Вечером, когда ветер стих и в воздухе повеяло прохладой, Ван Яньцин сидела под карнизом, проверяя, как Лу Сюань выучил уроки.

Поначалу мальчик отвечал довольно гладко, но потом его взгляд начал блуждать, и стихи он декламировал уже с запинками. Кое-как дочитав до конца, Лу Сюань с облегчением выдохнул:

— Мама, я всё рассказал. Можно я пойду гулять?

— Вернись, — окликнула его Ван Яньцин, когда он уже собрался бежать. Лицо её оставалось спокойным, голос звучал мягко, но тон не допускал возражений. — Сначала выучи вторую половину как следует, а потом пойдёшь.

Лу Сюань принялся теребить пальцы, всем своим видом показывая недовольство:

— Мама, я целый день учил. Давай я завтра доучу?

— Нет. Я посижу с тобой, пока ты не выучишь, — видя, что он не двигается с места, Ван Яньцин пригрозила: — Будешь тянуть время — вернётся твой отец. Хочешь, чтобы он тебя проверял?

Лу Сюань сник. Мама никогда на него не кричала. Даже если он ошибался, она лишь поправляла его и просила повторить. Но с отцом всё было иначе.

Ван Яньцин подозвала сына к себе. Она помогла ему слово за словом прочитать вторую половину, объяснила смысл, а затем велела учить заново. Лу Сюань пошёл в Лу Хэна — у него была врождённая хорошая память. Но даже самый выдающийся талант требует постоянной практики, иначе он превратится в пустую смекалку, и одарённый человек ничем не будет отличаться от прочих.

На самом деле Лу Сюань мог всё выучить. Но он, полагаясь на свои способности, весь день бездельничал, а вечером кое-как зазубривал уроки, лишь бы отчитаться перед матерью. Когда Ван Яньцин помогла ему разобраться во второй части и он понял смысл, заучивание пошло вдвое быстрее.

Прижавшись к тёплому, мягкому телу матери, Лу Сюань слушал, как она тихим голосом объясняет ему значение строк, и постепенно погружался в учёбу. Он как раз заслушался, когда снаружи послышались приветствия, и тут же во двор широкими шагами вошла фигура в алом одеянии, направляясь к главному дому.

Лу Сюань мгновенно напрягся и вцепился в подол платья Ван Яньцин. Отец вернулся сегодня раньше. Если он узнает, что сын не доделал уроки…

Ван Яньцин легонько коснулась его головы и спокойно произнесла:

— Бояться умеешь, а днём всё равно бездельничаешь? В следующий раз посмеешь?

Лу Сюань торопливо замотал головой. В этот момент в комнату вошёл Лу Хэн. Увидев сына, сидящего на коленях на кушетке с раскрытой книгой перед ним, он спросил:

— Что случилось?

Лу Сюань от страха весь сжался. Ван Яньцин невозмутимо закрыла книгу:

— Ничего. Я как раз проверила его уроки. Сюань-эр, иди, собери свои вещи.

Мальчик с облегчением спрыгнул с кушетки, подхватил книги и, торопливо поклонившись отцу, выбежал из комнаты, не смея поднять головы. Лу Хэн, глядя, как тот уносится прочь, словно заяц, холодно усмехнулся:

— Опять весь день гулял, а теперь отбывает повинность, да?

Ван Яньцин убрала со стола письменные принадлежности.

— Ему всего четвёртый год, играть — это его природа. Я в его возрасте и букв-то не знала.

Лу Хэн снял саблю «сючунь» и сел рядом с женой:

— Это другое. Ты была такой послушной, не то что он. Целыми днями только и думает, как обмануть домашних.

Ван Яньцин по-прежнему мягко защищала сына:

— Обычным детям не нужно так рано начинать учиться. Но ему предстоит стать товарищем по учёбе во дворце, поэтому мы и начали заранее. Для ребёнка это всё слишком скучно. Даже ты стал товарищем по учёбе в княжеском поместье только в шесть лет.

На самом деле Лу Хэн понимал, что нынешняя программа для Лу Сюаня была слишком сложной. Третий принц был на три года старше, и его способность к пониманию и усидчивость были намного выше. Чтобы не отставать, Лу Сюаню приходилось учиться наперёд. Иначе, попав во дворец, он постоянно отставал бы от Великого наставника, потерял бы уверенность в себе и, возможно, вовсе бы разлюбил учёбу.

Но хотя Лу Хэн всё это понимал, ему было неприятно, что Ван Яньцин так заступается за сына. Он приподнял бровь и, придвинувшись к жене, обнял её:

— В шесть лет мне никто не объяснял уроки и не сидел со мной за книгами. Ты ему уделяешь куда больше внимания, чем мне.

Лу Хэн привычно обхватил её за талию, но сегодня она, вопреки обыкновению, напряглась и, нахмурившись, отстранила его руку:

— Не трогай.

Его руку оттолкнули. Он удивлённо посмотрел на неё:

— Что такое?

Ван Яньцин не хотела говорить о том, в чём не была уверена, но его взгляд был слишком настойчив. В конце концов она не выдержала и прошептала:

— Кажется, я снова жду ребёнка.

Взгляд Лу Хэна тут же изменился. Увидев это, Ван Яньцин поспешила добавить:

— Но я ещё не звала лекаря, это лишь мои догадки. Может, я ошибаюсь.

— Ты правильно сделала, в таких делах лучше быть осторожнее, — тут же посерьёзнел и он. Если Ван Яньцин сама почувствовала, то это почти наверняка правда. Взгляд Лу Хэна стал бережным. Он осторожно обнял её за талию и легонько приложил ладонь к её животу, прислушиваясь к движениям внутри. — Как думаешь, на этот раз будет сын или дочь?

Ван Яньцин прислонилась к его плечу и с такой же надеждой посмотрела на свой живот:

— Это всё судьба. Кто бы ни был, я буду рада.

— Да, — кивнул Лу Хэн, но всё же добавил: — Хотя дочь была бы лучше.

Ван Яньцин тихо рассмеялась:

— А если сын?

— Тогда в следующий раз я постараюсь лучше, чтобы у тебя родилась дочь.

Ван Яньцин легонько стукнула его, с притворной сердитостью проговорив:

— Что ты такое говоришь при ребёнке.

— Неважно, мальчик или девочка, — беззаботно ответил Лу Хэн. — Рано или поздно им всё равно предстоит это узнать. Мы, как родители, можем показать им хороший пример заранее.

— Всё, замолчи.

Ван Яньцин уже рожала одного ребёнка и смутно догадывалась о новой беременности, но срок был ещё мал, и она не хотела никого обнадёживать зря, поэтому молчала. Если бы она не боялась, что Лу Хэн может быть неосторожен, то не сказала бы даже ему.

Услышав новость, Лу Хэн хоть и говорил, что примет любую судьбу, но на следующий же день пригласил лекаря. Сейчас император не проводил утренних приёмов, а Лу Хэн был дуду тунчжи первого ранга. В столице было всего несколько человек выше его по званию, так что никто не посмел бы упрекнуть его в том, что он не явился на службу. Поэтому Лу Хэн без зазрения совести прогулял работу и остался в поместье с Ван Яньцин.

Прибыл лекарь. Поклонившись Лу Хэну, он подошёл к Ван Яньцин, чтобы прощупать её пульс.

Во время беременности Лу Сюанем они оба вели себя так, будто столкнулись со смертельным врагом, и до смерти напугали лекаря. На этот раз Лу Хэн всё так же был серьёзен, но уже не так напряжён, как в прошлый раз. Не отвлекаясь на него, лекарь быстро закончил осмотр, встал и поклонился:

— Поздравляю главнокомандующего, поздравляю госпожу. У госпожи скользящий пульс.

Догадки Ван Яньцин подтвердились, и её лицо озарила улыбка. Лу Хэн велел проводить лекаря за наградой и выписать укрепляющие средства. Услышав это, Ван Яньцин возразила:

— Любое лекарство — это яд. Я хорошо себя чувствую, нет нужды в отварах, это пустая трата денег.

— Лучше, если они не понадобятся, — ответил Лу Хэн, — но пусть будут на всякий случай. Для душевного спокойствия.

Лу Хэн был непреклонен и не собирался экономить на лекарствах. Ван Яньцин, видя, что уговоры бесполезны, оставила его в покое. Линси и Линлуань повели лекаря выписывать рецепт, а Лу Хэн остался с женой, тихо разговаривая с ней. Во время этой нежной беседы в комнату вбежал Лу Сюань. Он опёрся руками о край кушетки и таинственным шёпотом спросил:

— Папа, мама, я слышал от нянюшки, что мама родит мне братика?

— Сестричку, — тут же поправил его Лу Хэн. — Это не твоё дело, иди учи уроки.

Лу Сюань заупрямился и, прильнув к кушетке, принялся канючить:

— Сестричка только появилась, она ещё ничего не знает. Я, как старший брат, должен с ней побольше разговаривать.

Видя, что отец не обращает на него внимания, он подбежал к матери, обнял её за руку и заныл:

— Мама…

В конце концов Ван Яньцин не выдержала и уступила:

— Хорошо, сегодня у тебя выходной. Но только сегодня, впредь такого не будет.

Лу Сюань радостно вскрикнул. Его возглас был таким громким, что, заметив взгляд отца, мальчик тут же прикрыл рот рукой и на цыпочках выскользнул из комнаты.

Через некоторое время он вернулся, неся целую охапку вещей, и громко объявил:

— Мама, я буду учить сестричку грамоте.

Лу Хэн, державший жену за руку, взглянул на сына и усмехнулся:

— С твоими-то познаниями ещё кого-то учить?

Рядом с матерью Лу Сюань был куда смелее и нисколько не боялся отца. Он разулся и, взобравшись на кушетку с другой стороны, сел рядом с Ван Яньцин и спросил:

— Мама, как думаешь, с чего сестричке лучше начать?

Пока семья наслаждалась идиллией, во двор торопливо вбежал стражник и, остановившись у дверей главного дома, сжал кулак в приветствии:

— Главнокомандующий!

Его голос был низким и прерывистым, словно он сдерживал волнение. Лу Хэн взглянул на дверь и, как ни в чём не бывало, сказал жене и сыну:

— Вы сидите, а я съезжу в управление, отмечусь, и скоро вернусь.

Ван Яньцин тоже слышала голос стражника. На её лице отразилось беспокойство, но она сдержанно кивнула:

— Хорошо, поезжай спокойно.

Сказав это, Лу Хэн быстро поднялся и ушёл. Лу Сюань, хоть и был мал, но, видимо, унаследовал от матери чуткость к настроениям. Он прижался к ней и испуганно спросил:

— Мама, что случилось?

— Ничего, — Ван Яньцин погладила сына по голове, её голос был мягким, но твёрдым. — Наверное, привезли какие-то бумаги по службе. Не волнуйся, твой отец со всем разберётся.

Лу Хэн обещал скоро вернуться, но его не было до самой ночи. Лу Сюань упрямо ждал отца, пока не сморило, и он уснул, прислонившись к ногам матери.

Ван Яньцин тихонько похлопывала сына по спине, дожидаясь, пока он крепко уснёт, а затем осторожно уложила его на кушетку.

Она как раз укрывала его одеялом, когда снаружи послышались шаги. Поняв, что Лу Хэн вернулся, она жестом велела няне присмотреть за сыном, а сама поспешила к двери.

Лу Хэн вошёл и столкнулся с ней. Ван Яньцин приложила палец к губам, призывая к тишине, и подошла помочь ему снять плащ:

— Что случилось?

На её памяти, таким серьёзным лицо Лу Хэна было лишь во время дворцового переворота Рэн-инь. Он тяжело вздохнул и устало потёр переносицу:

— Племя Аньда потребовало открыть конный рынок, но двор отказал. Тогда они напали на пограничные заставы, а сегодня прорвались через заставу Губэйкоу и перешли Великую стену.

Ван Яньцин ахнула. Прорвались через Губэйкоу… Значит, они вот-вот окажутся у стен Пекина?

Неудивительно, что стражник был так взволнован и что Лу Хэн задержался до ночи. Боясь разбудить сына, Ван Яньцин понизила голос:

— Что говорит император?

— Сегодня во дворце весь день это обсуждали. В столице есть гарнизон, есть городские стены, так что отбить монгольскую конницу не проблема. Но вот с продовольствием — большая беда.