Лишь увидев женщину рядом с Лу Хэном, госпожа чиновница вспомнила, что в первом месяце этого года он женился — всего через полмесяца после свадьбы маркиза Чжэньюаня. Поскольку они оба, молодые, красивые и многообещающие сановники, сыграли свадьбы друг за другом, в столице это долго было предметом оживленных пересудов.

Однако после замужества госпожа Лу вела уединенный образ жизни и редко появлялась на людях, в то время как супруга маркиза Чжэньюаня, Хун Ваньцин, с большой охотой посещала всевозможные приемы. На контрасте всё внимание публики переключилось на союз поместий хоу Чжэньюань и хоу Удин, который называли браком, заключенным на небесах, и о другой паре новобрачных почти забыли.

Виной тому была дурная слава Лу Хэна. При упоминании его имени на ум прежде всего приходили конфискации имущества, жестокие пытки, допросы с пристрастием и злоупотребление властью. Никто и представить себе не мог, что такой человек будет сопровождать жену на прогулке.

Госпожа чиновница вновь взглянула на Ван Яньцин: черные как смоль волосы, белоснежная кожа, точеный лоб и изящные брови — красавица первого ранга. Она сходила с повозки, и каждое её движение было исполнено грации. Лу Хэн сегодня был не в мундире «летучей рыбы», а в одеянии с круглым воротом цвета тёмного пурпура на киноварно-красной подкладке, подпоясанном шнуром с золотой пряжкой, инкрустированной нефритом. Широкий подол благодаря складкам нижнего одеяния слегка расходился в стороны, ещё больше подчеркивая его широкие плечи, узкие бёдра, тонкую талию и длинные ноги. Лу Хэн помог ей сойти, и его взгляд был полон нежности. Издали они создавали картину тихого семейного счастья.

Госпожа чиновница сама не верила своим глазам. Глядя на Лу Хэна, она не могла не изумляться: он славился своей безжалостностью и жестокостью, но с собственной женой был на удивление ласков. Госпожа чиновница подумала о тех мужчинах, что за пределами дома ничего из себя не представляли, зато в семье вели себя как тираны, и на душе у неё стало очень сложно.

Ван Яньцин, опираясь на руку Лу Хэна, сошла с повозки. Она окинула взглядом оживлённый берег реки, а затем, подняв глаза, с лукавой усмешкой посмотрела на мужа:

— Оказывается, на Праздник Шансы так многолюдно. А я-то думала, мы снова будем любоваться весной в поместье.

За два года амнезии Ван Яньцин провела в поместье Лу несколько Праздников Шансы. В прошлый раз Лу Хэн под предлогом большого скопления народа отвёз её в своё загородное имение, и именно там потерявшая память Ван Яньцин впервые встретила Фу Тинчжоу.

Когда-то она думала, что Лу Хэн беспокоится о её безопасности и потому избегает людных мест. Лишь восстановив память, она поняла: им двигало чувство вины, он просто не смел появляться с ней там, где их могли увидеть.

Лу Хэн мысленно вздохнул. Он крепче сжал тонкую руку Ван Яньцин и с улыбкой произнёс:

— Госпожа, пощадите, давайте оставим прошлое в прошлом.

Брак Лу Хэна был полон невзгод. В день свадьбы на них напали вокоу, невеста вернула себе память и потребовала разрыва. Лу Хэну приходилось одновременно ловить нападавших и успокаивать жену. Сразу после этого случился Дворцовый переворот Рэн-инь, и Лу Хэн разрывался между дворцом, поместьем Ван и поместьем Лу, так что на посторонних у него совсем не было времени.

Поэтому Ван Яньцин с момента замужества ещё ни разу не появлялась на публике. Лу Хэн, с одной стороны, беспокоился, что ей скучно в четырёх стенах, а с другой — хотел явить её всему миру. Потому он специально выделил день в Праздник Шансы, чтобы сопровождать жену на весенней прогулке у загородной реки.

Он сам был виноват в прошлом, так что упрёки жены приходилось сносить молча. В конце концов, теперь она его, и пара колких слов ему не повредит. Лу Хэн отнёсся к этому философски и позволил ей высказаться.

У реки Фу Тинчжоу, умирая от скуки, слушал женские приветствия. Когда дамы встречались, их разговоры неизменно сводились к косметике, нарядам и украшениям, или к тому, кто в чьём доме взял новую наложницу, а у кого скоро будут праздновать первый месяц ребёнка. Хун Ваньцин явно хотела порисоваться, поэтому постоянно останавливалась, чтобы перекинуться парой слов со всеми встречными. Фу Тинчжоу был вынужден выслушивать эти однообразные и скучные беседы, и его раздражение достигло предела.

Но ослушаться мать он не мог, а потому терпеливо ждал, пока Хун Ваньцин закончит свои светские беседы. Все юные госпожи из семьи Фу достигли возраста, когда пора договариваться о браке, и Чэнь-ши попросила Хун Ваньцин помочь присмотреть женихов для золовок. На кону стояло будущее его сестёр, и под таким предлогом Фу Тинчжоу не мог отказаться.

На самом деле Фу Тинчжоу понимал: на словах Чэнь-ши просила Хун Ваньцин подыскать мужей для сестёр, но на деле искала любой способ сблизить его с женой. Он женился по воле Чэнь-ши, исполнил свой супружеский долг в первые дни, а после стал редко заходить в задние покои.

Его сделка с хоу Удином включала лишь союз и предоставление дочери семьи Хун подобающего положения главной жены, но не обязывала его хорошо к ней относиться. Раз мать и бабушка хотели, чтобы он на ней женился, он исполнил их волю. Во всём остальном — увольте, он участвовать не намерен.

В его жизненных планах для дочери семьи Хун никогда не было места. С самого начала он говорил, что даст ей статус главной жены, но не позволит вмешиваться в его личные дела. А кто именно ею станет, не имело никакого значения. Фу Тинчжоу не понимал, что так превратно истолковали госпожа хоу Юнпин и Хун Ваньцин, и почему они самонадеянно решили, что после свадьбы смогут его изменить.

Он за двадцать с лишним лет не смог изменить даже себя.

Хун Ваньцин останавливалась поболтать с каждым встречным. Юные госпожи из семьи Фу следовали за ней, сдержанно улыбаясь и демонстрируя присутствующим дамам свои манеры и добродетели. Фу Тинчжоу стоял позади женщин, с трудом сдерживая нетерпение.

Он был высок и статен, с серьёзным, неулыбчивым лицом — по-настоящему мужественный и привлекательный. Даже когда он стоял молча с холодным выражением лица, то и дело притягивал к себе женские взгляды.

Госпожа Сюй как раз повстречалась с Хун Ваньцин, и во время разговора её взгляд невольно устремился к Фу Тинчжоу.

При ближайшем рассмотрении он был безупречен. «Неудивительно, что он один из двоих, ради кого Государь сделал исключение», — с восхищением подумала госпожа Сюй. В двадцать с небольшим унаследовал титул хоу, имел за плечами боевые заслуги, пользовался поддержкой хоу Удина — его ждало предсказуемо блестящее будущее.

К тому же Фу Тинчжоу был хорош собой: высокий, с сильной поясницей и длинными ногами, без легкомыслия столичных аристократов и без одутловатости мужчин средних лет. В нём идеально сочетались мужественность и власть. Особенно сейчас, когда он только вернулся с фронта, его аура была холодной и суровой, что придавало ему вид человека, на которого можно положиться.

Иметь такого мужа — счастье, о котором многие женщины могли только мечтать. Подумав об этом, госпожа Сюй полушутя-полульстиво сказала:

— Госпожа хоу и в девичестве славилась своей красотой, но после замужества стала ещё обворожительнее. Маркиз Чжэньюань и госпожа хоу — такие прекрасные молодожёны, право, нельзя не позавидовать.

После свадьбы Хун Ваньцин часто приходилось выслушивать подобные игривые намёки, но она делала вид, что не понимает их, и лишь отшучивалась. Сегодня, в присутствии Фу Тинчжоу, она смутилась особенно сильно. Прикрыв рот рукой, она застенчиво улыбнулась и украдкой взглянула на мужа, но увидела, что лицо его было бесстрастно, а уголки губ плотно сжаты, выражая скорее нетерпение.

Словно её окатили холодной водой, тайная радость тут же угасла. «Фу Тинчжоу — человек серьёзный и строгих правил, ему наверняка не по душе такие шутки», — подумала она. Хун Ваньцин заставила себя улыбнуться и ответила госпоже Сюй:

— Госпожа Сюй, не стоит меня дразнить. Моя скромная внешность не заслуживает таких слов, вы слишком добры ко мне.

— Что значит «не заслуживает»? — возразила госпожа Сюй. — Я столько лет живу в столице и повидала немало красавиц, но среди вашего поколения, если судить по происхождению и внешности, кто может с вами сравниться? Перестаньте скромничать. Если у вас внешность скромная, то кто в столице осмелится назваться красавицей?

Среди знатных дам было принято хвалить молодость и красоту друг друга, и Фу Тинчжоу понимал, что не стоит принимать это всерьёз. Но он не мог не подумать, что, если оставить в стороне происхождение и говорить только о внешности, Хун Ваньцин было очень далеко до идеала.

Фу Тинчжоу на миг замер, а затем, опустив глаза, усмехнулся про себя. Какой теперь смысл об этом думать? Она уже ушла.

Хун Ваньцин расцвела от похвалы. Она с улыбкой продолжала отнекиваться, и госпожа Сюй, поняв её настроение, стала шутить ещё смелее:

— Впрочем, красавица — что цветок. Даже самая дивная внешность нуждается в плодородной почве. Выйдя замуж за маркиза Чжэньюаня, госпожа хоу обрела поистине счастливую судьбу. Вы такая прекрасная пара — талантливый муж и красавица-жена, ровня по положению. Когда вы стоите вместе, всё вокруг озаряется светом.

Они стояли на изгибе речного канала, заслонённые цветочными деревьями и кустарниками, так что разглядеть, что находится за ними, можно было, лишь обогнув заросли. Пока Хун Ваньцин и госпожа Сюй обменивались любезностями, позади послышалось движение. Кто-то быстро шёл, люди расступались, и слышались почтительные приветствия.

Госпожа Сюй удивлённо обернулась. Хун Ваньцин тоже нахмурилась и посмотрела назад:

— Кто это там нарушает тишину?

Не успела она договорить, как из-за деревьев появились люди и увидели стоящих на берегу. Их взгляды встретились, и лепестки, сорванные ветром, дождём посыпались между ними. Время словно замерло. Наконец, мужчина в киноварно-пурпурных одеждах, вышедший из-за цветущих деревьев, первым улыбнулся и неторопливо произнёс:

— Маркиз Чжэньюань, какое совпадение.

Его голос, подобный звону золота и нефрита, был ясным и чистым, а в лёгкой усмешке, казалось, таился весенний ветер, пробегающий десять ли, и первое цветение весеннего леса. Его слова словно что-то включили: многочисленные дамы, очнувшись от оцепенения, поспешно присели в реверансе: