Смерть Го Сюня быстро изменила ход спора о конных рынках, который до этого казался решённым. Хотя хоу Юнпин и Фу Тинчжоу всё ещё были под следствием, отношение евнуха на похоронах хоу Удина ясно показало, что император по-прежнему ценит заслуги Го Сюня в его восхождении на престол. Чиновники, увидев позицию дворца, больше не осмеливались нападать на поместье хоу Удина.

К тому же, какой сговор с врагом? Всё это было интригами Ся Вэньцзиня. Янь Вэй, открыто посетив похороны хоу Удина и утешив его вдову, недвусмысленно бросил вызов Ся Вэньцзиню. Теперь Ся Вэньцзиню предстояло наводить порядок во Внутреннем кабинете, и ему было уже не до внешних дел.

Когда Фу Тинчжоу вернулся в столицу, похороны Го Сюня давно закончились. Фу Тинчжоу возжёг три благовонные палочки перед поминальной табличкой Го Сюня и со вздохом сказал:

— Госпожа хоу Удин, примите мои соболезнования. Берегите себя.

Госпожа хоу Удин за несколько дней исхудала так, что остались лишь кожа да кости. С тех пор как Го Сюня заключили в тюрьму, она ни разу не улыбнулась. После его смерти огромный клан Го словно сдулся, утратив былую мощь и влияние, когда они издавали книги и пользовались непререкаемым авторитетом.

Её сыновья были ни на что не годны, хоу Юнпин не пользовался большим влиянием при дворе. Теперь единственным, с кем считались из всей фракции хоу Удина, остался Фу Тинчжоу. Казалось, в одно мгновение положение семей Го и Фу перевернулось. Раньше поместье хоу Чжэньюань зависело от поместья хоу Удина, теперь же госпожа хоу Удин уповала на Фу Тинчжоу.

— Я уже стара, — безжизненным голосом произнесла она, — сейчас лишь присматриваю за семьёй ради покойного господина хоу, так что о себе заботиться некогда. А вот у тебя как, есть ли сдвиги в деле о твоём оправдании?

— Я подал прошение во дворец, — сказал Фу Тинчжоу. — Хотя я и не видел императора, прошение не вернули. Хоу Удин столько лет трудился на благо государства, и предложение о конных рынках было сделано лишь ради спокойствия на границах. Император мудр и справедлив, он не оставит верных слуг в беде.

Услышав это, госпожа хоу Удин успокоилась. У Фу Тинчжоу, должно быть, есть шанс вернуть себе положение. А пока он на плаву, у их фракции есть надежда.

Госпожа хоу Удин пригласила Фу Тинчжоу сесть в главном зале и спросила:

— Почему сегодня сестры Ваньцин не пришли с тобой?

— Она хворает, — ровным тоном ответил Фу Тинчжоу, — я побоялся, что она заразит вас, поэтому она не пришла. Госпожа Го, есть ли какие-то новости о наследовании титула?

Госпожа хоу Удин вздохнула:

— Эти евнухи мнутся и не дают точного ответа. Похоже, придётся их умаслить.

Раньше, стоило поместью хоу Удина чего-то захотеть, евнухи наперебой бросались им угождать. Кто бы осмелился вымогать деньги у семьи Го? Но теперь, когда тигр оказался на равнине, его и собака может обидеть. Её сыну, чтобы унаследовать титул, приходилось искать обходные пути.

— Госпожа Го, не торопитесь, я помогу навести справки, — сказал Фу Тинчжоу. — Я слышал, тело хоу Удина забрали из Южного усмирительного ведомства. Значит, Цзиньивэй тоже в этом замешаны?

— Верно, — кивнула госпожа хоу Удин. — Евнух из дворца сказал, что император поручил главнокомандующему Лу расследовать причину смерти господина хоу, из-за чего на Лу Хэна несколько дней сыпались жалобы. Жаль только, что в итоге они так ничего и не выяснили.

Фу Тинчжоу нахмурился. Обвинители Лу Хэна, несомненно, были людьми Ся Вэньцзиня. То, что в итоге император признал причиной смерти болезнь, означало, что Лу Хэн проиграл Ся Вэньцзиню. Фу Тинчжоу и сам не знал, что чувствует — сожаление или разочарование. Говорили, что Лу Хэн никогда не проигрывал в интригах. Похоже, эти слухи были сильно преувеличены.

Вдруг ему в голову пришла мысль, и он спросил:

— Я помню, в день похорон хоу Удина приходил великий секретарь Янь?

— Да, — кивнула госпожа хоу Удин. — Он сказал мне много тёплых слов. Раньше у нас не было никаких отношений с семьёй Янь, а оказалось, что в трудную минуту именно он нашёл для нас доброе слово.

Фу Тинчжоу слегка прищурился и через мгновение сказал госпоже хоу Удин:

— Возможно, великий секретарь Янь — это наш путь.

Раньше Фу Тинчжоу следовал наставлениям деда: гражданские и военные не должны якшаться. Они, военачальники, должны лишь хорошо воевать и не сближаться с чиновниками. Но после случившегося Фу Тинчжоу остро почувствовал, как тяжело, когда при дворе нет никого, кто мог бы замолвить за тебя слово.

Он был далеко в Ганьсу, и его отстранили от должности без всякого предупреждения. Указ пришёл так внезапно, что он даже не успел отдать распоряжения. Он лишь беспомощно наблюдал, как враги бесчинствуют на границе, а все его полугодовые планы рухнули в одночасье.

Если бы при дворе был чиновник, который бы его поддержал, он по крайней мере не был бы так беззащитен.

Поместье хоу Удина навлекло на себя гнев Первого великого секретаря. Пока Ся Вэньцзинь занимал этот пост, карьера Фу Тинчжоу никогда не будет стабильной. На этот раз его лишь временно отстранили от должности. А что, если в следующий раз Ся Вэньцзинь намеренно задержит поставки продовольствия на фронт или отложит отправку подкреплений? Что ему тогда делать?

Фу Тинчжоу подумал, что, возможно, и ему нужен союзник во Внутреннем кабинете. Чтобы в случае перемен хоть кто-то мог его предупредить.

Лу Хэн теперь разрывался между Управлением пяти армий и Южным усмирительным ведомством. Вернувшись в ведомство, чтобы разобраться с накопившимися за эти дни делами, он вдруг получил известие, что великий секретарь Янь сегодня посетил дворец, чтобы передать императору цинцы, и заодно упомянул маркиза Чжэньюаня.

Вскоре император призвал маркиза Чжэньюаня к себе. Маркиз, представ перед государем, защищал себя, говоря, что он всем сердцем предан стране и народу, а конные рынки предложил лишь для того, чтобы уменьшить потери на фронте, и не имел никаких дурных намерений. Император был тронут его словами и восстановил Фу Тинчжоу в должности главнокомандующего округа Датун.

Восстановление в должности главнокомандующего Датуна означало, что испытания для Фу Тинчжоу закончились. Если он сможет проявить себя в Датуне, его дальнейшая карьера будет блестящей.

А Датун был важным пограничным городом, где, если не творить глупостей, можно было легко отличиться.

Лу Хэн тихо цокнул языком. Фу Тинчжоу повезло: из-за смерти Го Сюня император чувствовал вину перед его фракцией, и Фу Тинчжоу, подвернувшись в нужный момент, ухватился за шанс вернуться в строй. Похоже, остатки влияния Го Сюня теперь перейдут к Фу Тинчжоу.

За несколько лет службы вдали от столицы Фу Тинчжоу поумнел, научился использовать чужую силу для удара и с помощью Янь Вэя бороться с Ся Вэньцзинем. Но, к сожалению, Фу Тинчжоу всё ещё был недостаточно умён.

Сегодня он вернул себе положение с помощью Янь Вэя, а завтра все будут считать его человеком из Партии Яня. Легко пригласить божество, да трудно его выпроводить. Ввязавшись в борьбу Янь Вэя и Ся Вэньцзиня во Внутреннем кабинете, ему, боюсь, будет нелегко из неё выбраться.

Впрочем, Лу Хэна это уже не касалось. Все считали, что в прошлый раз он проиграл Ся Вэньцзиню, но на самом деле всё было наоборот. Как и император, по-настоящему искусные охотники никогда не выходят на поле битвы сами. Они стравливают других зверей, достигая своих целей, не пошевелив и пальцем.

Ся Вэньцзинь выиграл сейчас, но Лу Хэн выиграл в долгосрочной перспективе. Ему не нужно было побеждать Ся Вэньцзиня, потому что Янь Вэй сделает это за него.

А он вернётся домой к своей прекрасной жене и маленькому сыну и через пару лет будет пожинать плоды чужой борьбы. Чем не хорошо?

Лу Хэн узнал новости первым. Лишь потом весть о назначении Фу Тинчжоу главнокомандующим Датуна постепенно дошла до остальных. Хун Ваньцин, услышав о восстановлении Фу Тинчжоу в должности, с облегчением вздохнула. Она знала, что поместье хоу Чжэньюань благополучно пережило эту бурю.

А вот поместье хоу Удина понесло тяжёлые потери и постепенно приходило в упадок. Хун Ваньцин с горечью думала о своих сёстрах и кузинах. Раньше она негодовала на Фу Тинчжоу за его холодность, но теперь понимала, что ей всё же повезло с мужем. По крайней мере, она жила без забот, в отличие от других сестёр, которым, вероятно, придётся выпасть из столичного света.

После назначения главнокомандующим Датуна Фу Тинчжоу вскоре отправился к месту службы. На этот раз ни Хун Ваньцин, ни Чэнь-ши не осмелились его останавливать и поспешили проводить.

Но на этот раз Фу Тинчжоу не взял с собой Хун Лю. Слёзы Хун Лю, лившиеся градом, не смогли заставить его изменить решение. Хун Ваньцин, наблюдая за этим, смутно догадывалась о мыслях Фу Тинчжоу.

Родина Ван Яньцин была в округе Датун. Фу Тинчжоу не брал с собой в Датун ни одной наложницы. Неужели он считал, что это место принадлежит только его воспоминаниям о Ван Яньцин, и не хотел, чтобы другие женщины их осквернили?

Если бы Хун Ваньцин обнаружила это три года назад, она бы непременно устроила сцену ревности. Но сейчас, осознав это, она не почувствовала почти ничего.

Возможно, мать была права. Любовь — это выдумка из театральных пьес. Со временем муж и жена становятся просто чужими людьми, что живут под одной крышей.