Пока Ван Яньцин говорила, Император молчал. Высказав наконец то, что так долго камнем лежало на сердце, она глубоко выдохнула и со вздохом добавила:

— Если бы я внезапно не потеряла память, то, боюсь, до конца жизни так и не поняла бы, что другие люди устроены иначе. В детстве, в семье Фу, я жила словно на тонком льду, не смея никому отказать. Потеряв память, я оказалась в семье Лу, но там я слишком рано проявила свою особенность, и в итоге никто в поместье, кроме Лу Хэна, не решался со мной говорить. Я прожила два года с Линси и Линлуань, но они до сих пор, оказываясь передо мной, напрягаются, словно перед лицом врага. Чем лучше я чувствую эмоции, тем острее понимаю, как меня сторонятся. Такое чувство вряд ли можно назвать удачей.

Император надолго погрузился в молчание. Видя, что он ничего не говорит, Ван Яньцин продолжила:

— Ваше Величество считает удачей мой дар, а я считаю удачей обладать вашим острым умом или поразительной наблюдательностью Лу Хэна. Наверное, люди всегда таковы: не видят того, что имеют, и всегда считают, что у других лучше. Человек приходит в этот мир, словно странник издалека. Среди мириад живых существ каждый в конечном счёте одинок.

Император, залитый солнечным светом, на мгновение замер в раздумьях, а потом покачал головой и тихо рассмеялся:

— Ты поучаешь лучше, чем Великий наставник.

Хоть Император и сказал так, он знал: мёртвый узел, что стягивал его сердце со времён Дворцового переворота Рэн-инь, наконец-то ослаб. Какие-то ничтожные служанки осмелились покуситься на его жизнь. Кому в его окружении он мог ещё доверять? Но Ван Яньцин сказала ему, что даже если видеть мысли всех вокруг, всё равно останешься одиноким и несчастным.

Жизнь — это путешествие против течения, и каждый из нас в нём — странник. Каждый идёт своим путём в одиночку.

Освободившись от душевных терзаний, Император обрёл настроение для шуток. Ему было поистине любопытно, и он спросил:

— В самом начале ты и вправду не поняла, что Лу Хэн тебя обманывает?

Ну вот, обязательно сыпать соль на рану. Неужели радость Императора непременно должна строиться на чужих страданиях? Ван Яньцин с каменным лицом ответила:

— Нет, не поняла. Меня одновременно призвали к себе Ваше Величество и Вдовствующая императрица Чжаншэн. Я подумала, что даже если эр-гэ и лжёт, такие великие люди не станут меня обманывать.

Кто бы мог подумать, что реальный мир окажется куда более невероятным, чем можно было вообразить.

Сказав это, Ван Яньцин помолчала и почти неслышно добавила:

— Но, конечно, главное — я никогда в нём не сомневалась.

Император в душе подивился и, не развивая тему, спросил:

— И как у вас сейчас обстоят дела?

— Мы в тупике, — вздохнула Ван Яньцин. — Словно в сердце застряла игла. Разум ещё помнит былую близость, но стоит подойти чуть ближе, и игла впивается в плоть, разрывая её в кровь.

Император почему-то почувствовал, что душевное состояние Ван Яньцин очень похоже на его собственное: мучительная ясность, когда хочешь притвориться, что ничего не знаешь, но не можешь обмануть себя. Вспомнив слова, что Лу Хэн говорил ради неё, он внезапно произнёс:

— Ты сказала, что ничего не заметила, потому что никогда в нём не сомневалась. А что, если причина в том, что его чувства были настоящими?

Ван Яньцин замерла и невольно подняла голову. Император встряхнул рукавами и неспешно направился к выходу:

— С завтрашнего дня можешь больше не приходить во дворец. Он только что был у меня и долго говорил, что не желает, чтобы ты и дальше вмешивалась в дела гарема. Я впервые вижу, чтобы он так вёл себя из-за женщины. Я-то думал, что Лу Хэну, кроме себя самого, ни до кого нет дела.

Эти слова ошеломили Ван Яньцин, она не сразу смогла прийти в себя. То смутное чувство неправильности, что она ощущала, наконец обрело объяснение. Даже если Император хотел проверить отношение бины Си Шэнь к Великой княжне, у него было множество способов. Зачем приезжать лично? На самом деле он приехал из-за Лу Хэна, а Великая княжна и бина Си Шэнь были лишь предлогом.

Император давно ушёл, а Ван Яньцин всё стояла на месте, не в силах опомниться. Бина Си Шэнь вернулась с Великой княжной на руках. Она издалека посмотрела на Ван Яньцин и осторожно окликнула:

— Госпожа Лу?

Ван Яньцин пришла в себя. Она, конечно, видела заискивание и скрытую за ним настороженность в поведении бины Си Шэнь. Не желая навязывать своё общество, Ван Яньцин сама попрощалась.

Бина Си Шэнь на словах просила её остаться, но в её глазах читалось огромное облегчение.

Выйдя, Ван Яньцин не сразу покинула дворец, а медленно пошла по дворцовой дороге к Вратам Сихуа. Этот путь пролегал мимо Западных шести дворцов, Дворца Цынин и Управления ритуалов, и по дороге ей встречалось много дворцовых служанок и евнухов. Завидев её, люди издалека сворачивали в сторону. Те же, кто не мог уклониться, подходили с улыбкой и обменивались парой любезных фраз.

Наложницы вспоминали былое, дамы-чиновницы справлялись о её здоровье, евнухи льстили. Их улыбки казались искренними, они выглядели очень дружелюбными, но Ван Яньцин знала — всё это ложь.

Ван Яньцин внезапно ощутила холод. Она ненавидела, когда ей манипулировали, когда другие бесцеремонно вмешивались в её судьбу. А теперь она сама стала той, кто мог вершить чужие судьбы. Каждое её слово шло от чистого сердца, но её боялись тысячи, все старались держаться от неё подальше. Разве этого она хотела?

Ван Яньцин велела стражникам отойти, желая побыть в одиночестве. Стражники не смели ослушаться, но и оставить её совсем не решались, поэтому просто следовали за ней на большом расстоянии.

Её шаги бесшумно тонули на каменных плитах. Ван Яньцин шла очень медленно, внимательно наблюдая за выражениями лиц встречных.

Мимо проходили дворцовые служанки, и одна со смехом говорила подруге: «Какое у тебя красивое платье!» У стены стояли в наказание евнухи, и молодой служка искренне каялся, размышляя, что он сделал не так. За углом тайно встречалась пара дворцовой челяди, и он клялся ей в любви, говоря, что она красивее всех служанок во дворце.

Всё это ложь, подумала Ван Яньцин. Но стоит ли разоблачать каждую из них?

Этот мир полон лжи. Если правда ранит, а ложь дарит радость, будут ли ей благодарны, когда она вскроет обман? Каждое её слово было сказано с чистой совестью, но даже те, кому она помогла, не были ей рады.

Ван Яньцин осознала, что без Лу Хэна её способность распознавать ложь превратила бы её жизнь в сущий ад. Она могла безбоязненно использовать свой дар лишь потому, что кто-то расчищал для неё путь от терниев. Иначе советники бы её осуждали, наложницы — клеветали на неё, а евнухи — строили бы мелкие козни за спиной. В конце концов, от неё отвернулись бы все — и свои, и чужие.

Она смогла благополучно дойти до сего дня лишь потому, что за её спиной стоял Лу Хэн. Он заранее показал всем свои клыки, и потому никто не смел причинить ей вред. Более того, когда сама Ван Яньцин ещё не осознавала опасности, Лу Хэн уже предвидел кризис и молча готовил для неё путь.

Когда она смотрела на Императора, то не понимала, как он мог из-за одного случайного дворцового переворота разувериться в людях, став до смешного подозрительным. Со стороны всегда виднее. Может, и другие, глядя на неё, чувствовали то же самое?

Лу Хэн обманул её, но его чувства к ней были настоящими.

Ван Яньцин долго бездумно брела по ветру. Лишь когда её тело начало мелко дрожать, она наконец очнулась. Остановившись, она подозвала стражника Цзиньивэй и сказала:

— Я немного устала. Будьте добры, передайте вашему Главнокомандующему, что я хочу вернуться.