Двадцать шестой год эры Цзяцзин, третий месяц. Весна была в самом разгаре: дни стояли ясные и тёплые, трава зеленела, иволги пели — лучшее время в году.

Однако атмосфера в Столице разительно отличалась от этого светлого весеннего великолепия. В Западных шести дворцах евнух, торопливо переступив порог, что-то быстро прошептал на ухо изысканно накрашенной красавице. Выслушав его, женщина не смогла сдержать радостного изумления. В тот же миг за многочисленными дворцовыми стенами, в другом дворце, раздались отчаянные рыдания.

Новости из дворца постепенно достигали знатных родов и влиятельных кланов, и вскоре вся титулованная знать и высшие чиновники Столицы узнали: наследный принц Чжу Цзайхэ при смерти.

Наследный принц, некогда Второй принц, был провозглашён наследником в восемнадцатом году эры Цзяцзин. Этой весной он подхватил простуду, но кто бы мог подумать, что его Аура Дракона окажется так слаба? Он не смог оправиться от болезни, и казалось, ему оставалось всего несколько дней.

Наследник престола — опора государства, особенно тот, кто был официально назначен много лет назад и вот-вот должен был достичь совершеннолетия. Бесчисленное множество людей поставило на него всё своё состояние. Внезапная смертельная болезнь наследного принца означала, что многолетние труды Императора пошли прахом, а многие придворные понесут тяжёлые потери.

Чиновники, сделавшие ставку на Восточный дворец, были застигнуты врасплох. Они в панике искали выход и в то же время яростно проклинали одного человека: «Этот негодяй Лу Хэн! Неудивительно, что он тогда отказался от Второго принца и настоял, чтобы его сын стал товарищем по учёбе Третьего принца. Неужели он мог предвидеть, что Восточный дворец постигнет такая беда?»

Подобные мысли разделяли многие в Столице. Некоторые даже втайне наводили справки, пытаясь выяснить, у какого великого мастера Лу Хэн гадал о будущем. Однако на этот раз они ошибались на его счёт.

Наследный принц был назначен много лет назад, и его положение было прочным. Лу Хэн не хотел слишком сближаться с Восточным дворцом, чтобы не вызывать подозрений Императора, поэтому он наугад выбрал самого неприметного Третьего принца. Тот не был ни старшим, ни сыном главной жены, да и не пользовался благосклонностью отца — его шансы на престол были минимальны. Кто бы мог подумать, что наследник окажется при смерти, и Третий принц внезапно станет следующим в очереди на трон.

Случайный выбор Лу Хэна по иронии судьбы оказался верным.

В поместье Лу Сюань сидел в своей комнате за книгами, когда за окном внезапно промелькнула тёмная тень. Он увернулся, и на его книгу упал цветок камелии вызывающе алого цвета.

Снаружи раздался смешок. Девушка в белой шёлковой безрукавке и небесно-голубом аоцюне улыбалась ему.

— Братец, ты совсем отупел от своих книг. Я подошла так близко, а ты даже не заметил.

Лу Сюань лишь беспомощно вздохнул. Как он мог не заметить её тяжёлых шагов? Просто ему было лень обращать на неё внимание.

Другая девочка помладше, с волосами, собранными в два пучка, вбежала в комнату и вцепилась в одежду Лу Сюаня:

— Братец…

Лу Сюань наклонился и усадил свою трёхлетнюю сестру на колени.

— Что вы здесь делаете?

Девушка, яркая, словно сама весна, тоже вбежала в комнату и по-свойски уселась на кушетку, выбирая из блюда лесные орехи:

— Кажется, кто-то пришёл к отцу, и мама велела мне поиграть с А-Цзы на улице.

Лу Сюань вскинул бровь, не зная, что прокомментировать в первую очередь:

— Кажется?

Девушка болтала ногами, и подол её юбки колыхался, словно волны.

— К отцу каждый день кто-то приходит. Позавчера были люди из Министерства чинов и Министерства войны, спрашивали, как в этом году распределять повышения для гражданских и военных чинов. Вчера приходили из Министерства доходов и Министерства общественных работ, уточняли, как вести учёт казённых средств. Завтра, наверное, явится министр юстиции, чтобы посоветоваться с отцом по поводу судебных дел. Столько людей стоит в очереди за его решением, откуда мне знать, кто пришёл сегодня?

Эту девушку звали Лу Тан, она была старшей дочерью левого главнокомандующего Управления тыловой армии Лу Хэна. Хотя ей было всего семь лет, в её чертах уже угадывалась будущая неотразимая красота. В комнате за книгами сидел Лу Сюань, старший сын главнокомандующего Лу, десяти лет от роду. А на коленях у него сидела вторая дочь Лу Хэна, Лу Цзы, которой было всего три года.

Из троих детей Лу Тан, несомненно, была больше всех похожа на мать: её брови были словно нарисованы, губы алы, а зубы белы. Все, кто её видел, говорили, что она вырастет красавицей. Но её развязное поведение никак не вязалось с образом утончённой леди.

Шёл двадцать шестой год эры Цзяцзин. Император правил почти тридцать лет, достиг средних лет, и его стиль правления стал более спокойным. В молодости каждый монарх мечтает стать великим правителем, но, набив немало шишек, начинает думать, что и сохранить достигнутое — уже неплохо.

В ранние годы правления Император пролил немало крови, устраивая громкие процессы. Великие ритуалы, Южный тур, набеги вокоу — сколько чиновников он сгубил своими действиями. Он пытался провести множество реформ, внедрить новую политику, но со временем понял: лучшее для страны — это когда её не трясёт.

Характер Императора стал более уравновешенным, можно даже сказать, ленивым. В конце концов, любое дело, которым занимаешься двадцать шесть лет, убьёт всякий энтузиазм, даже если это правление империей. Реальность усмирила его амбиции, и обстановка при дворе стабилизировалась, перестав напоминать ожесточённую борьбу за власть прежних лет.

Ныне при дворе сложилось два полюса силы. Гражданские чиновники во всём следовали за Первым великим секретарём Янем, а среди военных безраздельно властвовал Лу Хэн. Лу Хэн добился успеха в юности: с двенадцати лет, когда он поступил на службу в Цзиньивэй, он неустанно совершал подвиги и продвигался по службе. Его послужной список был настолько блестящим, что казался нереальным. Янь Вэй же, напротив, был примером запоздалого успеха. Он был на двадцать лет старше Императора, но теперь, словно самый преданный старый слуга, прислуживал ему в его даосских практиках.

В детстве Янь Вэй тоже считался вундеркиндом. В двадцать с небольшим он сдал экзамены на степень цзиньши и прославился на всю страну как поэт и литератор. Однако его карьера была полна взлётов и падений — он трижды возвышался и трижды был низвергнут. Лишь семь лет назад, одолев Ся Вэньцзиня, он наконец обрёл реальную власть и стал седьмым Первым великим секретарём в правление Цзяцзина.

Император был известен тем, что легко избавлялся от первых великих секретарей. Когда этот чрезмерно осторожный и скользкий добряк занял пост, все гадали, как долго он продержится. Но, ко всеобщему удивлению, Янь Вэй прервал эту череду бесконечных отставок во Внутреннем кабинете и прочно закрепился на своей должности.

Своим положением Янь Вэй был обязан не только умению угождать Императору и мастерскому написанию цинцы, но и тому, что у него был хороший сын.

Янь Вэй был человеком осторожным и изворотливым, а его сын Янь Цинлоу — хитрым и коварным. Они дополняли друг друга. Янь Цинлоу мог угадать мысли Императора, лишь выслушав рассказ отца. После этого Янь Вэй отправлялся во дворец и, используя своё обаяние добряка, ублажал Императора до полного комфорта. Именно поэтому Император так благоволил к Янь Вэю и его сыну, и семья Янь пользовалась невероятным влиянием и почётом.

К несчастью для остальных, их нельзя было назвать хорошими людьми. Янь Вэй был ужасным взяточником, а Янь Цинлоу предавался пьянству, азартным играм и разврату. В его заднем дворе томилось множество прекрасных наложниц — любую красавицу, на которую он клал глаз, он попросту похищал, не заботясь о последствиях.

Отец и сын Янь действовали беззастенчиво, грабили и притесняли народ, продавали должности и не гнушались ничем. Лишь с одним человеком они не смели связываться — с Лу Хэном.

Всё-таки Лу Хэна связывала с Императором детская дружба и дважды спасённая жизнь государя. Для Императора он значил гораздо больше, чем кто-либо другой, и даже Янь Вэй не решался вступать с ним в открытый конфликт. Император уже много лет не посещал утренние аудиенции. Он был поглощён даосскими практиками, и у него не оставалось времени на государственные дела. Он лишь задавал общее направление, а конкретные вопросы перепоручал своим приближённым. Таких приближённых было всего двое: Янь Вэй и Лу Хэн.

Если дело поручалось Янь Вэю, надзор осуществлял Лу Хэн. Если исполнителем был Лу Хэн, за ним следил Янь Вэй. Так поддерживался баланс.