивно сказала Ван Яньцин.

— Чем же я другой?

— Хотя бы тем, что во время переворота Гэнсюй ты, вопреки всеобщему мнению, впустил беженцев в город. В моих глазах ты всегда будешь другим. — Ван Яньцин обняла его за талию. Они были женаты много лет, но когда она прижималась к его плечу, то чувствовала ту же безопасность, что и при первой встрече. Думая о дворцовых интригах, она вздохнула: — Будь я на его месте, я бы не смогла выбирать между своими детьми. Наверное, поэтому я всего лишь обычный человек.

— А что плохого в том, чтобы быть обычным человеком? — Лу Хэн обнимал свою прекрасную, стройную жену с белоснежной кожей. — Сотни битв генералов, тысячи интриг канцлеров — разве всё это не для того, чтобы защитить простых людей по всей Поднебесной? По-моему, жизнь обычного человека — самое ценное, что есть на свете.

Ван Яньцин подняла на него глаза, изящно изогнув бровь:

— Ценное?

— Я оговорился. Наша с Цин-цин жизнь — бесценна. — Лу Хэн с улыбкой крепче сжал талию Ван Яньцин. В этой позе они были неразделимы, её мягкое тело полностью прижималось к нему. Ощутив это, Лу Хэн вдруг сказал: — Цин-цин, мне кажется, твоя грудь стала больше.

Ван Яньцин не ожидала такого резкого перехода от обсуждения государственных дел. Смущённая и раздосадованная, она покраснела:

— Замолчи. Отпусти меня, я выйду.

Но Лу Хэн и не думал её отпускать. Он повалил её на кровать и прошептал:

— Ты сочувствуешь Императору, а почему бы тебе не посочувствовать мне? У него хотя бы два сына, а у меня — всего один.

— И это моя вина?

— Моя. — Лу Хэн уже успел снять с Ван Яньцин верхнюю одежду. Он наклонился, и его горячее дыхание коснулось её мочки уха. — Цин-цин, может, сегодня сменим обстановку?

Щёки Ван Яньцин пылали, но она не отказала.

После смерти Го Сюня и Фу Тинчжоу придворная борьба, хоть и перестала быть такой ожесточённой, как в прежние годы, никогда не затихала в своих подводных течениях. И можно было предвидеть, что грядущая долгая борьба за престолонаследие не будет спокойной.

Но какие бы бури ни бушевали снаружи, пока их семья была вместе, им не было тяжело.

Лу Хэн дослужился до звания левого главнокомандующего Управления тыловой армии, достигнув вершины карьеры сановника. Позже за новые заслуги, когда повышать его в чине было уже некуда, Император пожаловал ему титулы Великого защитника наследного принца и Великого наставника, а вскоре добавил к ним титулы Великого защитника и Младшего наставника, оставив при этом во главе Цзиньивэй. В истории не было примеров, чтобы один человек совмещал высшие гражданские и военные должности. Император издал специальный указ, разрешающий такое назначение, тем самым открыв путь для будущих всемогущих сановников.

Даже тот заносчивый демон Янь Цинлоу говорил, что в Поднебесной есть лишь трое, достойных внимания: он сам, Ян Бо и Лу Хэн.

Лу Хэн возглавлял Цзиньивэй более тридцати лет. В начале своей карьеры он использовал эту службу, чтобы устраивать громкие процессы и уничтожать всех своих противников: Ян Иннина, Чжан Цзингуна, Ся Вэньцзиня, Го Сюня, Фу Тинчжоу, евнухов из Управления ритуалов... Даже спустя много лет всесильный Первый великий секретарь Янь Вэй пал от его руки.

Великие личности приходили и уходили, первые великие секретари в эру Цзяцзин сменялись один за другим, но командующий Цзиньивэй всегда был один.

Однако, достигнув вершины власти и упрочив своё положение, Лу Хэн начал реформировать Цзиньивэй, борясь с раздутым штатом, излишними расходами и злоупотреблениями. Он также подал доклад, в котором перечислил тяготы трудовой повинности народа, и предложил уравнять повинности, упразднить должности старост и платить за труд по справедливой цене. Он неоднократно спасал людей от гнева Императора. В разгар ожесточённой придворной борьбы, когда интриганы процветали, он защитил многих истинно сведущих мужей, с уважением относился к учёным-чиновникам и ни разу не сфабриковал ложного обвинения, за что снискал хвалу как при дворе, так и в народе.

В шестнадцатом году эры Чжэндэ он вместе с отцом покинул Аньлу, сопровождая больного наследного принца княжества Син в Столицу. В тот день, когда он вошёл в ворота Великой Мин, он шагнул в свою блистательную и полную опасностей жизнь.

Мастер политической борьбы, не знавший поражений, связанный брачными узами со знатью, с союзниками по всему двору, он всегда пользовался благосклонностью. Совмещая три высших гражданских и три высших военных титула, он обрёл власть, какой не было ни у кого за всю историю династии Мин.

Он — Великий мастер блистательного счастья, Опора государства, Великий защитник и Младший наставник, Командующий Цзиньивэй, левый главнокомандующий Управления тыловой армии — Лу Хэн.