Готовый лакомый кусок достался чужаку, и многие при дворе были недовольны. Некоторое время не утихали шумные споры.

Придворная борьба никогда не прекращается. Пока сановники до хрипоты спорили о Вокоу, столичные дамы уже радостно готовились к Празднику Шансы. Этот праздник был редкой возможностью для женщин выйти из дома. В столице давно вошла в моду традиция весенних прогулок на природу. Ювелирные лавки и магазины тканей наперебой предлагали новинки, их представители посещали поместья, расписывая свой товар и без устали расточая комплименты хозяйкам и их нарядам.

В поместье хоу Чжэньюань бойкая торговка с гладко причёсанными волосами без умолку тараторила:

— У госпожи хоу кожа белая, эта парча «Золотое шитьё» идеально подчеркнёт ваш цвет лица. На других алый цвет смотрится крикливо, и только вы, новобрачная, полная жизненных сил, можете носить такой властный цвет.

Торговка из лавки тканей «Су цзи» знала, что госпожа хоу Чжэньюань недавно вышла замуж и сейчас была в центре внимания всей столицы, поэтому изо всех сил льстила Хун Ваньцин. В комнате раздались тихие смешки, на лицах многих матушек-воспитательниц появились понимающие улыбки. Хун Ваньцин под этими взглядами слегка покраснела, но в глазах её читалось удовольствие. Снисходительным тоном она произнесла:

— Что ж, оставьте.

Услышав, что Хун Ваньцин покупает, торговка несказанно обрадовалась и высыпала ещё целый короб похвал, превознося благородство, красоту и любовь мужа к Хун Ваньцин. В конце концов, облачная парча ценилась на вес золота, а «Золотое шитьё» было самым дорогим её видом. Чтобы невестка, едва переступив порог дома, решалась на такую крупную покупку, было редкостью даже в богатой столице.

В Пекине никогда не было недостатка в высокопоставленных чиновниках и аристократах, а дочерей князей и маркизов было пруд пруди. Но как бы тебя ни баловали в девичестве, после замужества ты попадала под власть свекрови. А свекровь — не родная мать. Мать готова потратить целое состояние, чтобы нарядить дочь, а вот свекровь — далеко не всегда.

Хун Ваньцин выбрала алую парчу «Золотое шитьё» для верхней одежды, а затем принялась придирчиво подбирать ткань для юбки. Раз верх был таким дорогим, юбка не должна была уступать. Хун Ваньцин долго перебирала ткани, но так и не нашла ничего подходящего.

Для знатных семей репутация была превыше всего. Даже если в кармане было пусто, на людях нужно было держать марку. Хун Ваньцин долго ждала замужества, едва не засидевшись в старых девах, и наконец в феврале этого года вышла за Фу Тинчжоу. Она не хотела, чтобы её бывшие подруги смотрели на неё свысока, и потому готовилась к Празднику Шансы со всем усердием, твёрдо решив поразить всех своей красотой.

В поместье хоу Чжэньюань были служанки, умевшие шить, да и поместье хоу Юнпин дало ей в приданое вышивальщиц. Но разве могли домашние мастерицы сравниться с искусницами из «Су цзи», которых за большие деньги нанимали в Нанкине, Сучжоу и Ханчжоу? Поэтому состоятельные госпожи в столице выбирали в «Су цзи» ткани и узоры, а затем заказывали пошив у их вышивальщиц, чтобы получить наряд, полностью соответствующий их вкусу.

Хун Ваньцин видела такое и в родительском доме, но тогда ей приходилось делить ткань с сёстрами. Теперь же она сама была хозяйкой. Впервые получив возможность распоряжаться деньгами, она была полна энтузиазма и, не заботясь о цене, думала лишь о красоте.

Так и не найдя подходящей ткани, Хун Ваньцин спросила торговку:

— Я слышала, несколько дней назад прошёл слух, что в Нанкине соткали новый атлас «Снежное сияние». Всего два отреза, и оба за баснословные деньги доставили в столицу. Говорят, этот атлас похож на красную сливу на снегу и под солнечными лучами переливается по-разному с любого ракурса. Говорили, что оба отреза у вас в «Су цзи». Почему вы сегодня их не принесли?

Хун Ваньцин была новобрачной и хотела быть вся в красном. Свадьба бывает раз в жизни, и какая невеста не хочет быть самой красивой? Атлас «Снежное сияние» был редким и прекрасным, а самое главное — оба отреза были чистого алого цвета. С тех пор как Хун Ваньцин услышала о нём, она повсюду наводила справки, желая его заполучить.

В столице было полно влиятельных людей, и она, конечно, понимала, что со своим статусом не сможет получить всё, но была согласна и на часть отреза. Ткани было много, хватило бы на несколько юбок.

Торговка из «Су цзи», услышав это, подумала: «Недаром она из поместья хоу Юнпин, как хорошо осведомлена». Она уже собиралась ответить, как кто-то сзади ущипнул её за руку. Торговка осеклась, повертела слова на языке и тут же сменила тон:

— Госпожа хоу, что вы, смеётесь? Разве мы, маленькая лавка, можем достать то, что ткут в Нанкине? Лучше взгляните на этот узорчатый атлас: строгий и благородный, он идеально подходит такой новобрачной, как вы.

С натянутой улыбкой торговка принялась расхваливать другие ткани, ни словом не обмолвившись об атласе «Снежное сияние». Хун Ваньцин была разочарована, но если этой ткани не было у неё, значит, её не было и у других. Возможно, слухи были преувеличены. Собравшись с духом, она снова принялась выбирать и в итоге остановилась на одном из узорчатых атласов.

Выбор ткани, снятие мерок — на всё это ушло полдня. Представители «Су цзи» ушли с тканями и выкройками, пообещав доставить готовые наряды до Праздника Шансы. Проводив их, Хун Ваньцин почувствовала усталость, хотя, казалось бы, ничего не делала. Хоть хоу Юнпин и был военачальником на границе, дочерей он воспитывал в строгости, не позволяя им покидать пределы внутренних покоев.

Она сидела на кровати-лохань, пила чай и, не удержавшись, взглянула на небо.

— Господин хоу вернулся?

— Вернулся. В переднем дворе разговаривает со старыми подчинёнными покойного господина хоу.

— Ах, вот оно что, — разочарованно протянула Хун Ваньцин. — Значит, у него гости. Отнесите господину хоу пирожных и передайте, чтобы сегодня возвращался пораньше. Государственные дела важны, но нельзя же всё время спать в кабинете.

— Слушаюсь.

Служанка удалилась. Дуэнья, видя подавленное состояние Хун Ваньцин, подошла и принялась разминать ей плечи, мягко увещевая:

— Госпожа хоу, сейчас при дворе обсуждают поход против Вокоу. И ваш отец, и хоу Удин очень этим обеспокоены. Ваш супруг молод и горяч, его только что перевели из Датуна, и он наверняка один из главных кандидатов на участие в походе. Господин хоу — человек великих дел, ему не до любовных утех. Вы должны его понять.

Хун Ваньцин вздохнула. Только со своей дуэньей она могла поделиться наболевшим:

— Я понимаю, какой честолюбивый мужчина станет целыми днями просиживать в женских покоях? Но я ведь только что вышла замуж, а господин хоу уже целыми днями где-то пропадает и даже в нашу спальню не заходит. Не слишком ли это холодно?

Дуэнья прожила на двадцать лет больше Хун Ваньцин и насмотрелась на отношения мужчин и женщин. Отношение Фу Тинчжоу не внушало ей оптимизма. Мужчины очень практичны: если женщина им нравится, они всегда найдут время, как бы ни были заняты. А Фу Тинчжоу с самой помолвки тянул время. После свадьбы любой нормальный мужчина хотя бы из любопытства провёл бы с женой месяц-другой, но Фу Тинчжоу был к Хун Ваньцин подчёркнуто ровен. Кроме первых трёх дней, он редко заходил в её комнату.

Это был дурной знак.

Дуэнья невольно вспомнила слухи о том, что у Фу Тинчжоу была подруга детства, с которой он встречался десять лет. Дело шло к свадьбе, но всё отменилось из-за брака с дочерью хоу Юнпин. Семья Хун знала об этом. Хоу Юнпин это не волновало — для мужчин важен политический союз, а сколько женщин у Фу Тинчжоу, не имело значения. Госпожа хоу Юнпин тоже знала, но не придавала этому значения.

До замужества Хун Ваньцин и её дуэнья, и госпожа хоу Юнпин считали, что простая девушка не может сравниться с благородной дочерью маркиза. Появится новая женщина — и Фу Тинчжоу быстро забудет свою прежнюю любовь.

Но теперь дуэнья видела, что ситуация выходит из-под контроля.

Чувства Фу Тинчжоу к бывшей невесте были куда глубже, чем они предполагали. Даже её отсутствие в поместье заставляло его хандрить.

Дуэнья понимала, что дело сложное, но не могла сказать правду Хун Ваньцин. Она продолжала утешать её тем, что господин хоу занят и ему не до любовных дел. Выслушав увещевания, Хун Ваньцин снова успокоилась, и её лицо прояснилось.

Глядя на неё, дуэнья в душе вздохнула. Она даже пожалела, что не попыталась отговорить госпожу хоу Юнпин, когда та, зная о существовании Ван Яньцин, настояла на браке. Теперь, когда дело было сделано, оставалось лишь надеяться, что мужская природа возьмёт своё: то, чего Фу Тинчжоу не может получить и увидеть, со временем забудется.

Хун Ваньцин уже заговорила о Празднике Шансы, и дуэнья, собравшись с духом, с улыбкой поддержала её:

— Не волнуйтесь, госпожа хоу. Вы и в девичестве славились своей красотой, а теперь, будучи новобрачной, на Празднике Шансы непременно поразите всех и станете первой красавицей.

— Матушка, не говорите так, люди засмеют, — возразила Хун Ваньцин. — В столице столько знатных дам, куда уж мне?

Но, несмотря на слова, в её глазах читалась гордость. Её дядя — хоу Удин, глава всей аристократии, её муж — влиятельнейший хоу Чжэньюань. С самой помолвки Хун Ваньцин была в центре внимания, и многие завидовали её удаче. Разве могла какая-нибудь другая новобрачная в столице сравниться с ней?

Ветер качал ивы. Вскоре наступил Праздник Шансы. В третий день третьего месяца столицу наводнили роскошные экипажи, воздух был пропитан ароматом благовоний. На берегах загородных рек с самого утра были расставлены ширмы для отдыха знатных особ.

У знатных дам было много правил: никто не должен был видеть их лиц и фигур. Даже на весенней прогулке у реки они огораживали себе путь шёлковыми полотнами, чтобы избежать столкновений с простолюдинами. С раннего утра на берегу не смолкали смех и весёлые голоса: жёны чиновников, княжны, богатые купцы целыми семьями приезжали к реке для обряда омовения. В древности это делали для избавления от болезней, но теперь Праздник Шансы превратился в повод для загородных прогулок и светского общения.

Весенний ветерок ласкал лицо, повсюду цвели цветы, и даже речная вода, казалось, пахла пудрой. Одна госпожа чиновница, занятая представлением своей дочери свету, услышала за спиной стук колёс. Не придав этому значения, она бросила беглый взгляд и тут же замерла, что-то осознав.

Она поспешно обернулась и с улыбкой, в которой смешались лесть и страх, поклонилась прибывшему.

— Приветствую вас, господин Лу. Неужели главнокомандующий нашёл сегодня время, чтобы приехать к воде для омовения?

Лу Хэн спешился, коротко кивнул говорившей и, не собираясь отвечать, направился к карете, чтобы помочь выйти Ван Яньцин. С его нынешним положением мало кто осмеливался приблизиться к нему, даже если он появлялся на людной дороге.

Госпожа чиновница, хоть и была проигнорирована, не обиделась и продолжала улыбаться. Она с любопытством посмотрела на карету. Кто же там? Во всём мире единственным человеком, которого Лу Хэн стал бы сопровождать лично, мог быть только император.

Но из дворца не поступало вестей о выезде государя.

Пока госпожа чиновница размышляла, дверца кареты отворилась, и оттуда, ступив изящной рукой, вышла девушка с лебединой шеей и тонкой талией, чья красота казалась неземной. На ней было яркое алое платье, которое подчёркивало её ослепительно белую кожу. Под лучами солнца она сияла.

И при виде этой девушки Лу Хэн, наводящий ужас на всю столицу, известный как смеющийся Яма, командующий цзиньивэй, улыбнулся и лично подал ей руку, помогая сойти.

Госпоже чиновнице показалось, что у неё обман зрения. Неужели она увидела на лице Лу Хэна нечто, что можно было бы назвать нежностью? Она застыла на несколько мгновений, а затем её осенило.

Во всём мире, кроме императора, был лишь один человек, которого Лу Хэн стал бы сопровождать лично, — его жена.