Увидев это, император принял решение: лишить Фу Тинчжоу воинского звания и немедленно вернуть в столицу для дознания.

Торжественные проводы были ещё свежи в памяти, но Фу Тинчжоу не думал, что вернётся не с триумфом, а с обвинением в «сговоре с врагом».

Фу Тинчжоу по подозрению в измене был брошен в застенки для дознания. Рана от стрелы, полученная в бою, так и не зажила из-за отсутствия ухода в дороге и всё ещё мучительно болела. Фу Тинчжоу молча терпел боль, думая о своём обвинении. Это было смешно.

Сговор с врагом? Он, генерал, который на юге сражался с вокоу, а на севере — с монголами, обвинялся в сговоре с врагом.

В застенках Цзиньивэй было тихо. Он сидел в своей камере, когда в коридоре послышались шаги. Он подумал, что это Цзиньивэй пришли на допрос или пытку, но, подняв голову, увидел того, кого никак не ожидал.

Её фигура была так же изящна, как в семнадцать лет. Если бы не свободный крой платья, никто бы не догадался, что она беременна. Её черты были всё так же тонки и нежны. Возможно, материнство или годы спокойной жизни смягчили её, и холодная отчуждённость, которая всегда окружала её в юности, рассеялась, уступив место мягкости, спокойствию и уверенности.

Она была подобна бесценной жемчужине, излучающей ровный свет.

Они встретились вновь, и никто не мог предположить, что это произойдёт при таких обстоятельствах. Ван Яньцин, стоя за решёткой, поклонилась Фу Тинчжоу:

— Маркиз Чжэньюань.

Фу Тинчжоу никак не ожидал увидеть её. Он саркастически усмехнулся:

— А где Лу Хэн? Он позволил тебе, беременной, одной прийти в тюрьму? Он настолько обезумел в погоне за властью?

— Меня послал император, — сказала Ван Яньцин. — Император хочет знать, действительно ли ты замыслил измену.

За последнее время Фу Тинчжоу привык к клевете, но услышать эти слова из её уст было для него величайшим унижением. Он, не отрываясь, смотрел на Ван Яньцин и спросил:

— Цин-цин, как ты думаешь, мог ли я сговориться с врагом?

Ван Яньцин смотрела на него, заключённого в темницу. Они познакомились в семь лет, вместе учились в любую погоду, вместе тренировались зимой и летом, вместе стояли на коленях в зале предков, когда их наказывали. Она знала, что он с детства был честолюбив и редко кого принимал всерьёз, но его талант и усердие в военном деле были неоспоримы.

Она думала, что даже если им не суждено быть вместе, он, по крайней мере, сможет стать генералом, которым будут восхищаться тысячи.

Как мог непобедимый юный генерал из её детства стать предателем?

Ван Яньцин быстро моргнула, сгоняя подступившие слёзы. Она отвернулась, не желая больше смотреть на него, и сказала:

— Эр-гэ, я доложу государю о твоём положении как есть. Не могу обещать, что он поверит, но если у тебя будет возможность выйти отсюда, не возвращайся больше на поле боя.

Он был гением в военном деле, но в политике был так далёк от Ся Вэньцзиня, Янь Вэя и Лу Хэна. Это она была слишком наивна. Война никогда не была делом одного лишь генерала. Сколько прославленных полководцев в истории закончили свои дни благополучно?

Если бы он сейчас остановился, ушёл на покой, то, хоть и не стал бы генералом, по крайней мере, смог бы прожить остаток жизни в мире.

Фу Тинчжоу сидел в своей камере, и свет из окна падал ему на спину. Он долго молчал. Не дождавшись ответа, Ван Яньцин повернулась, чтобы уйти. Когда она уже отошла на несколько шагов, сзади раздался его голос.

— Цин-цин.

Она обернулась. Фу Тинчжоу сидел на том же месте и пристально смотрел на неё. Он открыл рот, словно хотел что-то сказать, но в итоге произнёс:

— Уходи скорее, в темнице холодно, побереги ребёнка.

Что он хотел сказать?

Ван Яньцин не знала. Никто, кроме Фу Тинчжоу, не знал ответа.

Снаружи, у входа в застенки, Лу Хэн молча смотрел на тень от дерева на земле. Го Тао знал, что настроение главнокомандующего сейчас хуже некуда. Он дрожал от исходящей от Лу Хэна ауры и не выдержал:

— Главнокомандующий, может, мне войти и защитить госпожу?

Лу Хэн процедил сквозь зубы:

— Не нужно.

Ван Яньцин пошла на встречу с Фу Тинчжоу одна. Если этот идиот скажет что-нибудь лишнее, и это услышат его подчинённые…

Одна лишь мысль об этом пробуждала в Лу Хэне жажду убийства.

Го Тао благоразумно замолчал и отступил назад, стараясь стать невидимкой. Лу Хэн подождал ещё немного, но она всё не выходила, и ярость снова начала закипать в нём. Как раз когда он собирался ворваться внутрь, рядом раздался робкий и в то же время полный надежды голос:

— Левый главнокомандующий Лу?

Лу Хэн за заслуги в обороне Императорского города был повышен до левого главнокомандующего Управления тыловой армии первого ранга, достигнув вершины военной иерархии и обретя огромную власть. Он обернулся и увидел молодого человека. Прищурившись, он спросил:

— Ты…

Увидев, что Лу Хэн обратил на него внимание, юноша пришёл в неописуемый восторг. Он высоко поднял руки и низко поклонился:

— Ученик Чжан Цзюйчжэн. Во время переворота Гэнсюй меня призвали на защиту ворот Чунвэнь. В тот день, когда главнокомандующий Лу открыл ворота для беженцев, я был там и своими глазами видел ваше благородство. Но вы, вероятно, не заметили меня.

Да, Лу Хэн его действительно не заметил.

Осада Аньды произошла в год Гэнсюй, поэтому её назвали «переворотом Гэнсюй». Лу Хэн, вопреки общему мнению, впустил беженцев, и при этом не возникло ни беспорядков, ни эпидемий, ни бунтов, что говорило о его высоком искусстве управления. Чжан Цзюйчжэн, ставший свидетелем всего этого, был глубоко восхищён главой Цзиньивэй.

Многие гражданские чиновники не смогли бы так всё предусмотреть, а он, военный, сумел так искусно сбалансировать милосердие и прагматизм. Чжан Цзюйчжэн сегодня пришёл в Южное усмирительное ведомство по делам и, увидев Лу Хэна, не удержался и подошёл.

Сейчас все мысли Лу Хэна были заняты женой, и у него не было времени на разговоры с незнакомым юношей. Он небрежно спросил:

— Если ты одет как учёный, почему тебя призвали защищать городские ворота?

Услышав, что главнокомандующий проявил к нему интерес, Чжан Цзюйчжэн едва не лишился чувств от волнения:

— Моя семья тоже из военных, но я второй сын, и военную должность унаследовал старший брат. А я приехал в столицу сдавать экзамены. Когда начались события, у ворот не хватало людей, вот меня и забрали.

Лу Хэн кивнул, желая поскорее от него отделаться:

— Я тоже второй сын в семье, и вот, дослужился до первого ранга. Мы носим эти одежды, чтобы защищать простой народ. Чем выше чин, тем больше людей ты должен защищать. Я лишь выполнил свой долг. Ты — учёный. Если в будущем станешь Первым великим секретарём, сможешь принести пользу куда большему числу людей, чем я. Учись усердно и не трать времени даром.

Услышав это, Чжан Цзюйчжэн торжественно поклонился:

— Ученик не обманет ваших ожиданий, главнокомандующий.

Но мысли Лу Хэна были уже не здесь. Увидев выходящую Ван Яньцин, он тут же повернулся и пошёл ей навстречу. Чжан Цзюйчжэн поднял голову и увидел лишь великолепный узор «летающей рыбы» на спине Лу Хэна.

Власть, положение, вершина мира. Вот какой должна быть жизнь.

Лу Хэн наконец дождался свою жену. Увидев, что её лицо спокойно, он, хоть и скрежетал зубами от злости, с улыбкой поддержал её и спросил:

— В застенках держат всякую нечисть, там холодно и вредно для здоровья. Ты не почувствовала себя плохо?

Ван Яньцин покачала головой:

— Я в порядке. Приказ императора можно считать выполненным.

В итоге Фу Тинчжоу выпустили, но он категорически отказался признать обвинение в «сговоре с врагом» и попросил вновь отправить его на поле боя, чтобы доказать свою невиновность. Он неоднократно просился в бой, и император дал согласие. Фу Тинчжоу, не задерживаясь в столице, снова отправился на север, но не успел добраться до поля боя: его рана резко обострилась, и он умер от заражения.

Просясь в бой, Фу Тинчжоу уже предчувствовал, что его рана не даст ему долго прожить. Останься он, возможно, был бы шанс выжить, но его честь воина не позволяла этого.

Генерал должен умереть на поле боя, завернувшись в конскую шкуру, а не в унижении от политических интриг.

В этой жизни он был виноват перед ней, но хотел остаться без вины перед страной.

После смерти Фу Тинчжоу поход на монголов сошёл на нет. Но император всегда считал переворот Гэнсюй позором. Он учредил должность генерал-губернатора Цзиляо, приказал войскам из Шаньдуна, Шаньси и Хэнани каждую осень приходить в столицу для обороны, сделав это постоянной практикой; заново отобрал элитных солдат для тренировки в трёх великих лагерях; и, наконец, поручил Янь Вэю строительство внешней стены Пекина под надзором Лу Хэна.

В долгой и ожесточённой борьбе внутри Внутреннего кабинета между Янь Вэем и Ся Вэньцзинем в конечном счёте победил Янь Вэй. Ся Вэньцзинь ушёл с поста Первого великого секретаря и отправился на покой в родные края. Но не успел он доехать до Тунчжоу, как был задержан по срочному указу императора и впоследствии казнён на Западном рынке.

Подобно хоу Удину, умершему от загадочной болезни, Ся Вэньцзинь стал первым обезглавленным Первым великим секретарём.

Чжай Луань недолго исполнял его обязанности, а затем на его место пришёл Янь Вэй, став седьмым Первым великим секретарём в правление Цзяцзина.

Люди за карточным столом менялись, сменилось шесть Первых великих секретарей, и только Лу Хэн неизменно оставался в выигрыше.

В день завершения строительства внешней стены Ван Яньцин с сыном и дочерью отправилась за город на церемонию. Она своими глазами видела, как Янь Вэй начертал три иероглифа — «Юндинмэнь», — которые повесили на высокую и величественную башню ворот. Ван Яньцин тихо сказала Лу Хэну:

— Первый великий секретарь Янь устраняет противников грязными методами, но каков каллиграф.

— А ещё он великий литератор, почтительный сын, любящий отец и подкаблучник. У него всего одна жена, которую он боится как огня, и он обожает своего единственного сына, — усмехнулся Лу Хэн. — Сложность человеческой натуры превосходит всё на свете.

— А ты?

— Со мной всё гораздо проще, — Лу Хэн обернулся и с улыбкой посмотрел на неё и на их детей. — В этой жизни у меня было всего три желания. Первое — достичь первого ранга и обрести власть, оно уже сбылось. Второе — найти любимую женщину, родить детей и создать семью, оно тоже сбылось.

— А третье?

Третье?

Лу Хэн поднял голову и посмотрел на высоко висящие иероглифы «Юндин» — «Вечная стабильность».

Я желаю лишь одного: чтобы солнце и луна сияли над горами и реками, чтобы страна была вечно спокойной, а Поднебесная оставалась под властью Великой Мин.

— Конец основной части романа «Убийца в парчовых одеждах».